婚事三日后，郑绣绣与新姑爷携礼带仆，回郑家拜门。
欢娘的热症早退下，听柳倩娥那边催唤，也就下床出厅伺候着，与这刚出嫁的姑娘会了面。
十四为君妇，后院伺夫婿，前厅见公婆，惟己作羹汤。
三日不见，郑绣绣没有半点初为新妇的光彩，反倒清减半圈，只是刚刚去主院拜过病父，才不至于太过无精打采，一转到厅里，绾了妇人髻的一颗美人头，又耷拉下来。
倒是县丞家的那名新姑爷，城隍庙那日头次见了郑绣绣，已经一见倾心，不到月余就抱得美人归，正是最兴奋的辰光，读书人擅长说话，从进门到宴席上，一路对答如流，恭敬和谦，引得郑家上下赞不绝口，连最挑剔的柳倩娥笑意也是不减。
要不是霍怀勋不知在县丞那儿使了什么手段，郑绣绣也不得在这节骨眼上嫁得匆忙，加上婚前对郑绣绣避而不见，欢娘当日见着她，多少有些说不出的惭愧，但见新姑爷体贴温柔，对她的足疾似乎也没介怀，才算安些心。
陪了大半日，欢娘没机会跟郑绣绣近距相处，只偶尔能见到郑绣绣瞥过来，不经意扫自己几眼，看不清情绪。
到日斜时分，小夫妻拜别了父母，欢娘代替奶奶，按照当地风俗，去后院库房择了五匹彩缎，一盆鹅蛋，几捧冠花和一缸盛了油蜜的银缸，当做三日回门的女方回礼，将一对新伉俪送出娘家。
两家奴仆转接礼物时，新姑爷年轻活泼，呆不住，也跑去到车子旁指挥。
郑宅所在的荷花巷门前地势开阔，临入夜，夕阳余晖盖下来，照得一片乌金华璨，郑绣绣事不关己一般，叫侍女搀自己到边上，一双眼不看自家的英俊新郎，更不搭理人，只盯着三两成群的家奴忙活，慢慢才落到欢娘身上，见她给一群仆妇搭手，忙得不亦乐乎，不是递盒子就是送尺头，脸皮小绒毛金光熠熠，闪着晶丝子，不时抬袖拂上一把汗，才呓了一句。
旁边的夫家侍女奇怪，问这新进门的少奶奶：“什么难怪？”
说话这会儿，回礼都搬到了车厢后面，郑绣绣手一勾，绕住那婢子肘，径直上了车。
欢娘拍了拍沾了灰的手，再转个身，郑绣绣已被人搀抱进厢，本想把事做完了，磨出时光跟她说两句，没料她走得快，失了机会，跑了两步凑到车轱辘边，却见小窗里伸出只半截软腻素手，刷一下，直剌剌拉下了帘子。
竹削制的拉帘受不住陡然一施力，咔兹朝下滑，声音刺耳。
没过多久，新姑爷也登了车，趁着夜色没降，带着小娇妻返家。
欢娘也没多想，只望着颠簸而去的青布盖头马车，有些遗憾，恐怕再是难得见一面了。
新夫妻回门后不到几日，郑家的花圃官司也尘埃落定。
官府裁决，地皮依照律法，判给持有地契的外地商人，但因郑家蓄养地皮多年，所耗人力物力心力颇重，地契持有者也得偿一笔银子予郑家，这样才算是皆大欢喜，两不拖欠，彰显公正。
一亩地按着时下的市价四两银子计算，四顷地就让郑家得了大约一千六七百两，柳倩娥叫账房前后一估算，一笔赔金折下来，比原本地价还要高出倍余，加起来赶上郑家店铺几年下来的纯利润。
这一番判决下来，柳倩娥哪还像当初被人上门要地那般情绪低落，只恨不得自家夫婿没多些这样的地皮，成日就坐在家里等着打官司数银子得了，只当是霍怀勋早跟官府打好招呼，关系门道了得，大喜过望，就连送妇人到他床上的事，都不那么憋屈了。
只这事，柳倩娥还是瞒着老爷紧紧，趁着郑济安这些日病势不稳，掌控了一副家业，虽怨那弟弟不成气，谁叫是娘家人，藉夫君病得不清不楚，浑浑噩噩，左撺右掇之下，挪了两处商铺过到弟弟名目下打理，积了些私产，总算有些底气。
柳嵩去年因为霍怀勋荐的黄蜡生意，已是狠狠攒了一笔不菲的私房。
一有钱，人就不安分。其后，柳嵩又私下入了别些赚钱生意的股，不乏银子来得快的贩私，钱生钱，利滚利，荷包日日暖起来，早就瞒着姐姐，在外头添了两处宅铺，所以瞧不大起柳倩娥托付的这两家小店面，只蚊子腿儿也是肉，还是装作喜不自禁，一拜三叩首地接过来。
花圃官司，柳倩娥这边欢喜，柳嵩暗中却奇怪得很。
