各种侵略拉开了中世纪的序幕，然而这些规模巨大的侵略并不像古典时期一般，毁灭了欧亚大陆大部分地区的文明，因为当时大多数文明已根深蒂固无法根除。但是在这个普遍性的格局之中，西方却是个例外，在西方，曾盛行一时的古典文明遭受了彻底的毁灭，为新文明的形成彻底扫清了道路。
因此，西方经济力量飞速发展，推动技术水平进步，从而发动了海外扩张。西方探险家、商人、传教士和移民的海外扩张结束了中世纪，标志着世界历史从欧亚大陆地区性阶段向全球性阶段的转变。
一、中世纪文明形成欧亚大陆一致性
欧亚大陆一致性的形成多在于政治因素的影响：中世纪初期历史上首次出现了庞大的帝国。它们跨越了数个地区，包括整个欧亚大陆的大部分陆地，比起古典时期的帝国来说更为强大。古典时期的帝国之间彼此并无直接联系，有些甚至不知道对方的存在。
而在中世纪时期最早形成的伊斯兰帝国，在8世纪中叶时，已进一步扩张到了中亚、东南亚甚至非洲腹地。13世纪时，蒙古帝国则更胜一筹，版图东起朝鲜、中国，涵盖了整个中亚、俄国和中东的大部分地区，成为欧亚大陆空前绝后的庞大帝国。
商业纽带
伊斯兰帝国和蒙古帝国的相继出现使得由于罗马帝国和汉帝国两大帝国的崩溃而削弱的贸易再度兴盛起来。穆斯林通过征服统一了整个中东地区，占据了横贯欧亚大陆的商路枢纽。许多的穆斯林商人定居在了印度和锡兰各港口，利用水路将马匹、白银、铁器、亚麻布、棉花和毛织品等从西方运送到东方，交换丝绸、宝石、柚木和各种香料等。
通常来说，穆斯林商人们9月、10月份离开波斯湾，赶往印度和马来亚，再乘着中国海域南方季风航行到达广州，夏季过后再乘东北季风返回马六甲海峡，穿过孟加拉湾，回到波斯湾，来回航程大约要耗时一年半。
671年首批穆斯林到达了广州，相当多的一部分人从此定居在此地。得到了中国地方当局的自治许可以后，他们便选举出了各自的首领来负责其居住区域的秩序问题，有些穆斯林的后裔还在中国的行政机构中任职。而到公元758年的时候，穆斯林在广州的人数已经太多，引起了当局的关注，于是中国人便关闭了对外通商的港口。到792年的时候，港口才重新开放，直到878年，有穆斯林商人被中国的叛军所杀。从此以后，穆斯林商人和中国商人的通商迁移到了马来亚的卡拉巴尔。
到北宋时期（960-1127年），中国港口再次对外开放。在宋朝时期，中国人的航海业飞速发展，12世纪末，中国占据了海上优势。在蒙古人征服中国建立元朝（1279-1368年）之后，中国的航海业继续发展，中国的经济在世界经济中也占据了主导地位。
与此同时，蒙古帝国的兴起使得历史上第一次，也是唯一的一次产生了一个横跨欧亚大陆的政权，其领土包括从波罗的海到太平洋，从西伯利亚到波斯湾的大部分地区。这一政权的兴起使陆上贸易发生了一场大变革。
1264年，忽必烈从蒙古草原上的哈拉和林迁都北京，向欧洲商人打开了中国的大门。两个威尼斯商人尼古拉·波罗和马可·波罗成为最早来到中国的西方人，更为重要的是，他们首次到达了香料发源地印度河东印度群岛。
香料一直以来都通过两条线路运往欧洲，一条被阿拉伯人和威尼斯人控制，另一条则是被波斯和美索不达米亚的伊儿汗国和热那亚人控制。后来，由于蒙古帝国的崩溃，以及伊儿汗国的合赞汗改信伊斯兰教，禁止欧洲人继续使用陆上运输路线来运输香料，导致对外贸易再次遭受重创。而阿拉伯和威尼斯的商人完全控制了运输香料的商路。但是有的欧洲人并不愿意继续支付昂贵的费用，便决意开始寻找另一条能够避开穆斯林帝国的新航道，最后达·伽马开辟了一条环绕非洲的划时代的航线。
