然而美国人的这些设想很快便被证明是不现实的。联合国安理会因为苏联行使否决权而陷入了瘫痪状态。在东欧，民主选举产生的政府没有出现，存在的是在苏联控制下的“人民民主国家”。而在欧洲，虽然英国和法国在名义上仍然是“大国”，但实际上已经无法与苏联对抗了。
于是，当美国撤离欧洲的时候，苏联却正在东欧保护区内稳固自己的地位。苏联企图将领土恢复到第一次世界大战前沙皇时代的疆域；索取巨额赔款来补偿由于战争带来的损失；在东欧建立能防止西方入侵的“友好”政府。苏联所追求的这些目标，使得与西方的冲突变得越来越尖锐。西方列强认为“人民民主国家”代表着苏联地方总督，而不是代表有关国家的人民，因此他们坚决反对。作为答复，苏联人便一再把人们的注意力引向在英国政府支持下的希腊的右派恐怖主义的有关报道。正如詹姆斯·贝尔纳斯所说的：“每当苏联人遇到使他们烦恼或使他们处于守势的问题，他们就总是从希腊收集英国和美国的新闻报道，发动反攻，这是他们标准的工作程序。”
东、西方在德国的冲突则更为严重。战争的结束使得德国失去了中央政府，只剩下一些地方官员。而在东部，甚至连地方官员都没有。为了占领德国，同盟国将它分为了四个区域。而柏林也同样被分为了四个小区域。同盟国对德管制委员会就设在这里。
但是在面对管理德国的具体问题时，各国的目标和政策却根本不一样。苏联人要求巨额赔款，并试图将德国变成一个“人民民主国家”。而法国人也要求巨额赔款，但却倾向于让德国成为一个联邦制国家。英国、美国和法国一样赞同建立一个联邦制国家，但却在经济问题上反对苏联和法国。
1944年9月，罗斯福和丘吉尔提出了条件苛刻的“摩根索计划”，试图将德国改变成一个工业结构大为缩小的田园式国家。然而，当美国和英国发现必须将大量粮食运往人口稠密的地区时，经济上的问题更加严重了。大批德国难民的涌入使他们意识到，必须扩大而不是缩小德国的生产，而这也引起了苏联人的不满和怀疑。
关于赔偿问题的争论也达到了白热化程度。1945年7月召开的波茨坦会议上，英、美、苏三国已经一致同意苏联将提取德国的国外资产，拆除苏联占领区内的工业设备和西方占领区内不为经济提供需要的工业设备，从而获得100亿美元的赔款。苏联人立即动手拆除了东德的工厂，将设备运回国内，但同时还拿走了德国工厂当时的产品，这显然违背了《波茨坦协定》。作为对苏联的报复，英国人和美国人于1946年5月停止将他们占领区内的赔款交给苏联，并一再允许提高德国的工业水平。1946年12月，英国人和美国人将他们的经济占领区合并成为了一个经济“双占区”。
1947年初，德国的四国管理宣告失败，3月在莫斯科举行了四巨头会议，以解决四大国之间的冲突。美国人和英国人坚决主张德国实行经济统一，然而法国人和苏联人却表示反对。经过6周徒劳的争议之后，会议最终宣布休会。
杜鲁门主义和马歇尔计划
1947年3月，杜鲁门总统对希腊内战实行了干预。内战重新爆发，其中一个原因是糟糕的经济状况致使许多贫困的农民加入了起义者的队伍；而另一个原因则是国际形势的恶化，使得苏联开始教唆并援助游击队来反对英国所支持的雅典政府；而最后一个原因则是希腊的右派分子不顾《瓦尔基茨停战协定》的规定，对政治对手实施迫害。
这一系列的情况使得广大民众们大力支持起义，很快，起义就从北部山区蔓延到了伯罗奔尼撒半岛和一些比较大的岛屿，希腊面临着长期的内战，并且很有可能最终共产党会取得胜利。1947年2月24日，英国政府宣布不能提供大规模的援助来战胜起义者，这使得雅典政府很可能甚至无法维持到年底。为此，杜鲁门总统宣布了以他名字而命名的原则：“美国的外交政策，必须支持那些正在抵抗拥有武装的少数派集团或外来压力的征服企图的自由民族。”在阐述这一原则的时候，杜鲁门要求国会拨出4亿美元来援助希腊和土耳其，就这样，美国接替英国，担负起了阻止共产党在地中海东部扩大影响的责任。
1947年3月至1919年6月间，美国在对雅典的军事援助上大约花费了4亿美元，而在经济援助上则大约花费了3亿美元。但尽管如此，希腊政府仍然未能制服敌人。每当身处险境的时候，游击队就分散开来，到新的地方再大干一场。直到1949年，由于和斯大林闹翻了，南斯拉夫的领袖铁托便封锁了南斯拉夫边境，阻止苏联向希腊游击队提供任何援助，情势终于向着对希腊政府有利的地方转变。与此同时，雅典军队重新接受了美国军官的训练，以便能够打一场灵活的进攻战而不再只是防守。最终在1949年秋，国家军队终于封锁了北部边界，将游击队赶出了他们的山区据点。
