公元前776年，在奥林匹亚举行了第1届运动会，在此同时，希腊人就在比赛中设立了裁判员，但因为只有短跑一个项目，因此也就设立了一个裁判。
最早的奥运会赛跑场道
最早的奥运会赛跑场道位于欧洲巴尔干半岛南部希腊的奥林匹亚跑场。奥林匹亚赛跑场始建于公元前4世纪中期，是一个矩形建筑，跑道宽32米，长192.27米，加上终点冲刺的缓冲地段共计212米，全道程是笔直的，不像现在的弧形跑道。每次可供20名运动员同时比赛。两边的斜坡是观众席。
古代奥运会的裁判员荣誉高、权力大，通常只有王宫贵族才有资格担任。然而，令人意想不到的是，古代奥运会第一个裁判员是由埃利斯国王伊菲图斯亲自来担任的。由于这个原因，此后各届奥运会的裁判员都是由埃利斯人继承。到了公元前580年，才改为2名裁判员。公元前480年，裁判员增加为9名，并从中选出1名裁判长，开始出现了比较明确的分工：3人负责五项竞技，3人负责车马赛，另外3人负责其他比赛。
随着奥运会的发展，到公元前348年第108届奥运会，裁判员最终确定为10人，人选也由伊利斯扩展至其他城邦有良好声望的贵族人士担任。?
古奥运会裁判员具有这样几条职责：奥运会开始前，提前到伊里斯学习比赛规则；按规定对运动员进行资格审查；监督运动员训练、讲解运动道德；向希腊各城邦下达“神圣休战”命令；带领运动员宣誓；组织比赛、决定优胜者和执行判罚。
在比赛前，裁判员要在宙斯神像前举行庄严的宣誓仪式，他们决不接受任何贿赂，一定要光明正大地履行裁判员的职责。在奥运会上，如对裁判的判决不服，可以提出上诉，如果确实是误判，裁判将被处以重罚，但判决不能被推翻。
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古代奥运会的处罚规则很严厉，尤其是对弄虚作假者深恶痛绝。第90届古代奥运会上,有一个自称是斯巴达人名叫利哈斯的选手获得了冠军，但经过核实，他是另一个城邦的人,于是被取了名次。古奥运会对于行贿受贿者更是严惩不贷，不仅要剥夺冠军的称号,还要罚重金以警世人,罚金则用于雕刻宙斯像。在第98届古代奥运会上, 一名拳击运动员买通了另外3名敌手并取得胜利,结果被查出来了，这4个人都被罚以重金。并将这4个人的罚金雕刻了4尊宙斯像,其中一尊还刻上以下警句：奥林匹克的胜利不是可用金钱买来的,而需依靠飞快的两脚和健壮的体魄。?
