倪秀娥猜出这话肯定是福叔告诉她的。想起方才老爷和二夫人的对话，一定是老爷决定纳曹桂枝为妾，曹桂枝的终身大事算是有了着落。她心里倒替曹桂枝高兴，便道：“她也不小了，干脆老爷收她做三房。”
“呸，曹桂枝想都不用想。”柳姐轻蔑地啐了一口。
“怎么讲？”倪秀娥疑惑道。
“你有所不知，老爷是二夫人父亲的学生，当初皇上还是岳阳王的时候，老爷被举荐到了皇上那里，后来又娶了二夫人。你以为老丈人会随随便便将女儿嫁给他？那可是签字画押，一诺千金。老爷以后不得纳妾，不得与别的女子生儿育女，据说中间人还是皇上呢！你想，老爷连蓉妃娘娘这样的美貌表亲也不娶，还敢动别的女人？”
一番话听来，倪秀娥倏然有一瞬间僵住，与柳姐告别后，整个人魂不守舍。
看来，同为府里资格最老的女用，跟熟通内情的柳姐比，陶妈只知其一不知其二。倪秀娥越发后悔，早先要是从柳姐那里打听到就好了。
她整天想着这件事，待料理好一切，走大院，奔兰亭，最后，终于在后花园一角找到了曹桂枝。
“曹姑娘。”倪秀娥一见她便劈头说道，“你害苦我了，这会大祸临头的。”
曹桂枝却轻佻地摘了一朵大丽花闻着，脸上带上了微笑。她慢慢地将花插在发鬓间，隔着池水端详自己的倒影。
“等我有了孩子，老爷一定会喜欢。”
倪秀娥暗暗叫苦，说道：“你怎么知道老爷一定会喜欢？”
曹桂枝的声音甜滋滋的：“他说我像一个人，特别是我的眼睛，很像她。如果我不在，他反而会很难过。”
倪秀娥看她一脸痴迷的样子，顿足道：“如若被人知道解药是我说出来的，无疑要我的性命。曹桂枝，念在我是好心，你可千万不要说出去，不要怀上啊！”
“放心吧，奶娘。我不说，你不说，谁会知道呢？”
倪秀娥无奈地走回来，一路心绪不宁。待回到柳茹兰的院子，才发现脊背上已是密密的一层汗，黏在肌肤上，难受得要命。
柳茹兰并未提起曹桂枝的终身大事。
日子变得难熬，倪秀娥只有在心里天天乞求老天爷保佑，千万别惹出事。
这是个雷电交加的白天。
柳茹兰素来在雨天困顿，搂着小少爷打瞌睡。这几天倪秀娥提起回老家，柳茹兰自是不舍得，苦口婆心请她留下来。小少爷依着奶妈不放手，在母亲怀里闹了半天才睡着。柳茹兰没了好心绪，连闭眼都是蹙着眉头。
陶妈奉命去老爷的书房送燕窝粥还未回来，房内变得阴沉闷热，潮气在四周漫延。
倪秀娥忧心忡忡地坐着，外面大雨如瓢，天色暗淡似暮。窗户似乎没关紧，发出轻微的吱呀声。倪秀娥怕雨丝飘进房内，便过去关窗。
院门豁然洞开，陶妈撑着伞进来，手里提着陶罐。她很奇怪，陶妈怎么这么快就回来了？
一道闪电凛冽地划过，照出院门外一道拉得很长的影子。倪秀娥看得真切，那是老爷的贴身管家福叔。闪电熄灭的刹那，倪秀娥眨了眨眼睛，福叔长长的影子不见了。
陶妈进了屋，见二夫人已经闭眼入睡，便慌里慌张地朝倪秀娥招手。
倪秀娥蹑手蹑脚地走出房，陶妈紧张地轻声告诉道：“刚才我去老爷书房，还没进去，就听曹桂枝在里面哭。我竖起耳朵一听，妈呀，原来曹桂枝有孕了，怀上了！”
倪秀娥顿时瘫坐在椅子上，一层重汗湿漉漉地披下来。
老天爷，事情真的发生了，终于发生了。
“嘘，小声点儿。这事千万不能说出去，别让二夫人知道。”她低语。
陶妈急忙掩了自己的嘴。
雷在天上滚响，紧接着一声霹雳，震得地面都在颤抖。小少爷惊得又哭起来，柳茹兰也醒了，大声叫着奶娘，倪秀娥连忙进了房内。
外面有人叫陶妈，说孩子被雷吓了。柳茹兰好心，叫陶妈快去。陶妈嘴里应着，回过身来对倪秀娥说：“你在这里帮我伺候二夫人，我去去就来。”
雷电在黄昏时分停了，雨止，天空放晴。暮色再次降临，陶妈还没出现。
