沈猛子的步子猛地止住。这时候他们已经来到跑马坡下，二营的弟兄们正在加紧修筑工事，二营长钟连科光着膀子，露出黑亮的肌肉，跟战士们一道挖战壕。看见他跟白健江，钟连科从战壕里跃出，神色紧张地朝他们走来。沈猛子赶忙做出一个手势，示意钟连科别过来，他们只是顺道看看，并没有新的作战命令。钟连科犹豫了一下，又跳回到战壕里。沈猛子感觉自己的心扑腾了几下，刚刚被白健江一语搅乱的心似乎更乱了。
不能不乱！
副团长白健江是不同意打这仗的，宁肯丢下华家岭走人也不打这没意思的仗。三天前毕传云提出正面进攻，先干掉43旅，然后伺机冲进城内去。白健江就坚决反对：“打什么打，日本鬼子都到眼前了，不留着子弹打日本佬，干吗还要打自己人？”
“自己人？”毕传云居高临下地盯住白健江，他最不能容忍72团拿山下和城内的11集团军当自己人。“你现在是18集团军副团长，是共产党领导下的革命军人，怎么还拿敌人当自己人？”
“我就拿敌人当自己人了，咋？”白健江对毕传云的质问相当不满，自从毕传云来到72团，他的脾气就一天比一天暴躁。
“你--？”毕传云没想到白健江会说出如此没原则的话，一双豹眼怒瞪住白健江，刚要上纲上线，白健江竟提起自己的双枪，一怒而去。临出门，又丢下一句怪话：“扯鸡巴淡！”
沈猛子周旋在白健江和毕传云之间，大敌当前，日本人的炮火已逼近米粮山，11集团军又随时把刀架在他脖子上，他不能跟白健江一样，拿牢骚和不满掩盖心中的焦虑。他是一团之长，一言一行，都关乎到大局，更关乎到72团的命运。
当天晚上，白健江向他提出一个大胆的想法，将72团兵分两路，一路退回到华家岭，坚守大本营。一路悄悄摸到奇女峰，抢占奇女峰十八洞，为将来做打算。
“你是说，放弃五峰岭？”沈猛子吃惊地瞪住白健江。
白健江目光一暗，叹息道：“不放弃还能咋，你还真打算听他的，正面进攻？”
这话伤心至极。坦率讲，沈猛子也不愿打这种消耗战，更不愿意在这种时候，跟山下的国民军拼个你死我活。再怎么说，他曾经也是国民军啊！但没有别的办法，从秋天到现在，毕传云的瓦解策略一直不凑效，驻防在刘集的12师拒不同意跟72团合作，起义更是天方夜谭。虽然他们答应不对山上的72团开一枪一炮，但72团真要敢跃过谷河，踩上刘集，拿刘集对米粮城进攻，12师也不是吃素的。12师师长谭威铭虽然对上峰调派屠兰龙接管11集团军心怀不满，但真要让他跟72团联手对付屠兰龙，怕是打烂脑袋也不干。旅长唐培森却听信毕传云一面之词，对和平收编12师抱着浓厚的兴趣。不只如此，连日来唐培森还再三用电文命令沈猛子，借12师按兵不动的大好时机，不惜一切代价，拿下米粮城，控制整个米粮山区。
拿他娘的脚后跟！沈猛子恨恨的。以一团之力，对付国民党军一个集团军，这种梦也只有唐培森这种人敢做。拿下米粮城，怕是让我沈猛子死在米粮城吧！
沈猛子决不是平白无故怀疑唐培森，他跟唐培森之间，是早有过节的。民国二十年冬，沈猛子的骑兵营还未跟白健江的大刀队联手。有天深夜，他正带着骑兵营的弟兄往十条河一带前行，忽然得知，离十条河不远的朱家镇，两支游击队秘密包围了孟团长所在的国民军26团。当时孟团长刚刚在前线吃了败场，国共两党的斗争如火如荼，国民党内部几派势力又明争暗斗，共产党抓住这个机会，采取游击战略，专门对准前线溃败的部队打。孟团长是跟阎长官的部队作战时受伤的，原本想退居朱家镇，喘口气再往十条河方向去。哪知脚步还未停稳，唐培森就闻着气息追了过来。