直到明朝（1368-1644年）时期，中国航海业达到了顶峰。1405年到1433年期间，明朝宦官郑和率领船队七次下西洋，其规模以及所取得的成就都是史无前例的。首次远航有28000人参加，乘坐62艘远航船，一直航行到了爪哇、锡兰以及卡利卡特，归途中还完胜了一支苏门答腊的海盗船队。后来的航行，最远到达了非洲东海岸、波斯湾和红海海口。印度洋上30多个港口都有中国人登陆的痕迹，他们劝导或强迫每一处地方统治者承认明朝皇帝的宗主权。而这个时候的葡萄牙人只是刚开始沿着非洲海岸摸索前进。
1433年，明朝皇帝却突然下诏终止了远航，其原因至今仍无定论。据推测，远航的发起可能是为了弥补蒙古帝国崩溃所造成的对外贸易损失，也可能是为了提高帝国威望，也有传说是为搜捕据说已遁世隐居当和尚的建文帝。至于远航的终止，也许是因为耗资过巨，或者与宫廷宦官与儒家官僚之间的争斗有关。总之，中国人开始从海上撤离，而日本倭寇开始趁机骚扰中国沿海，阿拉伯人则恢复了其在印度洋上的优势。但善于经商的阿拉伯人却没有能够团结起来建立一支强大的海军，以至于当1498年葡萄牙人进入印度洋时，轻易建立起了由他们所主导的西方海上霸权。
技术纽带
伊斯兰帝国和蒙古帝国的出现，除了促进欧亚大陆间的贸易交往以外还加速了技术的传播，例如三角帆船。此前在地中海，埃及人、腓尼基人、希腊人和罗马人使用的是一种横帆帆船，因为它在气候恶劣时候易于驾驶，而阿拉伯人却是使用三角形纵帆帆船。三角形纵帆帆船操纵起来更为灵活，并且能逆风而行，还能在狭窄的水域中抢风转变航向，之后不久，它便在地中海东部各地区取代了横帆帆船。到11世纪的时候，它已成为最为正式的运输工具。后来，它又传到了大西洋。15世纪的时候，葡萄牙和西班牙船舶设计师根据横帆帆船和三角帆船，制造出了三桅船，这一发明使得哥伦布和达·伽马的远洋航行成为可能。
另外，中国人最早发明了活字印刷术，之后这些发明由中国传入了中东，又传入了欧洲。1423年，欧洲人首次使用雕版印刷；1456年，欧洲人用活字印刷成第一本书《古登堡圣经》。
在唐朝（618-907年），中国已开始用火药制造鞭炮，1120年，中国人发明了一种使用火药的武器——突火枪，这几乎是金属管枪的前身。金属管枪大约出现在1280年，但却没有人知道它最先是由谁发明的。
大约公元前240年，中国的一本书中最早明确地提到了磁石指南针，但这以后的几个世纪中，在中国仅被用于风水先生的相地活动。阿拉伯商人来到中国学会了这种仪器并传入欧洲，1125年，指南针开始被用于航海。
除了这三项大发明以外，中国人还传了很多新的东西给欧亚大陆各邻邦。105年，中国人发明了造纸，751年，被抓到撒马尔罕的中国战俘将造纸术传给了阿拉伯人，继而传入了叙利亚、埃及和摩洛哥。1150年，造纸术传入西班牙，之后又传入了法国和欧洲其他国家。
此外，船尾舵、马蹬和胸戴挽具等中国的发明也传遍了欧亚大陆，并对后世产生了深远影响。最后，中国人还栽培了许多水果和植物，基本都经由阿拉伯人传遍了欧亚大陆，包括菊花、山茶花、杜鹃花、茶香玫瑰、翠菊、柠檬、橘子等，而橘子至今在荷兰和德国仍被称为“中国苹果”。