沈府突然起了一阵骚动。
有人匆匆前来禀告，后院出了点事。
听到“陶先生”三个字，倪秀娥一时间仓皇地站在那里，竟不知道该不该出去。柳茹兰穿衣梳头，将孩子交给倪秀娥，自己匆匆出了院子。
心跳得仿佛要从体内蹦出，倪秀娥紧紧搂住孩子，才能压抑住内心的紧张。这个时候，她才意识到，自己只是个奶娘，沈府里发生的事，跟自己无关。
也不知道过了多久，柳茹兰终于回来了。和她一起进来的，还有老爷沈不遇。
两人面色凝重，脸上都有倦意。柳茹兰坐在椅子上，重重一叹道：“真没想到，陶先生平时斯斯文文的，竟然干出禽兽不如之事！”
沈不遇沉声道：“知人知面不知心，别看他长得老实，心内龌龊。他早就想勾引曹桂枝了，一直在找机会。上次有人亲眼看见他半路拦截曹桂枝，还搂搂抱抱的。出了这种事，传出去有损沈家声望。”
“老爷，这事该怎么办？”
“先将姓陶的关在家牢。至于曹桂枝，明日我入宫征询蓉妃娘娘的意见。”
倪秀娥呆呆地听着，过了很久，才意识到心口有那么一点的愤懑。不知是为了老实巴交的陶先生，还是为了可怜的陶妈。
陶妈在书房外偷听到了秘密，没料到被福叔发现了。只有知情的倪秀娥知道，抓住陶先生是个陷阱，他们只想嫁祸于人。
她担心陶妈的安危，二更天回到自己房里，便悄悄向西院走去。
更梆声又起，一切楼台亭阁笼在茫茫夜色中。倪秀娥无声地走在石径小路上，布满青苔的地面有点滑，她的脚步很慢。模模糊糊的，西院茅屋方向传来各种混杂的声音，声音如汹涌的浪潮向她袭来。
她闪到树下，亲眼看见福叔指挥着两名亲信，架着全身软瘫的陶妈悄然而过。
夜蓥池畔垂杨匝地，雷雨之下的残荷败叶荡漾在水面上。陶妈的身子沉沉地入了池水，临死的人像是挣扎着抓住最后的一口气，陶妈的头浮了上来，眼中的惊惧、不甘和哀求交织着，映照在夜色中。福叔想是怕了，抓起粗大的木棍捅向水中。
躲在暗处的倪秀娥惊恐万状地望着这一切，惨白的夜色下，水面只剩下一只手还在晃动，簇拥着一圈又一圈的涟漪。阔大的荷叶掩盖住最后的斑驳痕迹，夜蓥池瞬息间恢复了平静。
过了几天，沈府来了新奶娘。倪秀娥明白，她该走了。
老爷沈不遇派福叔将倪秀娥叫了过去。他见了她，脸上带着笑意，很亲切。
“奶娘老家在孟俣县吧？那里山美水美，风景一定不错。”
“是的，老爷。”倪秀娥心里惧怕，但是她压抑着，不敢露出一点紧张。
“陶先生欲念遽动，被当场抓住，最难做人的就是陶妈，她也是极要面子的人。她的尸体已经打捞上来了，好端端的一家子就这样完了。”
沈不遇大叹，沉吟片刻，又道：“按沈家的规矩，陶先生是要送官衙大牢的。不过，他在沈府也有多年，算是半个沈家人，我也不忍心啊！咱沈府也要讲个积德行善，我想了个万全之策，想让你帮他在你老家寻个好去处。”
倪秀娥急忙垂头答道：“老爷慈悲为怀，大人有大量，奴婢这就回去准备。”
可怜的陶先生有了落脚之处，自己也可以回家了。
沈不遇摆摆手，不急不缓地说道：“好事自然做到底，如此一来，曹桂枝再也不能待在沈家了。丑事传千里，往后她想嫁人也难。毕竟陶先生还是身强力壮的汉子，索性本官做个媒，将桂枝许配给他，一起去孟俣县，这也是蓉妃娘娘的意思。”
倪秀娥装出喜悦的样子，替死去的陶妈磕头谢恩。
“这样自然好。老爷真是宽宏大量，恩人哪。”
她独自出来，跑到夜蓥池畔，痛痛快快地哭了一场。不明事理的人们以为她要走了，心里不舍得，连柳茹兰也陪着流了不少的泪。
就这样，倪秀娥带着陶先生和曹桂枝上路了。
一路上曹桂枝呆傻着，神志瞀乱，总是可怜兮兮地自言自语：“他说他会来接我的，他说他会来接我的……”
倪秀娥厌恶地看她，厉声道：“曹桂枝，以后不许进我家的门！”