那时的唐培森是游击大队大队长，之前他还主动找过沈猛子，劝沈猛子弃暗投明，离开姓孟的，跟着共产党干，被沈猛子严词拒绝了。那晚一得到情报，沈猛子便命令骑兵营兵分两路，从两翼火速插向朱家镇，不惜一切代价，要将孟团长救出来。那晚的雪奇大，白雪覆盖着的大地，透出一股森森寒气。沈猛子带着他的弟兄，以出其不意的速度，抢在唐培森他们发动攻击时，从后面打响了枪。那真是一场恶战啊，唐培森他们说是游击队，其实早已具备正规军的能力，又不知从哪里搞来一批新式武器，双方刚一交手，沈猛子就知道，自己的力量弱了。如果不及时调整战术，后果不堪设想。交战没五分钟，沈猛子便命令自己的弟兄往后撤。骑兵营是一支宁可战死也不退缩的硬汉子队伍，沈猛子连吼几声，不见有人后撤，弟兄们一甩开枪，双眼便红了，恨不得能像踩过雪地一样踩过游击队员的身体。沈猛子担心弟兄们会中计，抬起手里的歪把子，冲天放了三梭子。这三梭子一响，弟兄们就知道，大当家的怒了。于是，骑兵营边打边撤，很快退到一山崖下。仗着山崖的掩护，骑兵营跟唐培森的游击大队胶着到了天亮。天一亮，朱家镇那边的枪炮声便密集起来。沈猛子知道，孟团长那边开始反攻了。
反攻一直持续到第二天天黑，游击大队长唐培森那次是被沈猛子彻底激怒了，本来包围朱家镇擒获孟团长对他来说是件囊中取物的事，他志在必得，哪知半道杀出个程咬金，搅了他的好梦。唐培森下令，集中火力对付骑兵营，既然收编不了就干脆灭掉你，这是唐培森那天的真实想法。后来他才明白，消灭沈猛子比收编沈猛子更难，难十倍、百倍。双方战到第二天傍晚，游击大队已明显处于弱势，他们的体力被沈猛子消耗得差不多了，弹药也快没了。沈猛子居然跟他玩比游击还游击的战术，仗着自己胯下有马，来去速度快，跟他在茫茫山野间打雪仗，弄得他不得不把游击大队分成几股，占住几个要道打。这便是他犯下的错误，他中了沈猛子的计。沈猛子就怕他不兵分多路，只要一分开，游击队的强势火力就没了，等于是让他牵着鼻子打。黄昏时分，孟团长在另外一股弟兄的接应下，成功突围出朱家镇，朝十条河方向去了。沈猛子还不过瘾，又拖着唐培森打了一个多时辰，估摸着唐培森枪里没几颗子弹了，冲天放了两梭子，才扬长而去。
朱家镇解围战对唐培森是个耻辱，后来沈猛子得到的消息，是唐培森挨了批，按游击队和共产党那一套，作了检讨，还被官降一级。这是他跟唐培森第一次正式结怨，后来，他们又结过几次，总体讲，只要交手，准是唐培森败北。直到收编前那场血战，沈猛子才栽了大跟头，让唐培森狠狠地报了一箭之仇。
18集团军整编沈猛子后，唐培森非要将沈猛子的独立团收到312旅旗下，不能不说没有报仇血耻的私恨。
疑惑归疑惑，仗还得打。这点上，沈猛子相当理智。拿得起放得下，这是他做人的气概。什么时候都要以战事为重，这是他身为军人的一个原则！
白健江不愧是白健江，嘴上虽然牢骚不断，一旦打起仗来，立马就变了个人。而且越是恶仗，他打得越过瘾。72团凭借三个营的兵力，愣是报销掉了屠兰龙一个团。但这只是一场小胜利，表明不了什么。两天前他们对付的是屠翥诚的43旅。屠老爷子虽是治军有方，但毕竟这些年米粮山太安逸了，外面打得天昏地暗，屠老爷子的米粮山区，却是莺歌燕舞，太平得很。11集团军养尊处优，过惯了消闲日子，战斗力早已没法跟以前比。现在屠兰龙把他的112旅顶在了后面，这仗，就彻底不一样了。
打，还是退？沈猛子一时也陷入了两难。思考片刻，他道：“兄弟，不是我沈猛子不想退，不为弟兄们着想。眼下，你我只有往前冲这一条路啊！如果真把五峰岭丢了，怕是……”沈猛子没把话讲完，但他相信，话里的意思，白健江听得懂。
