两大宗教能够吸引大量的信徒主要是因为在当时战乱频繁，社会动荡，在大城市，人们没有归属感，觉得自己心无所依。基督教和佛教给了他们安慰、保护和指导。所以最早皈依基督教的人都是些社会地位低下的人，而大乘佛教传播最快的阶段也是中国汉朝崩溃之后全国混乱的时期。在动荡时期，人们对于真理和很多人生的问题找不到答案，宗教为他们提供了答案。
基督教是由犹太教转化而来，一开始基督教对世界上不同信仰的人群没有直接吸引力，是保罗让基督教广为传播。保罗否认耶稣仅仅是犹太教徒的救世主，认为上帝的儿子耶稣被上帝差遣来人间是为了要替全体人类赎罪，上帝的仁爱并不只限于犹太人。保罗的做法让基督教可以吸引到罗马帝国千百万非犹太人。官方对新宗教进行了迫害，但是却没有阻挡住它发展的脚步。公元399年，罗马帝国接受基督教为国教，罗马帝国崩溃后，基督教又由传教士们传播到英格兰和日耳曼民族，又随着欧洲扩张传播到了世界其他地区。
印度是一个阶级制度森严的国家，不公平的种姓制度让婆罗门祭司可以肆意剥削平民。佛教创始人乔达摩·悉答多出身贵族，因为看见周遭众多的不幸，决定舍弃优越的生活，到处漂泊过着苦行者的生活。最终他自称受到上天的启发达到了彻悟的境界，从此称为佛陀。
佛陀本人并没有创立宗教，他死后，他的弟子们宣讲他的教义，创建了以苦修为宗旨的宗教团体。虽然僧侣们觉得满意，但是俗人却很难遵从这种修行方式，于是出现了大乘佛教。大乘佛教的主旨是包容一切，教条比较容易领会、遵循，只要信仰这些教条，甚至只要默念佛陀的名字，灵魂就可以得救。这样简单的方式得到了人民的喜爱，大乘佛教开始广泛传播。
希腊文明虽然不像两大世界性宗教那样影响深远，但是希腊当时的辉煌是无可否认的。而罗马帝国则更是开创了一个属于西方文明的新阶段。
三、希腊-罗马文明
铁制工具的发明把农业地域扩展到了森林茂密的地区，为商业和殖民扩展到了沿海地区提供了便利条件。到了古典时代，这个模式却发生了变化。印度和中国的新兴文明地区由文明核心地区主导支配，但是西方却是另一种发展模式。罗马靠着军事上的优势征服了希腊本土，还征服了中东西部地区。下面我们就来说说希腊和罗马这两个无比辉煌的文明。
希腊文明的形成与古典时代
公元前12世纪，多里安人的入侵使希腊进入经济上以农业为主，政治上进行部落制的“黑暗时代”，这种情况一直持续到公元前6世纪。到了公元前6世纪，其他社会等级联合起来把贵族阶层拉下马来，工商业开始在社会中发挥重大作用，希腊的殖民地渐渐增加，部落制开始没落，城邦制开始兴起。
希腊的地形并没有肥沃的大河流域和广袤的平原，因为缺少资源所以希腊缺少建立帝国的必要前提。连绵的山脉把村庄隔离成互不相连的小块，这些村庄渐渐扩大，被称为城邦。城邦间彼此隔绝，独立发展。
刚开始城邦过着自给自足的农业生活，但是随着人口的增多，到了公元前8世纪，这些经济形态已经被破坏，失去土地的农民只能去海上当强盗、商人或殖民者，这使得希腊的殖民地数量急剧增加。殖民地与本土之间的资源交换使得希腊的商品经济急剧发展。商品经济的发展造成了贫富两极分化严重，农民要求重新分配土地，新兴的富裕阶层要求获得更多的权力，于是希腊社会开始进行巨大的变革，民主政治即将到来。
