和第一次世界大战一样，第二次世界大战也是从东欧少数民族问题引起的冲突开始的。最初的两年里，战役在欧洲战场上进行。1941年，日本突然袭击珍珠港，使得第二次世界大战变成了全球性的战争。随着日本闪电一般地占领了整个东亚和东南亚，第二次世界大战的范围比第一次世界大战扩大得多。此次战役与第一次世界大战在武器和战略运用方面也呈现了巨大的差别：第一次世界大战以战壕和机枪群为基础，防守优于进攻；但是在第二次世界大战中，坦克和飞机成了基础，进攻远强于防守。整个的国家甚至整块的大陆来回易主，这与1914年至1918年时候西部战线的僵持局面形成了鲜明对比。
战争的欧洲阶段
德国人在波兰首次显示了新式的“闪电战”的致命效力。首先，俯冲轰炸机轰炸通讯线路，制造混乱的局面。紧接着，装甲师在防线上打开一个个的缺口，侵入敌军后方，摧毁运输和通讯设备。最后出击的是较为轻便的摩托化师和步兵师，负责清理被击得七零八落的敌军。
而最不幸的是，波兰恰好是一个非常适合此种战争的地方，大片的平原地区几乎没有办法阻挡坦克的前进。加之波兰军事装备的落后，拥有12个骑兵旅却只有一个装甲旅。仅仅10天的时间，这场战役的胜负已见分晓。德国的坦克、飞机大队迅速通过波兰农村，其迅速的推进迫使斯大林立刻采取了行动，以便接管他在与希特勒签订条约时候所要求的领土。9月17日，苏联红军穿过边界进入了东波兰，两天后便与取胜的德国人建立了联系。9月27日，华沙沦陷，波兰政府领导人逃亡罗马尼亚，最后逃往法国。两天后波兰被瓜分，德国占领了拥有2200万人口的37000平方英里土地，而苏联则占领了拥有1300万人口的77000平方英里土地。不到一个月的时间，这个大国就从地图上完全消失了。
1939年9月和10月，苏联政府利用《莫斯科条约》中的秘密协定强迫爱沙尼亚、拉脱维亚和立陶宛同意在它们的领土上建立苏联的军事基地。而作为回报，立陶宛得到了波兰的维尔纽斯城以及其周围的地区。接着苏联又对芬兰的卡累利阿地区和北冰洋内的佩萨莫地区提出了要求，遭到拒绝之后，苏联红军于11月30日进攻了芬兰。
苏联的举动使得国际联盟将其开除。而芬兰人对苏联人的抵抗也取得了意想不到的成功，他们在曼纳林防线一次又一次击退了苏联人的进攻。西方舆论也都一边倒地支持芬兰，瑞典等国的志愿军也加入支持芬兰的战争中。到1940年2月的时候，当英法两国政府在认真考虑是否派远征队援助芬兰之际，苏联人突然以正规军队向芬兰发起了大规模的进攻，摧毁了曼纳林防线，迫使芬兰人于3月中旬向苏联求和。随后，苏联人得到了比他们原先要求的还多的领土。
当波兰被瓜分之际，英国和法国无力地站在一旁。他们无法进入德国人封锁严密的波罗的海，他们的空军无法飞越德国领空，而他们的陆军也被1936年希特勒占领莱茵兰后精心修筑的防御工事所阻挡。局面陷入了僵持之中，趁着这样的局面，希特勒立刻向西方列强表达了和平的意愿，但他立刻遭到了拒绝。僵持的局面仍在继续中。
1940年4月9日，德国军队突然采取了行动，横扫丹麦并且登上了挪威海岸。丹麦人没能够抵抗，而挪威则在英国的支持下进行了顽强的抵抗。但到4月底时，同盟不得不放弃了挪威的南部和中部。到6月初时，法国也处在了生死攸关的境地之中，挪威沦陷，德国人在挪威建立了由卖国贼吉斯林所领导的政府。
在占领挪威不久，德国在7周内再次以惊人的闪电战横扫了法国和其他几个国家。
5月10日，德国人进攻了荷兰和比利时，两天后进攻了法国。荷兰人的防守只坚持了5天，比利时人坚持得稍久一些，但到5月28日的时候，国王利奥波德也只得宣布投降。与此同时，德国人绕过了马其诺防线的最北端，并穿过阿登森林，在色当打开了法国人防线的缺口。装甲师迅速挺近英吉利海峡，于5月21日到达了阿布维尔城。德国人的突破性进展使得法国北部的英、法和比利时军队与法国主力部队失去了联系。最终，弗兰德的同盟军——其中以英国军队为主，撤退到了敦刻尔克港口，并从那里退回了英国。
6月4日英国军队完成了撤退，法国的苦难也随即开始了。6月13日，德军占领了巴黎，两天后，德国人到达了凡尔登。士气低落的法国政府向德国人求和。6月22日，法国接受了条件苛刻的停战协定。
整个战役中，法国损失了大约10万人，其他同盟国损失了2万人，而德国则损失了45000人。这些低伤亡的数据反映了德国闪电战的惊人效果。当时的法国曾被认为是西方最强大的国家，它的崩溃自然是一个令人心痛的打击。