“可这是一条死路啊！”白健江自然明白大当家的要说啥，五峰岭要是真丢了，唐培森那边，绝不会放过他们两个！但他仍不甘心，还是想斗胆劝说沈猛子撤出五峰岭，对军人来说，保存实力永远是第一位的啊！毫无意义的损兵折将，等于是自取其辱、自断手臂，这种傻事，不是72团做的！
“兄弟，啥也甭说了，尽力打吧，打到哪一步算哪一步，就算是火坑，你我也得跳！”沈猛子心事重重地盯住白健江，脸上满是不得已的苦衷。良久，目光一转，投向远处苍苍茫茫的奇女峰。
暮色渐深，奇女峰变得模糊。那苍苍茫茫的人间仙峰，还有若隐若现的仙界十八洞，一下就让两个出生入死的弟兄心事愁重起来。两个人站在山坡上，用沉默代替了交流，心里却在想着同一个问题，屠兰龙真的会跟他们玩命吗？
十分钟后，沈猛子接到三营报告，说战前准备做好了，请团长视察。沈猛子摆摆手，三营那边他放心，不用再去浪费时间，他放不下心的，是布防在右翼的五营和六营。这两个营打突击战行，打守卫战，力量弱了点，办法也少。还有六营长兰校石最近情况不大对头，这人思想越来越往毕传云那边去了，好几次会上，他竟公开站出来替毕传云说话。沈猛子一直想跟他谈谈，探探他的底子，无奈屠兰龙和11集团军不给他这个时间。想想，从守卫战开始，他都没睡过一个囫囵觉。
“走，到老兰那边看看。”他硬拉起白健江，朝六营的防区走去。
暮色苍茫中，山野越来越迷蒙。远处的河，近处的岭，还有脚下被炮火烤焦的山地，仿佛随着下一场恶仗的临近，变得陌生，变得狰狞。天地都像凝起了神，屏住呼吸在等待血战的开始。
沈猛子的脚步异常沉重，仿佛已经迈不动似的。好几次，他都想停下来，退回到某个安全的地带去。但脑子里另一个声音却在敦促他，你必须得昂起头，必须得面对将要发生的一切！
他愤愤一甩头，将脑子里那些杂七杂八、不切实际的浑蛋想法轰出去，开始一门心思为下一场恶战作准备。
越过一大片荒地，脚步正要越过洪水沟，侦察兵突然送来最新情报。沈猛子听到一半，头发根嗖地就竖了起来。侦察兵报告，一直笑坐在娘娘山上坐山观虎斗的土匪刘米儿也伺机而动，悄悄向72团右翼靠近！
要知道，在这茫茫的米粮山区，除了屠兰龙和他沈猛子，还有一股不可小视的力量：土匪刘米儿！
“情报可靠不？”沈猛子打断侦察兵，厉声追问出一句。
侦察兵啪一个立正：“报告团长，刘米儿的两个机枪队还有老虎营正在摸过红水沟，天亮之前就能到达奇女峰。”
“娘的，土匪婆，敢跟老子来这一手！”白健江哗地就火了，拔下腰里的枪，就要往前扑。
沈猛子一把拽住他：“健江，你要干啥？”
“干啥？老子先一枪敲烂她土匪婆子的头！”
“你给我回来！”沈猛子强行扯住白健江，又跟侦察兵问了些情况，转身冲勤务兵喝道：“马上通知开会！”
72团临时指挥部设在华家岭通往五峰岭的一座窑洞里。
说是开会，其实也就沈猛子、白健江、老乱他们几个人，各营营长都在前沿，不敢轻易撤下来。老乱跟白健江一样，也是坚决不同意打这场仗：“这都啥时候了，应该想办法跟姓屠的联起手来，对付小日本鬼子，一个被窝里咬来咬去，算哪门子英雄？”这是老乱几个月前顶撞政委毕传云的一句话，就因了这句话，老乱差点被毕传云关了禁闭。
一听娘娘山那边的土匪刘米儿有了行动，老乱腾地从地上跳起来：“奶奶的，他刘家丫头，敢？”
“有什么不敢的，人家现在是以逸待劳，有的是精力。”白健江道。