说到城邦就不得不说到两个典型的发展模式：斯巴达和雅典。斯巴达与其他希腊城邦发展民主政治的趋势相反。他们拥有麦西尼亚的肥沃平原，所以并没有向海外扩张的想法。他们不与外国交往，经济与智力上得不到进步，过着简单的农业生活。为了镇压肥沃平原上的土着，斯巴达人把自己的国家变成了军营，一切都服从军事需要。这种社会制度让斯巴达人成为优秀的军人，但是他们对艺术却丝毫不感兴趣。
雅典的发展则与斯巴达截然相反。雅典人自夸是阿提卡的土着居民，他们最早开始实行君主政体，随后又制定了贵族执政官制度。随着雅典朝民主化方向的发展，急速增长的贸易让雅典的中产阶级变得强而有力，他们与农民联合起来要求政治自由化。到公元前594年，梭伦被希腊人推举为首席执政官，他发布了一系列减轻社会痛苦的措施，废除了债务奴制，并允许没有财产的平民拥有公民的权利。梭伦的政策为雅典民主奠定了基础。梭伦的后继者们也持续的进行政治民主化的发展，削弱贵族的权力。公元前500年时，雅典已经出现了民主政治。
伯里克利曾经说过：“雅典是希腊的学校”，虽然听上去有些自大，但是却是不折不扣的事实。公元前5世纪时，雅典使希腊所有的城邦相形见绌。伯里克利时期是雅典的黄金时代，而雅典的黄金时代也是希腊的黄金时代。
雅典的地位之所以在希腊十分崇高，因为他们在希腊与波斯的重大战争中起了关键作用。雅典人在与波斯帝国的战争之前幸运地发现了劳里昂银矿，雅典人利用这笔财富建立了海军，建造了两百余艘当时最先进的三层划桨战舰。这支舰队在战争中起了决定性的作用。
希腊与波斯的战争主要是因为波斯人在公元前6世纪控制了小亚细亚地区的希腊城邦，波斯人的统治与城邦本身的政治制度完全不同，这些城邦于公元前499年开始发动反波斯的起义。波斯帝国的扩张早就威胁到了希腊本土的其他城邦，起义发动后希腊本土的城邦给予了积极的响应。
虽然小亚细亚的城邦陆续的沦陷，但是波斯的远征军在希腊的本土却遭到了沉重的打击。着名的马拉松战役中，雅典大胜波斯，大大地提高了希腊人的士气。十年以后，波斯人再度远征希腊，这次的波斯人比十年前要强大得多。斯巴达人率领的希腊联军奋勇抵抗，最终在温泉关全部战死。波斯军队攻入雅典，疯狂地洗劫，但是雅典的海军却大获全胜。不久小亚细亚的希腊城邦陆续摆脱了波斯人的统治，希腊人把波斯军队完全赶出了希腊。
希腊人的胜利有着重大意义，它让希腊人免遭专制主义的统治，保持了自身的民主政治制度。而这次战争中城市贫民起到了重大的作用，这自然推动了民主政治运动的发展。在伯里克利时期，民主政治运动达到了高潮。
但是由于希腊是城邦制国家，城邦之间的战争旷日持久。雅典又在公元前429年遭受重大瘟疫，公元前415年雅典对西西里的远征也遭受了惨败，从此雅典开始一蹶不振。为了抵御斯巴达人的进攻，雅典与底比斯结成联盟，公元前371年，底比斯人打败了斯巴达人，在十年内称霸了希腊本土。但是紧接着希腊各城邦都卷入了血腥的战争中，最终被外来强国征服，暴力统一了希腊。
希腊的古典文明时代就此终结，希腊化时代开始。古典时代的希腊文明是人类智慧的重大胜利，是人类精神的重大突破。
希腊的光荣
人们提到公元前5世纪的希腊文明时经常会用“希腊的光荣”来形容。而希腊的光荣并不是无缘无故产生的，它有产生的必要条件。