曹桂枝却丝毫没有后悔的意思，她的眼睛盯着腹部，慢慢抚摸着，唇际噙着一抹充满希冀的微笑。
休休出生了，她姓了陶。
老实的陶先生把丧妻失子的悲伤埋住，向休休倾注了所有的父爱。对他来说，雷雨天那场糊里糊涂的淫媾行为，是他永生不能抹去的罪孽，他愿意用一辈子去偿还。没想到的是，在休休及笄之礼到来之前，他却莫名其妙地从高高的砖墙上摔了下来。
曹桂枝一直在等。休休六岁那年，老爷突然出现了，又走了。她以为老爷是因为她没有为沈家生个子嗣而失望，将满腔郁愤撒在休休的身上。她又等了整整十年，休休被接走了，而她最芳菲的年华，也在十几年的等待中消耗殆尽。
倪秀娥也在忐忑不安中过日子，以为有一天休休离开孟俣县，那个噩梦般的往事也会随之离去。
似水流年，轮转反复。以后的事，谁能料得到呢？
沈不遇看倪秀娥直挺挺地跪着，竟客气道：“奶妈不必如此大礼，能否让沈某进去好方便说话？”
倪秀娥慌忙站起身，大开院门，躬身请沈不遇进去。沈不遇刚刚迈进门槛，回头吩咐道：“烦请奶娘将门关了。”
倪秀娥也是心虚，探身往外张望了一下，见有几道青色的人影在弄堂口暗暗闪动，便掩上了门，请沈不遇进了堂屋。
在堂屋坐定，沈不遇接过倪秀娥泡好的茶，咳了一声，揭了茶盖，乌嫩的幼芽已片片舒展，漂浮在润色的烫水里，一缕清香扑鼻。他眼角不由得漾出几道笑纹：“想必是今年新摘的春茶吧？如此清雅，只有在奶娘家中才能享受到。”
倪秀娥已是浑身汗津津的，急忙赔笑道：“这都是当初受了老爷的恩惠，家里日子好过了，就在半山腰辟了一处茶园，今春收成不错。”
沈不遇浅抿一口，将茶盏放在八仙桌上，然后打量了倪秀娥一番，轻叹道：“岁月不饶人啊！十几年了，你我都有白发了。”
倪秀娥低首垂立，不敢应答。只听沈不遇接着说道：“陶先生夫妇在这里生活得倒适应，必是奶娘照应得好。”
“这些都是老奴该做的。”倪秀娥哂笑，却见沈不遇用审视的目光盯着她，又弯身低下了头。
“想是流年不利，陶先生英年早逝，没福消受，只是可怜了休休这孩子。”沈不遇长叹一声，“她在我府里也有一年半载，乖巧伶俐，讨人喜欢，日子不长却是有感情。可她偏偏回来后，不想回去了。”
堂屋里肃静。沈不遇又端起茶盏，茶盖碰着盏口当啷响，倪秀娥的心跳得七上八下的。
“奶娘这十七年，一直将她当做亲闺女看待。她在府里的时候，也是时常念叨奶娘的好处。这孩子，有时老实，有时倔得像头牛，十个人都拉不回来。周围的人当中，怕是只有奶娘的话她最听得进去。”
倪秀娥听出端倪来，原来福叔说不动休休，曹桂枝也无可奈何，沈不遇是想让她当说客。她心下立时平静下来，换上一个温和愉悦的笑容：“老奴明白老爷的意思。”
沈不遇扫视了她一眼，意味深长道：“这么些年来，沈某看得出奶娘是个聪明人，该说的和不该说的，自是分得清楚。”
倪秀娥低头称诺。沈不遇站起身来，踱到她面前，道：“沈某时间紧迫，务请奶娘多多美言几句，相信这孩子会顺从奶娘的教诲。”
说着他大踏步往外面走，又驻足停留，思忖片刻说：“不要让曹桂枝知道，我来过这里。四皇子就在孟俣县，休休若是想跟他一块儿走，你不必强迫她，一切顺其自然为好。”
倪秀娥突然替曹桂枝悲哀，那双与蓉妃相似的眼睛，早已变得浑浊不再水灵。她苦苦等待的老爷，即使出现在家门口，也不愿意再踏进门一步，再看她一眼。
“你儿子储天际已入仕途，却一心倚靠穆氏。念及奶娘的面子，沈某奉劝一句，穆氏气象决然不能善终，若投其所好，非但失了前途，且完全可能引火烧身。切记切记。”
倪秀娥咀嚼其意，深深地福了一礼。