在经济领域中，与杜鲁门主义相似的是马歇尔计划。国务卿乔治·马歇尔于1947年6月5日在哈佛大学的讲话中指出，在以后的几年中，欧洲的需要大大超过了其支付能力。他又说：“美国应该尽最大的努力帮助恢复世界正常的经济繁荣，如果不这么做，就不会有政治上的稳定和有保障的和平。”在马歇尔主张提供援助的第二年春天，欧洲复兴计划，也就是人们通常所称的“马歇尔计划”正式开始。1951年12月31日，这一计划正式终止，在此期间，为支持马歇尔计划的实施，美国总共支付了125亿美元，这一巨大的投资连同欧洲的人力及物力一同促进了欧洲经济的恢复，使得欧洲的生产和生活水平都大大超过了战前的水平。然而，由于东、西方关系的隔阂，马歇尔不分国界和意识形态地向所有国家提供援助，却被莫斯科认为是反共产党的策略，并命令有意接受援助的捷克人和波兰人拒绝了这一援助。1949年1月，莫斯科建立了经济互助委员会，即莫洛托夫计划。
就这样，共产主义世界和西方世界完全区分开了，而冷战也全面展开。
欧洲冷战
为了有效地进行冷战，1947年9月，东欧各共产党联合法国和意大利的共产党一同成立了共产党和工人党情报局，重新开始了1943年5月解散的共产国际的工作，使得各成员能够在反对“英美帝国主义”的斗争中相互配合。
1948年2月，共产党人夺取了捷克斯洛伐克的全部控制权，消除了西方势力在苏联势力范围内的最后一个据点。捷克斯洛伐克在早些时候曾试图能在东、西方之间走一条中间道路，外交方面，他们接受苏联的领导，但在内政方面，他们试图维护个人的某些自由，这使得他们的国家曾在两次世界大战之间的几年中成为中东欧唯一的民主政体国家。然而，当共产党人利用他们所控制的“行动委员会”来接管政府时，这种民主政体结束了。据说，因精通西方学问而闻名的外交部长扬·马萨里克在1948年3月自杀身亡。5月举行的选举使得共产党获得了多数的选票。第二个月，曾领导过这个国家的总统爱德华·贝奈斯被迫辞职，由共产党领袖哥特瓦尔德接替了其职务。除芬兰以外，整个东欧全部在共产党的控制之下。
比起这个更引人注目的是1948年6月开始，拖得很久的柏林空运危机。苏联人在阻止英国人和美国人不建立单独的西德政府未果之后，采取报复行动，切断了通往柏林的三个占领区的铁路和公路。他们说：随着柏林四国政府的结束，西方列强没有必要再留在这座城市。对此，美国人通过前所未有的空运向西方国家占领区的200万居民提供了粮食、煤和其他必需品。到1949年5月的时候，苏联人宣布停止封锁。在同一个月，西德议会正式通过了即将成立的“德意志联邦共和国”的《基本法》。而东德人民代表大会也完成了“德意志民主共和国”宪法。9月，联邦共和国在西德正式成立，10月，民主共和国也在东德成立。德国就这样被切成了两半。
共产党各种英勇的表现使得西方列强确信，有必要组建一些防御联盟体系。1947年3月，英国和法国缔结了一个军事盟约《敦刻尔克条约》，1948年3月，比利时、荷兰和卢森堡也加入了军事盟约，签订了《布鲁塞尔条约》。西欧为了得到美国的援助，也参与了1949年4月4日华盛顿《北大西洋公约》的签署。缔结公约的国家还包括美国、加拿大、意大利、葡萄牙、丹麦、冰岛和挪威。此后希腊和土耳其以及西德也都加入了这些缔约国。这一公约规定，“武装进攻一个或更多的”缔约国，无论在欧洲、北非还是北美，“都将被认为是对所有缔约国的进攻”。此后，由于朝鲜战争的爆发，促使这个组织成立了一支由一个司令部指挥的联合防御部队，这支部队最高统帅是美国人，也主要由美国来提供资金，不过按照规定，各缔约国都提供了若干军人。虽然这支部队没有强大到足以阻止苏联的大规模扩张，但足以打一场阻滞战，让苏联人三思是否要继续向西推进。
与此同时，苏联在东欧也作出了相应的政治和军事方面的安排。早在大战结束之前，斯大林就和捷克斯洛伐克、南斯拉夫和波兰分别缔结过互助条约。1948年，苏联又与保加利亚、罗马尼亚和匈牙利签订了类似条约。到1955年5月，苏联与东欧各国缔结了更为正式的《华沙条约》。于是，欧洲也如同德国一般被切成了两半，一半是在美国保护下武装和组织起来的西欧，另一半是在苏联保护下武装和组织起来的东欧。
远东冷战