“大家先不要嚷，听侦察兵把详细情况说说。”沈猛子努力压制住脑子里那些扑扑往上跳的想法，尽量保持出一份平静。不管怎么，他还是不太相信刘米儿会以逸待劳，打72团一个措手不及。如果真是那样，他沈猛子就看错人了！
两个月前，沈猛子跟刘米儿见过一面。这是一次意外邂逅，一对毫不相干的男女居然在炮火中谈了一个通宵。沈猛子惊讶地发现，被外界传得魔头一样的刘米儿，竟是一个很重义气的女人。不只是义气，她身上还有股侠味！沈猛子正是被刘米儿身上的那股侠义打动了。
那次之后，他对这个占山为王的女土匪感觉全变了。此人绝不像外界传说的那么黑，更不像毕传云跟石润描述的那么十恶不赦。沈猛子慢慢冷静下来，开始认真对待这件事，他想，一定是侦察兵把情况搞错了。
侦察兵叫陆一川，二十出头，他是年前专程从老家坝子营跑来投奔沈猛子的，算是个性情中人，念过书，有文化，还跟着坝子营的拳师王铁臂学过些拳脚。沈猛子试过，小伙子身手不错，反应快，当侦察兵是块好料。
陆一川又将侦察到的情况复述一遍，沈猛子突然问：“过了红水沟的到底有多少人？”
“我跟四只眼数过，两个机枪队，还有老虎营，总共加起来有350人。”
“一个一个数的？”沈猛子又问。
“嗯！”陆一川回答得很坚定。沈猛子相信，陆一川没说谎，单凭陆一川，是绝没这个本事的。他来部队才三个月，能摸清山势和方向就不错了，另一位侦察兵四只眼却有这个本事！四只眼是72团资格最老的侦察兵，虽然只有22岁，跟着沈猛子枪林弹雨里，却混了有八年时间。八年里，他的那双鹰眼越来越锐利，还有那双神奇的耳朵，能贴着地面，不用眼，凭地面的动静就能听出对方大约有多少人。
机枪队还有老虎营是刘米儿的两支精锐，号称她的左膀右臂，除了起家时的“红粉团”，刘米儿手下，就这两股人马厉害。这就有了疑点，就算刘米儿要偷袭他，依她的性格，派一支老虎营就足矣，用不着把家底子全押上。72团从进驻华家岭到现在，刘米儿压根儿就没拿他沈猛子当回事，她的注意力完全在屠兰龙身上。上次她还说：“我刘米儿跟你无怨无仇，跟共产党也无冤无仇，你占你的华家岭，我占我的娘娘山，只要你不过红水沟，咱们就是朋友！”为什么她要在这个时候派人越过红水沟，难道……
沈猛子脑子里刚冒出一个念头，又匆忙摇头排开了。不可能，绝不可能！
“会不会是土匪婆跟姓屠的打起了联手？”老乱插了一句。
“不会吧，年前他们还在女儿河干过一仗。”沈猛子犹豫道。
“此一时彼一时，年前日本人离咱远，眼下小鬼子快要打过马儿山了。小鬼子一来，啥变数都有。”老乱道。
“这种可能不是没有，眼下三方势力，数我们最弱。如果刘米儿提出跟屠兰龙合作，屠兰龙会答应的。把五峰岭还有华家岭让给刘米儿，对屠兰龙来说，是个上策。”白健江分析道。
“奶奶的，我早就说过，土匪婆不是什么好人，亏你们还一个个夸她。”老乱这人说话向来不分场合，心里咋想，就给你咋往外冒。说错了，呵呵一笑，也不怕出丑。
沈猛子用手止住老乱：“先不要乱猜，我看形势没那么糟，大家还是多想想，怎么对付43旅？”
“咋对付？一个字：拼！”
老乱话音刚落，又有侦察兵闯进来：“报告，43旅往后撤了。”
“什么？”沈猛子猛地转过身，诧异地盯住个子不高的侦察兵。
“20分钟前，43旅悄悄从我六营控制的山坡下往后撤退，目前已退回到女儿河畔。”侦察兵又说。
“112旅呢，顶上来没？”沈猛子情急地问。
“112旅按兵不动，目前还没有往上顶的迹象。”
“继续侦察！”
“是！”侦察兵一个立正，敬完礼往外走了。窑洞里突然静下来，几个人面面相觑，都好像反应不过来似的。