首先，希腊人住的地方离埃及和美索不达米亚这些古老的文化中心非常近，从这些最早的文明获得的成就中获益匪浅。但是又保持着一定的距离，使得希腊又保持了自己的特色，不会完全遵循那些古文明发展的脚步。希腊与波斯之间的战争也让希腊人能够同时吸收外部文明的净化和创造自身的特色，然后从这两者当中获益。
其次，希腊的地形保证了希腊的城邦可以持久的存在。城邦为文化繁荣提供了必需的制度保证。而且希腊城邦大多有直接的出海口，这让希腊人可以直接与世界交流，并可以保持自己的独立性并发展自己的经济。当然，这种城邦制度也是有它的弊端的：城邦之间征战不休，始终无法结成一个强大的帝国，给了外界统一它们的机会。
希腊古典文明并不是古代文明，因为独到的地理位置，使得它可以借鉴埃及与美索不达米亚的文明成果。不过希腊人借用的文明成果，最后都用希腊人自己的智慧加以改造，拥有了希腊人独特的智慧特征。希腊人靠热爱旅行来增加见闻。他们喜欢思考、善于学习、知识丰富，能虚心求教。希腊人崇尚展示自己的个性，喜欢在哲学、文学、艺术创作中表达自己的想法。
希腊人独特的想法也反映在宗教思想和日常生活中。希腊神话中的神总是充满了人性，与希腊人相似。神比人优越的地方仅仅因为神的力量更强大，寿命更长，样貌更美。人与神之间是一种完全平等的关系，他们之所以对神献祭仅仅是因为希望得到神灵的给予，并非因为崇拜。尽管有荷马的《伊利亚特》和赫西奥德的《诸神的诞生》来概括当时主流的宗教体系，但是希腊的宗教始终是自由的，没有共同的宗教教义和经典。
宗教是希腊城邦生活的重要组成部分，它解释了人们对于物质世界的疑惑，同时也激起了艺术家的创作灵感。有许多的特殊技艺都是由于宗教活动的刺激而产生的，比如医生就是在对医神埃斯科拉庇俄斯的崇拜活动中出现的，而演员则是在崇拜酒神狄俄尼索斯的活动中出现的。
演员最初表演的只是一些祭祀的仪式，之后才渐渐创作出了许多的悲剧和喜剧。而与宗教活动必不可分的联系，使得演艺事业也得到了国家的支持，每逢宗教节日，国家就会出资举行戏剧表演，并组织公民观看。
同时，城邦文明的独特性也是希腊艺术发展不可缺少的体现。在宗教活动中，庙宇可以称为是地方文化和民族文化的中心，因此，希腊人非常重视神庙建筑群的建设。从神庙的建筑群中，我们可以清晰地感受到希腊人高超的艺术与建筑水平。
希腊古典文明与其他文明的差异在哲学思想中得到了明显的体现。在古希腊孕育出了无数的优秀的哲学家。其中从苏格拉底到柏拉图再到亚里士多德的哲学传承是人所皆知的。其中最优秀的是亚里士多德，他不仅是一名哲学家，还是一个逻辑学家和科学家。他开创了逻辑学、物理学、生物学、人文学科等学科。
古典希腊不能不提的还有希罗多德和修昔底德，他们叙述了他们所生活的时代里发生的各种激动人心的事件，创立了历史这一新的文学类型。他们热爱自己的国家，歌颂民主政治，而修昔底德还试图创造一门社会科学。
虽然希腊人在很多领域中都有非凡的成就，但是他们的社会也有很多缺陷。比如说居民中的大多数是由奴隶和外邦人，但是这些人却并没有取得公民的权力，无法享受城邦的民主。另外希腊妇女的社会地位也很低，雅典的妇女甚至比其他城邦更没有地位。妇女们不能拥有财产，也没有选举权，不能担任官员；很多公共设施不对妇女开放，运动会也不准妇女参加；甚至许多哲学家宣扬妇女天生地位低下，女人如果获得权力会引起可怕的后果。
