玄幻小说从广义上来说就是奇幻，玄幻，魔幻的统称。有狭义上来说便是建立在玄想之上的小说，也可以说是建立在东方元素基础之上的小说，无论发生的地点在何方使用的技能含概了东方元素或者说是中国元素便是玄幻小说。
玄幻小说也是幻想小说
幻想小说的三大类型
遇上不解之义，我的习惯是查《辞海》。在《辞海》上，有“科学幻想小说”条目，却查不到“玄幻小说”、“奇幻小说”。这表明“玄幻小说”、“奇幻小说”是现今流行的新名词，尚未纳入《辞海》条目之中。
幻想文学分为两大类，即幻想小说与童话。就幻想小说而言，又分为三大类，即科幻小说、魔幻小说和奇幻（玄幻）小说。
科幻小说是人们所熟知的，其幻想是建立在科学之上。世界上第一部科学幻想小说，是1818年出版的《弗兰肯斯坦》（又译为《科学怪人》），作者是英国著名诗人雪莱的夫人玛丽·雪莱。此后，法国的凡尔纳、英国的威尔斯、美国的阿西莫夫、苏联的别列亚捷夫、日本的小松左京和星新一等创作了诸多优秀科幻小说，成为世界科幻小说大师。科幻小说具有悠久的历史，已经成为了一种成熟的文体。
魔幻小说的幻想建立在魔法之上。魔幻小说借助于魔杖、魔戒、魔法、魔力、魔咒，变幻无穷，魔力无边，充分施展魔幻的魅力。英国女作家罗琳笔下的《哈利·波特》，便是其中的代表作。《哈利·波特》中的神秘的“魔法石”，把魔幻小说的魔力展现得淋漓尽致。
除了科幻小说、魔幻小说之外是第三类幻想小说，名称最多，定义也最含糊，却在当今中国最流行、最火爆。这第三类幻想小说，最常见的名称有三个：“大幻想小说”，“玄幻小说”，“奇幻小说”，通称为“奇幻小说”。
玄幻小说探源
“大幻想小说”一词来自日本，以日本女作家安房直子的作品为代表。在安房直子的笔下，“那是一个奇幻的国度，一个精灵出没的世界，那里有狐狸的窗户，那里的树枝上全都落满了白色的鹦鹉，那里听得见女孩的灵魂在嘤嘤哭泣……”有人称安房直子的“大幻想小说”是“当代聊斋”。照此推理，似乎中国作家蒲松龄的《聊斋志异》，可以推为“大幻想小说”的鼻祖。
“玄幻小说”一词，据我所知，出自中国香港。我所见到的最早的玄幻小说，是1988年香港“聚贤馆”出版的黄易的《月魔》。当时，“聚贤馆”也准备出版我的作品，出版商赵善琪先生送给我一本香港作家黄易的小说。赵善琪先生在序言中写道：“一个集玄学、科学和文学于一身的崭新品种宣告诞生了，这个小说品种我们称之为‘玄幻’小说。”这是“玄幻小说”一词首次亮相，并有了明确的定义。
黄易的玄幻小说，形成系列，都以一个名叫凌渡宇的人物为主人公。凌渡宇有着传奇经历，他在西藏长大，然后留学美国，获得两个博士学位。他又修炼密宗，有超人灵觉，因此世界上许多超自然疑案，都邀请他参与探索。
黄易的系列玄幻小说，十万字一本，印成小巧的口袋书。由于黄易的玄幻小说讲究悬念，故事情节曲折，又展示种种奇特的玄虚境界，所以他的系列玄幻小说出版之后，迅速在港台走红。
黄易的玄幻小说号称“集玄学、科学和文学于一身”，其中究竟有多少科学成分，不得而知。不过，玄学倒是贯穿小说之中，赵善琪称“黄易是一位玄学大师，对风水命理、占卜星相无一不精”。
当然，黄易所谓的玄学，只是浅层次的“风水命理、占卜星相”而已，并非《周易》、《老子》、《庄子》这三部被称之为“三玄”的书所奠定的“玄学”，亦即形而上学。
黄易的“集玄学、科学和文学于一身”这一玄幻小说概念，不仅并不准确地体现在黄易作品本身，而且与中国当今流行的玄幻小说相距甚远。可以说，以《小兵传奇》为代表的中国当今玄幻小说，不仅无科学可言，亦无玄学可言！
