“第十三飞行骑兵队请求起飞。”
“东风偏北风二级，天气晴朗，能见度良好，到傍晚之前都不会有雨，随时可以起飞。祝你们好运，兄弟们！”
一名士兵挥舞着两面绿色旗帜，东南指挥所的少校立正敬礼，眯着眼睛看十二头体形庞大的驼鹰扇动翅膀掀起漫天沙尘。“请一定注意安全，约纳中校！您要是出点什么岔子，萨迪斯中校回来之后不会绕过我的。”少校冲第一头驼鹰背上的少年点头道。
“当然，少校。”虽然没听懂，约纳也能猜到对方说的内容，尽量镇定地挥手致意。驼鹰强劲有力的双翅掀起飓风，占星术士感觉身体一沉，不由得紧紧抓住鹰背上的鞍鞒。骑兽的利爪缓缓离开地面，隐藏在身下，火刃骑兵团军营在身下迅速缩小，十二头雄壮的飞行骑兽升起在水洗般的晴空，“请坐稳，约纳中校，我们要加速了！”跨坐在驼鹰脖颈上的第十三飞行骑兵队队长、名叫莫瑞尔的骑兵中尉回过头来，冲着身后的长官大声询问。这名中尉会说西大陆通用语，约纳猜想这也是以赛巴因克大帝将这支骑兵队分派给他的原因之一。
“目标：埃克巴塔纳，前进！”约纳咬紧牙关，伸手指向前方。
“呜——哈！”十二名飞行骑兵发出兴奋的呼叫，“咔哒，”莫瑞尔扣上黄铜外框的水晶风镜，双腿一夹驼鹰的脖子：“向前冲啊，南希小姐！”
飞行骑兽发出长而尖锐的鸣叫，振翅飞向前方。猎猎的风从耳边吹过，约纳也学着莫瑞尔戴好风镜，回头张望，十一头驼鹰排成楔形矩阵同时开始加速，阿赛正在第二头骑兽背上亢奋地挥舞手臂，不知喊着什么。
只是五次振翅的时间，这种奇妙的野兽就将速度提高到了令人胆寒的地步，整个身体收缩成一颗枣核的形状，用锋利的鸟喙破开空气，像子弹一样射穿白云。遥远的大地在迅速后退，莫瑞尔带领小队爬升高度，第十三飞行骑兵队开始在云层之上高速巡航，鲜红色的伊厄科特尔在东方的天际闪耀，把金黄的阳光洒遍驼鹰泛着钢铁光泽的羽毛。
劲风吹得约纳几乎没办法呼吸，他紧紧扣住鞍鞒上的扶手，觉得只要稍微放松就会被掀下驼鹰的脊背，坠入深不可测的虚空。他曾经对这种美丽的野兽很有好感，谁能想到飞上天空之后会变得这么恐怖？
半个小时前，占星术士在军营后院的起落场中第一次见到传说中的驼鹰。作为吐火罗帝国皇室的象征，这种高贵的野兽已经被驯养数百年时间，火刃骑兵团共拥有十支飞行骑兵队，蓄养了数百头战斗驼鹰。出于自然界的通常规律，雌性动物一般比雄性体形更大、更强壮，因此服役的战斗驼鹰都是雌性，这种生物有七尺高、一千磅重，翼展超过三十尺，长着鹰一般的头颅、翅膀和脚爪，但身体与骆驼很像，有两个可以储存水与能量的驼峰，和一身细密柔软的短毛。
十二头驼鹰翅膀上的羽毛呈现各自不同的铁灰色、暗褐色、棕色和青色，唯有莫瑞尔队长的“南希小姐”拥有一双黑色的翅膀，比起普通驼鹰来说，这种黑色驼鹰有着更佳的速度和力量，但同时耐力稍逊，更有利于短距离突袭作战。
“你、你说到埃克巴塔纳有多远来着？”约纳大声问道，自己都听不清自己的声音。
莫瑞尔中尉没有回头，伸出右手比划了一个“4”和一个“2”。占星术士想起来了，飞行骑兵队队长说距离目的地有40哩的距离，20分钟之内就能到达。事实上，这种高速巡航消耗的能量是惊人的，驼鹰无法长时间维持这种速度，它们驼峰中储存的脂肪和水大约能支持半小时的高速巡航，或十二小时的低速飞行。
骑兵队飞过一片白云的范围，身下出现了那条血红色的大河，河流在丘陵之间蚰蜒而上，指向一片红彤彤的天空。约纳擦擦水晶防风镜，惊奇地看到西北方的天际在剧烈燃烧。一片环形山丘像一只大碗一样围绕着黑暗的盆地，盆地中央升起通天的火光，那不是埃克拉火山在喷发，而是佛洛勒斯人的巨大熔炉在日夜不停地工作，用火山熔岩的热量锻造蒸汽机械部件。
“我们降落在哪里？直接飞进去吗？”三级占星术士大声问。
“不，中校！”莫瑞尔中尉回头喊道，“那太危险了，粉帽矮人的蒸汽魔偶会消灭一切不速之客的！我们从东侧大门进去，吐火罗大使会替我们打开大门！”