希腊化时代
亚历山大大帝所建立的马其顿帝国征服了希腊，从那以后，古典希腊文化普及到了整个中东，形成了一个新文明，“希腊化时代”一词就来源于这一新文明。
公元前336年，亚历山大继承王位后，首先镇压了底比斯的反抗，又于334年率领马其顿士兵向东方的波斯人宣战。马其顿的部队陆续攻占了小亚细亚、叙利亚、埃及、美索不达米亚。最终在公元前330年占领了波斯国都。亚历山大一直向东进发，直到士兵拒绝前进，无奈之下返回了巴比伦。在公元前323年，亚历山大33岁时，因患上了恶性疟疾病逝了。
亚历山大病逝后，他的庞大帝国也随之四分五裂。因为没有一个大家公认的继承人，他的属下开始为了争夺帝国的控制权而常年彼此征伐。最终马其顿帝国一分为三：马其顿王国、埃及王国和塞琉西王朝统治下的王国。
亚历山大的帝国存在非常短暂，但是分裂成的各个王国却生存了三个世纪。在这三个世纪内，中东地区被希腊化了。因为埃及和亚洲的土地十分富饶，吸引了成千上万的商人、官员、教师、工匠、士兵移居到那里。这些人集合了种种不同的古典文明，混合出了新希腊化文明的前身。
亚历山大帝国的分裂同时也破坏了希腊的政治结构。希腊的城邦为了生存，建立了很多同盟。虽然成立同盟是为了生存，但是由于成立太晚而且联盟过于软弱，同盟并没有达到建立时所期望的目的，最终希腊还是被罗马军团所征服了。
与古典时代不同，这些希腊的新城邦缺乏独立性，完全从属于各个帝国。而它们所从属的帝国国君也并非是由公民选举所产生的，而是在战场上一较高下而作出的决定。这使得国君的统治更多是依靠强权，而非公信力。由于缺乏团结的意识，城市的居民也都主要以积累个人财富为主要目标，自私自利和阶级斗争已经完全取代了公民意识。
经济冲击对普通人也带来了巨大的心理冲击。许多人离开了自己原来的环境，在新的城市无所适从。而知识分子们的反应倾向于摆脱俗务，进而产生了一种避世思想。当时开始流行冒险文学与乌托邦文学。作者们在书中描述了一个理想化的社会，描述了很多五颜六色的仙境。
哲学与宗教上也有了巨大的变化。从原本的神与人是平等的，献祭不过是为了祈求神灵给予好处，转变为相信来世灵魂得救，等待死后升入天国。原本的现实主义和理性主义哲学纷纷为神秘主义让位。
虽然说哲学、宗教、经济等方面都进入一种萧条状态，但是希腊化时代在科学方面却获得了空前的进步。这主要是因为亚历山大的征服为科学研究提供了经济上的机会。迅速发展的市场诱使人们改进技术赚取更多的金钱，而分散的城邦、帝国之间的战争也迫切要求武器技术的革新。希腊科学与中东科学的交流也促进了希腊化时代的科学发展。另外希腊化国家的统治者大多是在希腊浓厚的学术氛围中成长起来的，他们对科学研究的支持毫不吝啬，埃及的亚历山大图书馆是历史上最早由国家供养的研究院。地中海世界的各类学者们为了更好的气氛，更好的设备和更多的薪酬纷纷来到埃及，如《几何原理》的作者、有名的数学家欧几里得；发明了大量天文仪器并编制了最早星座图标的希帕恰斯；第一个了解到太阳是宇宙中心的阿里斯塔克；大致推算出地球周长并提出大陆版图原先是连成一块的岛屿的埃拉托斯特尼等，他们都是在这里获得了杰出的成就。