1950年，冷战的焦点从欧洲转移到了远东。这时，东西方在欧洲的均势被一个重大的发展所打破，即共产党在中国的胜利。
1928年，蒋介石成为中国的主人，但从一开始，他的国民党政权便受到国内共产党人与国外日本人的双重威胁。到第二次世界大战的时候，他陷入了更加困难的处境，中国被分割成了三部分，即被日本人控制的由南京傀儡政府管理的东部，由以延安为中心的共产党人控制的西北部，以及由重庆为中心的蒋介石国民党政府所控制的西部和西南部。
1945年8月，日本投降，这使得国共两党为获取政权而展开了激烈的争夺，两党的军队之间开始发生冲突，内战一触即发。此时，美国派来了一个以乔治·马歇尔将军为首的代表团，企图使双方通过谈判来解决问题，但最终，马歇尔的调解失败了，1947年，他们开始了最后的较量。
共产党得到了苏联的支持，迅速占领了大城市周围的农村。而国民党则由于得到了美国海、空军在运输方面提供的帮助，迅速占领了包括南京在内的各大城市，还将军队调入了东北。然而国民党军队进入东北之后发现自己已经处于无法防守的境地，这一错误决策迫使东北的国民党军队最终不得不在1948年秋投降。紧接着其他的失败也接踵而至，到1949年底时，共产党人的强大军队已经占领了整个中国大陆，蒋介石逃往了台湾。1949年10月1日，共产党领导人毛泽东在北京宣布中华人民共和国成立，这是历史上一个重大的转折点。
1949年以后的几年里，共产党人强行推行一种统一全能的结构，并迅速将它扩大到了每个城市、每个村庄和每个家庭，取代了过去权力分散的政治状态。这一结构顶端的共产党人能够深入到每个公民中去，安排他们从事新的工作，并促使他们以新的方式生活和思维。他们从家庭体制、妇女地位等等方面推行有助于建设新社会的新文化。他们在短短几年内实现农业集体化并大大加速了工业化，以前所未有的速度改变了中国。这使得中国成为世界上的一大强国。
这一巨变使得华盛顿以及其他的首都都密切关注着新中国，尤其是在它介入朝鲜、西藏和印度北部的战争之后。全世界都在注视着中国的发展，即使中国仍然不是一个发达的国家，但它所拥有的庞大人口将是世界上一股不可低估的力量。
对美国而言，共产主义在中国的胜利是它们的一大失败。但在日本，情况则和德国不一样，战后的日本由同盟国的一个最高指挥部管辖，该指挥部最高指挥官麦克阿瑟将军以及绝大部分占领军都是美国人。
麦克阿瑟将军下达了命令：解除这个国家的武装、使它非军事化，发展民主制度，建立一种能独立存在和发展的经济。1947年，他颁布了一部民主主义宪法，将天皇的统治权转交给了人民，并保障个人权利，允许妇女与男人享有同等的地位。
1951年，美国和大多数同盟国与日本缔结了和约，恢复了日本的主权，但这一主权仅限于日本的四个大岛。然而中国和苏联不在缔约国之内，因为它们认为这份和约对日本太过于宽厚。和约除了允许美国在日本保留军事基地以外，对日本没有任何军事或经济的限制。实际上，这使得日本成为了美国在远东的主要阵地，为了支持这一阵地，在战后的6年里，美国花费了大约20亿美元来支持日本，而由于朝鲜战争和越南战争的巨大需求，日本的经济取得了十分惊人的发展，到了1970年之际，它已经成为仅次于美国和苏联的世界第三大工业强国。
朝鲜热战
第二次世界大战期间，1943年的开罗会议上，美国、英国和中国宣布，朝鲜应“在适当的时候”再次获得自由和独立。但是，日本对朝鲜30多年的统治使得朝鲜缺乏自治所必需的经验，因此，获胜的同盟国决定，在不超过5年的时间里，美国、苏联、英国和中国依然对朝鲜实行托管。
随着日本的投降，美国和苏联军队源源不断地开入了朝鲜。为了军事上的方便，他们将北纬38°线定为了在朝鲜的军事分割线。然而，冷战的到来却使得朝鲜这一临时的军事分割线成为一条牢固的分界线。苏联人在他们的占领区建立了一个由共产主义新人民党控制的政权，而美国人则在南方依赖保守的上层阶级。1948年8月，“大韩民国”在南方宣告成立，李承晚任总统一职。一个月以后，北朝鲜人也成立了“朝鲜民主主义人民共和国”，金日成任主席一职。
当时30多岁的金日成是莫斯科培养的朝鲜共产党的书记，从1931年起便是地下抗日组织的战士。而李承晚则是一位70多岁的老资格的政治家，从20世纪初，便与日本人作战。他是哈佛大学和普林斯顿大学的毕业生，是伍德罗·威尔逊的学生和信徒，同时也是卫理公会会派的传教士，曾在美国和中国生活了几十年。这两位领导人对对方都十分反感。