我以为，中国当今的玄幻小说，只是沿用了黄易创立的玄幻小说的躯壳，而舍弃其内核。中国当今的玄幻小说，其中的“玄”不再是指玄学，而是可以诠释为玄想。
我真佩服，我们的老祖宗赋予“玄”字以神奇玄妙的色彩。许慎《说文》解为：“玄，幽远也。‘玄’字出自老子《道德经》‘玄之又玄，众妙之门’，言道幽深微妙。”正是“玄”意味着“幽深微妙”，所以也就给予玄幻小说以无限玄想的天地！
在《叶永烈点评玄幻小说热》中，我曾这么说及：“玄幻小说是最近兴起的，它建立在玄想之上，强调一个‘玄’字，内容走得比魔幻小说更远，从创作层面讲，玄幻小说作者比科幻小说作者创作更自由，不需要受科学依据的束缚，有更多的发挥空间。”
除了《小兵传奇》之外，玄幻小说《风姿物语》在网上也很流行。2004年10月，我在北京出席了“玄幻文学的中国市场”研讨会，中国出版集团东方出版中心在会上一下子就推出20种署名“火天车”的玄幻小说，玄幻小说之热由此可见一斑。
奇幻小说的概况
我注意到，《小兵传奇》、《风姿物语》也常常被称为“奇幻小说”。“奇幻小说”与“玄幻小说”两个名词混用、互用。这表明，如今的“玄幻小说”一词，这“玄”亦可解释为“奇”，与玄学毫不相干。
奇幻小说不像玄幻小说只限于中国，奇幻小说在外国也有，而且常常与魔幻小说混为一谈，甚至把《哈利·波特》也归入奇幻小说。人们追溯奇幻小说的历史到19世纪初以至更早的希腊神话。外国奇幻小说的代表作当推英国作家托尔金的《魔戒》三部曲。台湾翻译家朱学恒在把《魔戒》译成中文时，首创“奇幻小说”一词，从此“奇幻小说”一词在华文世界流行。朱学恒在台湾创办了“奇幻文化艺术基金会”。
奇幻小说迄今无严格的定义。台湾徐庆雯为“缪思奇幻馆”所写的开馆宣言中，这么述及：“我们需要想象力，不是教唆逃避现实，陷溺虚无，却是要鼓励转换视野，伸展心智，而奇幻故事独特的神秘本质，无限的幻想空间，正是想象力的源泉。”这段话曾被认为给“奇幻小说”下了一个广义的定义，在我看来，奇幻小说的特点在于“奇”，以神奇、奇异、奇怪、奇特的幻想，贯穿于小说之中。这种幻想，与科学无关。
中国奇幻小说的代表作，当推郭敬明的《幻城》。
郭敬明以为，幻城“就是人心中的一座城堡，就是你的梦想”，“每个人心中的幻城都不一样”。郭敬明心中的“幻城”，充满神奇色彩：火族与冰族水火不相容，火焰之城与幻雪帝国之间进行圣战。在幻雪帝国中，“人有着白色晶莹的瞳仁，白色的长发，千年的寿命和如同梦魇般华丽的幻术”，在“关于圣战的遥远臆想中，掺杂着支离破碎的爱情。来自于天上的幻想，轻灵、浪漫、狂放不羁，引领着你开启脑海中梦幻的神秘之门，让想象力天马行空地遨游，思维的精灵在无极世界中游走，所到之处，风光无限”。
北京大学中文系教授、作家曹文轩在评价《幻城》时指出：“《幻城》是神秘的。这种神秘也许并非是作者刻意追求的结果。但这种神秘却一直在吸引我们穿过文字的密林而向前……直到最终，我们也没有看清这个世界，神秘依在。”
这种“神秘感”，正是奇幻小说又奇又幻的魅力所在。
另一部奇幻小说——陈思宇的《异人傲世录》，在港台地区出版了26册，也是近年来颇有影响的奇幻小说。这部奇幻小说先是在“幻剑书盟”、“龙的天空”、“小说频道”等原创网站以“明寐”的笔名发表，点击率近一千万次！
奇幻、玄幻作者的年轻化
就历史而言，科幻小说长于魔幻小说，而魔幻小说又长于奇幻、玄幻小说。然而，以《幻城》为代表的奇幻、以《小兵新传》为代表的玄幻，影响力如今远远超过“老牌”的科幻。一篇书评这样写道：“魔幻图书的大浪淘沙，超越科幻，而不到三年的时间，玄幻小说又异军突起，以惊人的速度颠覆了魔幻小说一统江山的局面。”