宗教纽带
中世纪时期，基督教和佛教继续流传，但此时最为着名的宗教运动还要数伊斯兰教的出现。这一新宗教在公元632年，其创始人穆罕默德去世后突然从阿拉伯半岛广泛向外传播，对欧亚大陆和非洲广大地区产生了深远的影响。
从632年到750年，伊斯兰教传遍了中东地区，再向西传到比利牛斯山脉，向东传到了中亚地区。从1000年到1500年，伊斯兰教进一步传入印度及东南亚和非洲。伊斯兰教版图的急剧扩张让基督教世界的统治者感到惊恐，此时的他们实际上已经被孤立在了亚洲大陆的西端。
而13世纪蒙古人的崛起虽然打击了西方人，但同时也给予了信封伊斯兰教的波斯和美索不达米亚最具毁灭性的打击，因此基督教一直希望能使蒙古异教徒皈依基督教。于是，教皇派出了两个传教使团，试图劝说可汗皈依基督教，参加教皇对伊斯兰世界的十字军东征。但在朝中很有势力的巫师使得传教团的任务以失败告终。但这一次教皇的使团并非全无收获，他们首次成功地收集到了关于蒙古的社会风俗和军事方面的信息，同时也了解到中国这片神秘和富庶并且不信奉伊斯兰教的领土。
如前所述，在忽必烈迁都北京之后，迎来了两位威尼斯商人——尼古拉·波罗和马可·波罗，忽必烈对他们表示了欢迎，并让他们转交了对教皇的回复，希望教皇能够派100名传教士来向他的人民传教，并和其他的宗教代表进行辩论。
忽必烈的行为很有可能是为了网罗人才来稳定其官僚机构，而并非被基督教的教义所打动。毕竟他刚刚征服中国，不敢冒险重用太多的中国人，为了维护自己的权力和统治，忽必烈雇佣了大批的外国人，同时也很注意保持各部分人之间的势力均衡。
二、突厥人和蒙古人的入侵
公元1000至1500年，突厥人和蒙古人合力改变了游牧民族和文明民族之间的关系，他们不再是文明地区外围地带的放牧者，而是成为了欧亚大陆的主人和统一者。突厥人和蒙古人几乎占据了除遥远边缘地区日本及东南亚、南印度和西欧以外的整个欧亚大陆。
游牧民族令人震惊的扩张分为三个阶段：第一阶段（1000-1200年）是突厥人的兴起，他们从阿拔斯王朝的雇佣军到统治这个王朝，将其疆土扩张到了小亚细亚和印度北都。第二阶段，即13世纪，蒙古人吞并了中亚、东亚和俄罗斯，继而侵占了穆斯林控制下的中东地区，从而终止了穆斯林突厥人的扩张。第三阶段（1300-1500年），这个阶段蒙古帝国崩溃，为突厥人的复兴和伊斯兰教进入欧洲和印度扫清了道路。
“偶像破坏者”——马哈茂德
突厥人并非指的是一个种族，而是因为都说突厥语系的某种语言而被联结在一起。他们的体貌特征更接近高加索人种，而不是蒙古人种。到6世纪中叶时候，他们已经统治了从蒙古草原到奥克苏斯河（即阿姆河）的广大平原地区。8世纪开始，由于阿拉伯人征服了波斯，并在怛罗斯打败了中国人（751年），突厥人日益受到伊斯兰教的影响。
阿拔斯王朝期间，突厥异教徒屈服在高级文明的诱惑之下，皈依了伊斯兰教。突厥人逐渐加入了哈里发王朝的军事机构，作为机动灵活的骑兵射手，他们很快便凭借着过人的军事素质在军队中日益取代了阿拉伯人和波斯人的位置。