在法国陷落之后，希特勒以为，英国会审时度势屈服于德国的。但希特勒显然低估了英国人民和他们的新首相温斯顿·丘吉尔。丘吉尔以其特有的胆识果断地告诉他的人民以及全世界：“我们将在海滩作战，我们将在陆地作战，我们将在田野和街道中作战，我们将在山区作战，我们绝不投降。”
最初，希特勒试图与英国达成协议，而当他提出的协议被英国人置之不理之际，他于1940年7月16日下达了入侵英国的指令，即“海狮计划”。由于对两栖作战，德国没有适当的装备和必需的经验，故而他们决定采取空袭的方式。
这场空袭发展成为了重大的不列颠战役，也成为了第二次世界大战中的转折点之一。在这一空战中，纳粹德国所拥有的飞机数量远远超过了英国皇家空军，但是，显然皇家空军的喷火式战斗机和飓风式战斗驱逐机更为先进，并且英国人还采用了新发明雷达，能够在距离50-100英里便发现敌军。最终，英国和英联邦自治领的几千名飞行员连同少数分散的波兰、捷克、法国和比利时的飞行员一起成功击退了纳粹德国空军。而希特勒对英国的入侵计划也被永远地搁置了。
不列颠战役的失败使得希特勒作出了次年春天入侵苏联的重大决定。1940年10月，希特勒向罗马尼亚派遣了部队，他通知莫斯科说，这些部队是派去“指导”罗马尼亚军队的“训练部队”。而暗地里，德国却发布了一道密令，说明这些军队的真正任务是让罗马尼亚军队做好参加即将到来的入侵苏联的准备。
就在希特勒占领罗马尼亚之际，墨索里尼则向希腊发动了侵略。显然这位独裁者的老前辈已经开始妒忌希特勒所获得的成功，尽管他们已正式结盟，但希特勒一次又一次的胜利显然从未和他这位同伴商量过。
墨索里尼以为这将是一次毫不费力的占领，但显然，他的估计完全错误了。1940年10月28日，意大利军队进入希腊，希望一路胜利挺进雅典。然而就在他们越过边境向前推进了一段距离之后，他们便在11月11日的梅索沃战役中遭到了决定性的失败。到11月中旬的时候，希腊人已经将意大利人驱逐出了边境，赶回阿尔巴尼亚。在之后的几个星期中，他们攻占了科尔察、阿季罗卡斯特隆和埃达港等阿尔巴尼亚大城市。这次侵略带给墨索里尼的，显然是一次耻辱的大失败。
希特勒无法对意大利人笨拙的行动袖手旁观，尤其是此时英国正将空军部队派往希腊，这将阻碍他入侵苏联的计划。故而，在4月6日，希特勒发出指令，实施“马里塔作战计划”，征服希腊和南斯拉夫。到4月13日时，德国人已经进入了贝尔格莱德，到6月初，他们在遭受重大损失之后终于还是控制了这座岛屿。
除了在巴尔干半岛的胜利之外，德国人在埃尔温·隆美尔将军的领导下同样在北非取得了惊人的胜利，这一胜利为希特勒提供了一边通过利比亚和埃及；另一边通过土耳其和叙利亚向苏伊士发动大规模进攻的机会。然而，此时的元首却一心企图入侵苏联，错过了这个机会。1941年6月22日，强大的德国军队终于冲过了苏联边界。
战争的全球阶段
1939年8月，由于种种原因，斯大林与希特勒签订了互不侵犯条约。斯大林告诉他的同志们：“如果战争爆发，我们绝不可能按兵不动。我们将不得不参战，但我们必须是最后一个参战。我们参战的目的是为了在天平上放上一个决定性的砝码，这个砝码将使天平倾斜。”这一战略虽然是精明的，但最终实际的情况却是，苏联自食恶果。显然，斯大林的这一战略前提是德国和西方军队势均力敌，在鹬蚌相争之际苏联便可渔翁得利。然而，事实上却是，德国军队不费吹灰之力就征服了所有对手，成为了欧洲大陆上的主人，在这样的境地之中，苏联变得孤立无援。
德国各装甲师以他们熟悉的方式战斗，冲破了边境上的防御工事，深入防线，包围了所有的苏联军队，抓获了成千上万的俘虏。到年底时，德国军队已经占领了苏联工业化程度最高、人口最稠密的地区，苏联似乎会像波兰和法国那般，耻辱地土崩瓦解。
德国人能够迅速取得这样的战绩，一个原因是他们在数量上占据了优势。希特勒以大约300万人的军队来攻击苏联约200万人的军队。虽然苏联人有大批后备役，但面对纳粹德国的轰炸，这批后备力量很难得到迅速有效的利用。此外，苏联红军航空队的大部分飞机都集中在靠近边界的小机场，有很多飞机在头一天就被炸毁了。而苏联红军也没有足够的反坦克炮来对付德国装甲师大规模的进攻。1941年，在德国步兵大多配备冲锋枪的时候，苏联人还只使用步枪。况且，这场战争并不只是苏联和德国之间的战争，甚至可以说是苏联和欧洲大陆之间的一场战争，因为此时几乎整个欧洲的资源都集中在了希特勒手中。最后，德国军队实际上还得到了一些苏联人的支持，这些人中一部分是不受欢迎的少数民族，还有一部分则是痛恨斯大林农业集体化政策和大规模流放西伯利亚政策的农民，他们更愿意与他们认为不那么邪恶的德国人合作。