“明白了！”约纳回答道。
随着埃克巴塔纳越来越近，空气中开始出现蒸汽的灼热金属味道，温度明显升高了，从高空俯视这片盆地，能看到佛洛勒斯人建造的房屋、广场和不知名的巨大机械，蒸汽管道在城市中纵横交错，无数个烟囱向天空喷出白烟。高耸的山丘是埃克巴塔纳的天然屏障，除了红色河流奔涌的南侧峡谷之外，只有东侧和西侧的山坳处有两个通道，几辆看起来小得像蚂蚁一样的蒸汽马车装载着各式各样精巧的蒸汽机械从西侧大门驶离这片蒸汽傀儡术士的热土。
“四十度转右！”莫瑞尔中尉伸出右手打了两个手势。十二头驼鹰整齐地偏离航线，在空中画出一道漂亮的弧线，贴着埃克巴塔纳的无形边界线向东北方前进，“看见了吗，中校？”骑兵队队长指着左侧空中的一个小黑点，“那就是粉帽矮人的蒸汽魔偶，这种浮空型号是专门对付来自天空的敌人的。”
约纳眯起眼睛，勉强看到一个悬浮在空气里的圆柱型机械，“蒸汽魔偶可以飞的吗？那佛洛勒斯人也可以造出‘瘸腿亨利’那样的蒸汽飞艇吗？”占星术士忍不住询问。
驼鹰的速度减慢了，恼人的风声不再对谈话造成阻碍，莫瑞尔中尉摇摇头：“飞行是最难的事情，这些魔偶是使用气球吊上天空的，看它的头顶，有一个蒸汽驱动的热气球。”
“那用气球也可以造出载人的大船，跨越两块大陆之间的大河咯？”约纳眼睛亮亮地说。圣河“彼方”这条横亘西大陆与南大陆之间的天堑让他记忆尤深，如果能够找到安全运输的方法，就不会有那么多水边的悲剧发生了。
“我不大懂，中校。”莫瑞尔犹豫道，“不过热气球的飞行高度很低，圣河上空的气流又十分复杂，大约是不大实用吧。”
说话间，驼鹰展开双翅轻轻扇动，骑兵队的高度开始下降，绿色的丘陵在眼前放大，眼前出现一条在山脚下盘旋的道路，和道路尽头一扇雄伟的钢铁大门。“呜——哈！”十二名骑兵发出整齐地呼喊，驼鹰扇动翅膀垂直下降，吹起飞石和碎草的旋风。
“嘭！”沉重的身躯终于接触到地面，骑兽用脚爪抠紧土地，收起翅膀地下头颅。骑兵队降落在一片碧绿的草地上，草地尽头是一栋吐火罗风格的白色房屋，屋门口站着一个穿白袍的中年男人。没等尘烟消散，这个男人就飞奔了过来，神情激动地高声叫嚷着。
莫瑞尔中尉跳下驼鹰，伸手帮助占星术士步下骑兽，然后笑着跟中年人打招呼。骑兵们在地面钉入木桩，将驼鹰的缰绳系在上面，摘下防风镜开始列队，阿赛笑嘻嘻地走了过来：“太美妙了！瞧瞧，我说飞过来是明智的吧？咱们差点就错过这么好玩的飞行体验啦！”
约纳感觉双腿发软，用席拉霏娜撑着地面才勉强站直：“我倒没觉得好玩……那个人是吐火罗大使吗？他们在说什么？”
东方人侧耳听了听，“莫瑞尔中尉在向大使介绍你，要求大使通知埃克巴塔纳打开东侧大门。这个可怜人在这鸟不生蛋的地方独个儿呆了好几年了，好不容易看到个活着的吐火罗军人，看起来有点过分激动。”
“独个儿？不是有很多蒸汽傀儡术士到这里求学么？人类应该很多呀。”约纳不解道。
“商人和学徒都从西侧大门进出，东侧大门是专门为吐火罗人设立的，据说是国体尊严什么的要求。”阿赛摊开双手。
穿袍子的中年人听完莫瑞尔的话，跑过来诚惶诚恐地跟埃克巴塔纳男爵见礼，约纳扶起了这个可怜人，复述了自己的要求。大使表示立刻通知粉帽矮人，不过对方卖不卖自己的面子，那就很难讲了。
高达三十尺的钢铁大门冷冷地紧闭着，大使带领骑兵队诸人来到门前，蹲下身子打开了一扇小小的窗户，冲里面解释着什么。透过一尺半厚的门，能看到窗子对面有一个小小的卫兵，拿着小小的长矛，小小的脸上露出小小的惊讶。
“告诉他们，来者是吉尔伯托·吉尔伯奈翁的后代。”东方人毫不避讳地说出初代导师的名号，“——这招肯定管用。”
大使用佛洛勒斯语翻译了过去。约纳本来想阻止这种太直白的行为，但他的身形凝固了。并非看到了什么了不得的东西，而是有个声音在他脑海中出现。阔别已久的声音。降临者的声音。