随着哈里发王朝的日益衰落，突厥雇佣军开始反客为主。他们在巴格达废立君主，并且相继监护了哈里发们。约在970年，突厥人的一支——塞尔柱人顺利进入穆斯林地区，独揽了政权。1055年，哈里发正式宣布塞尔柱酋长托格鲁尔·贝伊为“苏丹”，正式承认了这一政权。此刻，哈里发尽管在名义上仍是帝国的首领，但帝国实际上的统治者已经是突厥人苏丹了。在好战的突厥人的领导之下，帝国的疆土进一步扩张到了两大地区。
1071年的时候，塞尔柱人在曼齐刻尔特战役中大获全胜，并俘虏了拜占庭皇帝罗曼努斯四世。这是中东历史上一个决定性的转折点。从此小亚细亚大部分的地区相继在11至13世纪之间，从希腊和基督教地区变成了突厥和穆斯林地区，一直持续到现在。拜占庭也因此而变得内部空虚，开始走向了衰亡。
在塞尔柱人进入小亚细亚的时候，其他突厥人也向着印度扩张进军。其中一个叫马哈茂德（997-1030年）的人最为着名，他以阿富汗的伽兹尼为基地，几乎每年都在向印度进攻，最终吞并了旁遮普。马哈茂德热衷于捣毁印度的神庙，砸毁印度教的偶像，因而也被人们称为“偶像破坏者”。在狂热的伊斯兰教一神论鼓动下，马哈茂德带领其追随者们到印度不仅仅只是为了掠夺财富，更是为了改变异教徒的信仰，或者直接消灭他们。同时在斗争的，不仅仅是信仰问题，也是一个社会问题：一个社会认为所有人都是兄弟，另一个社会则是以种姓制度为基础。结果，在第二次世界大战后，印度半岛分裂成信仰印度教的印度和信仰伊斯兰教的巴基斯坦。
来自阿富汗的其他突厥人也跟随着马哈茂德的脚步而来，向南挺进到古吉拉特，向东进入了恒河流域。1192年，他们占领了德里，并将其作为印度突厥苏丹的王国首都。这一次的入侵对印度的佛教寺院造成了巨大破坏，突厥人屠杀了大批的僧侣，以致佛教从此再没能在其发源地上得以恢复。
一代天骄成吉思汗
在突厥人成为伊斯兰世界的统治者时，一个并不引人注目的首领正在遥远的蒙古开始了他的征服生涯，在他的带领下，最终建立了一个历史上最大的帝国。
成吉思汗，原名铁木真，生于1167年，是一个部落首领的儿子。在他12岁的时候，父亲便中毒身亡，以致他的童年生活非常悲惨。铁木真精通政治，将忠诚、狡猾、无情的背叛以及自身的勇猛等特点创造性地结合在一起，扭转了地位低下的逆境，并转而将所有对手消灭之后，统一了所有讲蒙古语的部落。1206年，在蒙古各部落酋长会议之上，他被推举为全蒙古大汗，并被尊称为成吉思汗，意为“世界的统治者”。
据说他曾说过：“人类最大的幸福来源于胜利：征服你的敌人，追逐他们，夺取他们的财产，使他们的爱人流泪，骑他们的马，拥抱他们的妻子和女儿。”可见，成吉思汗和他之前的草原征服者们并无多少不同，依然是个野蛮的抢掠者，并且蒙古人也不具备强大的人力资源，所有男女老少加在一起也不过100万人，最多只能够提供125000名的军人，那么，他又是凭借什么能够成为名副其实的“世界的统治者”呢？
首先，成吉思汗十分注意充分开发各游牧武士的内在优势，让他们的日常生活与作战演习训练相结合。武士们身穿皮毛衣服，另外备有新马作为补充，能够在极少休息与进餐的情况下连续行军几天几夜，“闪电战”便是由他们引入13世纪的世界的。蒙古人最喜欢用的战术是假装溃逃，继而再将敌人一举歼灭。除此之外常用的战略还有：将树枝拴在马尾巴上，扬起灰尘，或者让假人骑在多余的马上，让人误以为是大部队在行军。