这霍爷弄些弯道谋了郑家这块地，就算是不赔一分钱，郑家也不能说什么，就算为了安抚郑家不多想，随便打发些银子是个意思也就行了，如今竟赔付了超过价值的银两给郑家，总不能说他是个大善人或者良心发现了，那么，对这地，肯定是志不在钱。
谋地不为钱，那得是图个什么？皇亲国戚闲着没事干，倒也是有意思。
精明如柳嵩，自然也不得傻了吧唧去穷究，这事暂且也就放下了。
柳倩娥丰了银袋，也晓得霍怀勋立马得来动静。
果然，官司一结，不出两日，观察使驿馆那边来了个奚僮，说是奉了大人的命过来送信。
柳倩娥接了密封私信，打开一瞧，果然就是来索要人的。
原以为他玩玩就好，没料还真是铁了心，想把人要去长期暖床。
别说柳倩娥酸得很，打心底不愿意，这下子将人给了出去，官司一事儿也就彻底藏不住，得被郑济安晓得，只支吾两句，尽是敷衍。
奚僮经了主子的严嘱，不是好打发的，见这奶奶没个准信儿，待在侧门也不走。
柳倩娥见霍怀勋逼得紧，心里发躁，捏住纸函，又怕家人瞧见了风声不慎传了老棺材秧子那边，才当场回了个信，说正想法子找个好理由，说服那老头子，又能叫人不疑，再宽宥些日子。
奚僮这才不逼了，却还是不走，踅足四周望：“小的除了给奶奶送信，还给那小姨奶奶送东西。”
柳倩娥料不到他做得这样张头扬脑，竟都鸿雁传情起来了，忍住脾气：“你交了我手上，我转给她。”奚僮也就掏出个物件，恭敬递过去。
柳倩娥见奚僮走了，哪还真去东院送东西，打开外头裹绸，里头是个素白帕子，虽是上好丝织，倒也不稀奇，上面没个只言片语，只有一朵吐蕊梅花，绽放枝头。
看了半会儿，也没个特别，再琢磨，柳倩娥才发觉那梅花有些怪异，不像别的绣品梅颜色鲜足，而是乌红乌红，深浅不一，不均匀，拿来对着光线细瞧，梅花形状像是沿着那一抹红色勾出来一般……
她心里一蹦，晓得了这是什么，怄极了，醋味又直窜，这几日因钱银压下去的不适又翻了上来，将这元红帕子撕扯半天，撕不烂，丢到地上，狠劲儿轧了鞋下，胡踩得面目全非，又用泥巴给掩了，才算是泄了气。
郑绣绣出嫁之喜，也到底还是没将父亲的病给冲好。
不上月余，郑济安派去京中打探小公子下落的家奴，迄今没个回音，已经绝了希望，正如欢娘当初所想，弄得更受打击，病情加重了，这一加重，就像是入了冬的雨，下一场凉一场，人比原先更差。
欢娘去伏侍了两回，见这老爷眼凹额凸，两颊如沟，整个人都垮了，又晓得柳倩娥听了几名大夫劝，遵着话，开始安排后事。
这天，郑家来了名古稀老者，是郑家如今说得上话的一名长辈，论起辈分，是郑济安的叔父。
郑济安油灯罄尽，偏偏膝下无半点香火，柳倩娥早知必得惊动那些打郑家心思的人，当天见郑家叔父临门，藏身在卧内的纱帘后头偷听。
果然，那叔父奉劝郑济安，及早过继一名子嗣到家里，以防家业落了外人手，又荐了个族内的子弟，今年刚满了十七，得唤郑济安一声大伯。
郑济安倚在病榻，并没及时应承下来，虽病得重，心眼却不糊涂，有几分计量。
柳倩娥站在帘后听宗亲逼产，心里冷笑，谁不晓得那小孩儿生得粉面肥头的，平日只会斗鸡走狗，钓鱼套雀，幼年失怙，被个寡母宠得像个金元宝，摔不得碰不得，养出一身的娇惯脾性。
这副家业交到那种人手里，别说败光了叫人呕血，自己同胞弟日后还得有什么好日子过。想着想着又是后悔，当时应该听焦婆子的，忍下一口酸气，叫妙姐那男胎养下来，怎么也比将家业送给外人强。
等郑家叔父走了，柳倩娥将夫婿喂喂洗洗，好生伺候了一通，见他脸色回了一些血色，才拖了个绣面杌子，坐到脚凳边抹起泪，说起了夫妻私房话：“妙姐没福分，那婴儿要是活着，咱们郑家也不至于随随便便被人觊觎。”
郑济安禁不起说，心酸又憋屈，发作起来，又是咳喘半会儿。
柳倩娥瞧出夫婿比自己还不情愿过继那纨绔儿，脑筋一动，附耳说些自己的心意，不如将柳嵩的孩儿过房，当做嗣子养，旁人对郑家再有什么谋划，也好当个由头推拒，绝了外人那些心思。