细细分析新生的奇幻和玄幻，我注意到作者的年轻化和读者的年轻化。
17岁的郭敬明在紧张的高三学习之余，写出了充满奇幻色彩的长篇小说《幻城》。
奇幻小说《异人傲世录》的作者陈思宇，是CD大学中文系广电专业大二学生。
《小兵传奇》的作者不像郭敬明那样频频曝光于媒体，以至人们以为作者是羞涩的mm。其实，作者玄雨是小伙子，出生于1980年，只比郭敬明大两岁。玄雨生活在广东小城河源，只读过师专，在中学当美术教师。他“终于发现教师的职业太不适合自己，我太懒。我们这些人都是日夜颠倒的，晚上工作，白天睡觉，睡到上午11点才起床。”他开始写作。他取了笔名玄雨，玄字取自“天地玄黄”，而“雨”字是“因为我很喜欢下雨的感觉”。
玄雨是这样开始写玄幻小说的：“我打小就很喜欢看小说，2000年的时候，我在这一年无所事事，几乎一天看数套小说。街上租书店的书都被我看光了，找不到书看的时候就开始上网看，可是网上完整的小说绝大部分都看过，无聊中就开始接触网络作者写的书。这是我第一次看玄幻小说，让我接触到了和武侠小说完全不一样的感觉。在小说中有各种稀奇古怪的世界和奇遇，这些立刻让我沉迷了下去。但是让我不爽的是，这些好看的小说都是没写完的，而且更新非常的慢。苦等的时候，开始在脑中幻想小说里面的情节，把自己当成主人翁在虚幻的世界中冒险。这个时候发觉小说里面的情节和自己想象中希望看到的情节相差了许多，于是就开始试着写出自己希望看到的情节。就是这样，开始了敲击键盘的日子。”
我在北京接触了玄幻小说的作者“火天车”，得知那是一个写作班子，平均年龄只有22岁。他们之中不少是女性。我问及“火天车”的创作，他们是这样答复的：由一个负总责的小姐写出总体构思，设计了人物，然后在网络上征求写手。写手们纷纷用Email发来自己的构思。这些构思被负总责的小姐选中之后，由写手写成玄幻小说。经过负总责的小姐修改、润色之后，以“火天车”的名义出版。正因为这样，“火天车”创作玄幻小说速度惊人，一下子就推出几十本。
在前几天，我应约为兰州作者傅良举的长篇奇幻小说《最后的王族》作序。作者也是一位年轻的大学生。
奇幻、玄幻作者的年轻化，在台湾也是如此。台湾松山高中一年级女生以“水泉”为名，写出了五大部《风动鸣》，由台湾春天出版公司出版。
我很赞赏奇幻、玄幻作者的年轻化。其实，我也是“少年写手”出身。我是在11岁发表作品，20岁成为《十万个为什么》主要作者，21岁写出科幻小说《小灵通漫游未来》。我深知，年轻人洋溢着青春的热情，充满奇奇怪怪的幻想。奇幻和玄幻，是青春文学，那么多年轻人加盟奇幻小说、玄幻小说的创作，是值得鼓励的。在改革开放进入深层次的今日，中国进入宽松的岁月，年轻人的想象力得到尽情释放。奇幻和玄幻，正是想象力得以任意驰骋的广阔天地。众多年轻作者创作奇幻和玄幻小说，正是体现了时代的潮流。
与此同时，奇幻和玄幻在网络上广泛传播，而网络小说的主要读者群是青少年，因此奇幻和玄幻借助于网络的无限魔力，吸引了千千万万青少年的眼球。另外，奇幻和玄幻小说所展现的新颖奇丽、妙不可言的幻想境界，也正是充满青春活力的青少年读者所喜爱的。正因为这样，《小兵传奇》会拥有那么高的点击率，而《幻城》也以十万册的印数震惊北京图书订货会。
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