然而尽管德国人取得了让人印象深刻的进展，但1941年所发动的战役并未达到其基本的战略目标。莫斯科和列宁格勒都还没有被攻克，受到重创的苏联红军仍然完整，甚至还于12月发动了一次反攻。
希特勒最终没有赢得完全的胜利一个重要的原因是他失去了占领国人民的支持。很多占领国的人民被迫在德国的工厂和农田里像奴隶一般的工作。纳粹的种族主义政策还将东欧民族视为劣等民族，决意要消灭他们。希特勒的东欧新秩序计划要求消灭3000万斯拉夫人，更糟糕的是，他决定通过灭绝所有的“犹太人”来解决问题。由于要屠杀的人数太多，纳粹德国建立了5个大集中营，其中奥斯维辛集中营创下了每天杀害12000人的骇人听闻的记录。这场大屠杀是历史上绝无仅有的，大约600万犹太人被杀害，除了犹太人之外，500万新教徒、300万天主教徒和50万吉普赛人也同样消失在了集中营。
就第二次世界大战的进程而言，种族灭绝的暴行不仅是一种反人类的罪恶，同时也是一种短视行为。在两次世界大战期间，人民对政府已经失去了信任，若不是受到德国种族主义分子如此极端的迫害，绝大部分的人也许会支持希特勒的新政。但正是这样残酷的迫害，使得纳粹最终走向灭亡。
1941年12月7日，在毫无预警的情况下，日本突然袭击了珍珠港，致使第二次世界大战从欧洲战场扩大到了全球战场。
战争之初，美国人决心保持中立，罗斯福总统于1939年9月3日公开宣布：“和平将不会停止。”然而，希特勒的胜利，继而到法国的沦陷，这一切让美国的决策人意识到了危险。为了避免卷入战争，美国决定向那些仍在与德国作战的国家提供除战争之外的一切援助，于是美国于1940年9月2日签订了《驱逐舰与基地的交换协议》，从中立立场逐步转入非交战立场，1941年3月11日制定《租借法案》，1941年8月12日签署《大西洋宪章》以及发布的各种命令，又从非交战立场转入不宣而战立场。
罗斯福总统在限制轴心国在西方扩张的同时，也试图阻止日本在太平洋上的侵略。然而，面对希特勒的胜利，日本政府变得越来越好战。1940年9月27日，日本同德国和意大利签订了《三国条约》，承认德国和意大利在欧洲、日本在亚洲的霸权，要求任何一个签约国遭到美国进攻时，其他国家都必须提供充分的援助。
1941年4月13日，为了追求自己的利益，日本与苏联签订了一个条约，双方在条约中保证，如果一方“成为一国或其他几国的进攻目标”，另一方将保持中立。1941年6月，当德国侵略苏联时曾要求日本与之合作从东面进攻苏联，然而日本人拒绝了德国人的要求。到1941年夏时，日本占领了法属印度支那上的基地，同泰国签订了联盟条约。眼前的状况是，只要美国不加以干涉，那么日本人便能够进一步占领整个东亚和东南亚。
在与美国关系的问题上，日本内部未能达成统一。陆军有意直接向英国、法国和美国挑战，但海军、外交家和实业家们却多半持反对意见。1941年10月，赞成与美国和解的首相近卫文麿辞职，于是出现了转折点。“剃刀脑袋”东条英机将军成为了内阁和军部的首脑，决定通过外交或武力手段，在年底之前跟美国算账。
1941年12月7日，日本不宣而战，袭击了美国的珍珠港，几小时之内，除了三艘巡洋舰和三艘驱逐舰被炸毁外，珍珠港上的八艘战列舰中五艘被击毁。与此同时，日本另一支特遣部队摧毁了美军在菲律宾的大部分飞机。
遵照《三国条约》，德国和意大利向美国宣战，这样，美国被完全卷入了这场战争。美国总统向团结起来的全国人民发表了讲话：“我们现在已处于战争之中。我们一直都在这场战争之中。每一个男人、女人和孩子都是我们美国历史上这一最巨大的事业参与者。”在这场战争中，美国成为了“各民主国家的兵工厂”。1943年至1944年，这家“兵工厂”最高生产纪录是每天生产一艘船，每五分钟制造一架飞机。在持续六年的战争之中，它一共生产了87000辆坦克、296000架飞机和53000万吨位的船只。
1942年，德国、意大利和日本在各处几乎都取得了胜利，强大的攻势蹂躏了苏联、北非和太平洋的大部分地区。与此同时，德国的潜艇和水面舰船正威胁着同盟国的航线，1942年，同盟国平均每月损失的船只为40万吨位左右。