沈不遇说完，闪身出了储家。倪秀娥一直送到门口，望着沈不遇消失在弄堂口。粗布劣服打扮的沈不遇，身姿依然挺拔，威慑力显露无遗。就像十年前，悄然而至，又悄然而去。
她散了架似的，在堂屋里呆坐半晌，然后站起身，拾起桌面上留有余温的茶盏，一直走到天井，朝着角落摔过去。只闻清脆的破碎声，鸡笼里的几只家鸡受了惊，扑腾着翅膀乱叫乱闯。她拍打了几下手，静下心来，捋了捋头发，接着向休休家走去。
休休正在院子里整理杂草，她身着素淡的衣裙，用靛蓝的花布包了后髻。阳光透过树荫斑驳地照在她身上，蕴透着丝丝清新自然。
倪秀娥露出慈和的神情，心中一股酸水涌起。
见倪秀娥进来，休休苦涩地笑了笑，轻声道：“倪妈妈来了，我正在想要不要和您商量件事儿？”
倪秀娥明白，有些事困扰着这个无辜的孩子。
她“哦”了一声，环顾周围，问道：“你娘呢？”
“上楼歇息去了。她身体总不大好，我让用人陪着她，家里的事我来做。”
倪秀娥蹲下身，边帮忙收拾，边说道：“你娘这是心病。你什么时候去了江陵，她这病什么时候就好了。”
休休神情暗淡，悲哀地说：“您也赶我走吗？为什么说话的语气都一样？”
“不是赶你走，是你本来就不该回来。你不属于这里，休休。”倪秀娥哀叹了一声，直接道，“相爷来过，他不方便见你，要我过来劝劝你。”
一丝阴云浮在休休的脸上，她淡淡道：“要我回去继续待在他的囚笼里，做他的笼中鸟吗？”
“我知道，他对你严苛了些，可这也是为你好。你想想，他若是真把你当做笼中鸟，会由着你随意飞回孟俣县吗？早把你抓回去了。休休，有些事你是不懂，相爷煞费苦心，还不是为了让你成为富贵之人？休休，你是身在福中不知福。既然成了沈家人，你就是金贵之身，别挑这挑那的，回去吧。”
倪秀娥的脑子里百折千转，竭力说服休休。她看着休休停止了动作，脸上有了一层无奈和伤怀，她知道休休开始动摇了。
休休低叹道：“为什么我的命运不能自己把握呢？”
“傻孩子，你这是好命。”
倪秀娥絮絮而谈：“想当初你爹在的时候，你娘不管你，我怕你挨了饿，受了冻。你爹去得早，你娘更不管你，你在她身边只会挨打受骂，你何必还待在这儿呢？以前还有天际护着你，如今只剩下我一个妇道人家，怎好多管你家的事？”
说到这儿，倪秀娥突然哽住了声，眼圈开始红了：“你若不再受委屈、不再受苦，你爹也就含笑九泉了。”
提起死去的爹，休休不由得潸然泪下，哽咽道：“我明白，由不得我怎样，我不能替自己做主。人这一生，只能这样飘啊飘，飘到哪儿算到哪儿……”
“你这孩子，不要想得太多。相爷他风尘仆仆地赶来，你也好歹给他点儿面子。宰相府里面有享受不尽的荣华富贵，以后你也可以找个好人家嫁了。”
说到这里，倪秀娥心中不免难过。她是打心眼里喜欢休休的，可惜高攀不上，一切都是不可能的。天际已经知道了，只能选择避开。两个孩子无缘无分，老天爷真是作弄人啊！
现在她只想保住自己，保住自己就是保住了天际，保住了储家。
休休整个人看过去消极颓废，连说话都是有气无力的：“倪妈妈，是不是休休走了，您才会放心？”
她隐隐约约地感到，倪秀娥对她的冷淡与沈不遇有关，究其原因，她真的不明白。
倪秀娥的眼里顷刻噙了泪花，她一把拉住休休，将她搂在怀里：“孩子，千万别这么说，倪妈妈是疼你的。可是，倪妈妈做过沈家的奶娘，真的没办法……”
“能告诉我为什么吗？”
“孩子你别问，这是倪妈妈的事，和你无关。你要记住，倪妈妈有时对你不好，可心里总希望休休过得比谁都好，比谁都幸福。”
休休用手擦了擦眼泪，顺从地点头道：“休休这就去准备。”
倪秀娥含笑，再度拥住了休休。真是个善解人意的好孩子，老天爷会保佑她的。