郑济安开始犹豫，柳倩娥又擦眼角，含着颤音：“尾街上没后继灯火的老李家，还叫自家女儿和女婿生了一胎，将外孙过继来当儿子继承家业哩，有什么法子！一个内弟，难不成还抵不过外嫁女么？我嫁了老爷才五载光阴，没个福分给老爷开枝散叶，却也不愿意叫偌大祖业毁了，嵩哥儿他来了郑家不是一日两日，老爷看在眼里，他虽不是什么成大器的人，但平日敬您如山，您喘气，他不敢呼声，是个什么秉性，老爷清楚，再怎么，总比那些不知底细的外人要强。”
郑济安左右思量，想也不失为一个法子，口风稍松。
柳倩娥大喜，不免又趁势追击，多劝了一些。
夫妇商讨中，郑济安枯憔着一张脸，答应下来，唯一一点，就是不愿过继柳嵩在桐城已有些年岁的儿子，只叫柳嵩另生一子，再将小婴儿抱来，当亲生子养育。
柳倩娥明白他的打算，这老不死的，对自家弟弟终归还是有些防范心，若不是被逼到尽头，哪会愿意？却也顺着夫婿的话，点头：“老爷想得周道，我小侄儿已八岁了，打从他爹爹出外经商，就一直养在他娘身边，我弟妹小户人家出身，为人粗鄙，对儿子教养不精细，过继到咱们家不合适，不如另生一个，顺着老爷的家风培育，日后才堪大任。”
郑济安也晓得柳嵩老婆黄氏，生得五短身材，泼辣至极，醋意又极旺，桐城有了名的母大虫，骂起街来半日不喝水都能不歇气，在家里一跺脚，能生生吓得柳嵩半日不敢讲话，成婚这都十年了，别说买小老婆、逛窑子，就连柳嵩评一评别家漂亮媳妇和闺女儿，那弟妹也得关上门上演全武行，将柳嵩暴打一顿。
这内弟出来一半是谋生，一半恨不得是避难。
郑济安极不喜欢那弟妇，加上黄氏这会儿人也不在肇县，思量下来，叫柳倩娥给柳嵩买个妾，给郑家生个过嗣香火。
柳倩娥私心早定好，那老相好要人，自己拖不了多久，若把人无声无息给折磨死，霍怀勋不是傻的，定得找自己扯皮拉筋，借郑家传嗣的大事，将欢娘给了弟弟，那人要怪也怪不到自己头上，待欢娘有了个活人夫君，他总不会像现在这么猖獗，再等大了肚子，他热乎劲儿也就该是慢慢消了，便朝夫婿建议：“还买个什么妾呐，家里现成一名。买个生人，再花心思养亲了，耗时光，嵩哥儿与欢娘都是自家人，喂熟了，不用操心，借了欢娘的肚皮，给郑家添个香火，门都不用迈。”
郑济安听得有理，不过是个替儿守灵的阴妾，做给自己家里看，当个心理疗慰，也没个实份儿，转手给内弟生下嗣子，延续香火才是至关重要，没什么气力多盘算，全权交给了柳倩娥操办。
柳倩娥回头出来，将意思转给胞弟，柳嵩大喜过望，但念着出门前，被妻房叮咛过，若胆敢在外面讨小置妾，就直接提头回见，又有些忐忑。
柳倩娥见他畏惧成这个样子，不问也晓得那弟妹在家如何霸道了，忍不住嗤：“这是大事，她能说个什么！有姐姐在，不怕！况她在家中带儿子，哪就能传到桐城去！你安安心心，给我好好的生个白胖小子就得了！”
柳嵩这才放下心，又不忘嘱咐：“大姐，您晓得弟弟爱腰细屁股大的那类，可得给弟弟买个合心意的啊！”
柳倩娥哂笑：“合心意？像东院那人的模子，合不合？”
柳嵩一惊：“最好不过！”
柳倩娥嘲：“什么最好不过？就是她，才最好不过吧！”
柳嵩这才听懂姐姐意思，不敢置信，得知姐夫哥已是准了，喜得天旋地转，只等了姐姐操办纳妾事。
转手个贱妾而已，不需什么过场，备个婚契，拣个日子就好，更不消说柳倩娥如今只想尽快绝了霍怀勋的心思，更是办得火急火燎。
霍怀勋不是吃素的，见柳倩娥迟了几日，已经是吹胡子瞪眼，横竖不耐烦。
凭着往日性子，若是在天子脚下，说不定直接去抢人了，正因为委任外放，不愿叫随行御史抓把柄，他反倒收敛了一些，忍着不发。
再等两日，他听人来传信，说是郑宅的柳老爷匆匆娶了小老婆，这会儿正在自己院子里办喜酒，只因是纳小星，并没张扬，再一听那小老婆是哪个，又听说半个时辰前送进了那舅老爷的屋子里，不啻老虎头上拔毛，肺都要气炸了，取了墙上官刀，公服官帽都没来得及卸下，领了部将就朝郑家杀去。
