谭震林、王建安、宋时轮从陈、邓处回到前线，加紧组织部队做好渡江的最后准备工作。
4月17日晚，宋时轮司令员来到无为东南神塘河，在这里召开了第一梯队两个军师以上干部会议。
27军军长聂凤智说：“据先遣渡江大队的侦察报告，当面敌人正在换防，这几天非常混乱，是我们渡江的大好时机。”
成钧军长说：“司令员，我们现在先于20日攻打黑沙洲，然后22日再发起总攻，这样做不好。分两步渡江会失去突然性，敌人会做好准备。”
“我看干脆就在20日晚上，攻们黑沙洲的同时，将大部队同时渡江，打他个措手不及。”
宋时轮听大家说的有理，就说：“我给郭政委打个电话，请他立即报告总前委。上级同意了，我们就这样干！你们各师的准备工作有问题吗？”
师长们都说；“没问题，司令员。下命令打吧！”
郭化若接到宋时轮的命令，立即向总前委发了一封电报请示。
陈、邓接到郭的来电后，也不敢自行决定，继续向中央军委请示。
4月18日9时，中央军委电示：“完全同意总前委的整个部署，即二野三野各兵团于4月20日开始攻击，22日实行总攻，气打到底。完成渡江任务以后，再考虑略作停顿，采取第二步行动。”
4月20日黄昏，隐藏在江堤后面的大小船只，一齐出动，翻坝入江。江北岸宁静的气氛刹时变得火热起来，上千条大小船只在江北岸边逐渐展开。
敌人发觉了，炮弹飞过长江，轰隆隆地在江堤后面爆炸。解放军强大的炮兵立即给予还击，炮战拉开了渡江大战的序幕。
20日晚20时，在夜幕的掩护下，江边待命的大小船只，像离弦之箭，直向江南射去。
中集团的突击开始了。中集团第一梯队展开4个军，在一百多公里的江面上同时渡江。
夜幕中的百里江面上，数千只木船竞渡。炮弹爆炸掀起的根根水柱，在敌人探照灯的光柱闪动之下，跌落下来，像一朵朵巨大的水花。从江北看去，每只船后都挂着一盏红色指示灯，如火光点点。整个渡江场面宏伟壮观，激动人心。
“济南第一团”提前抢渡，他们乘的全是10吨以下的小船，在江流的冲击下，左右摇摆，直打旋旋。船工们冒着弹雨划船掌舵，像解放军战士一样镇定自如。为了加快航速，船上的战士们用铁锹，木棍等各种工具奋力划着。船被打漏了，就把水掏出去；船被炸翻了，就利用简易渡河器材游过去；人负伤了，也拼命坚守在自己的岗位。还没等船只靠上南岸，突击队员就迎着敌人的弹雨，跳下水向岸上冲击，只十几分钟就踏上了江南大地。
“济南第一团”的行动，牵动了所有的一线部队，他们都想抢得“渡江第一船”，所以立即命令自己的突击船队起渡。
在百万雄师横渡过程中，谁是真正的“渡江第一船”？现在已无法查考。在北京的军事博物馆里，保存了一条当年渡江用的船只，人们说它是“渡江第一船”，驾驶这条船的船工名叫张孝华。
张孝华是一位阶级仇恨很深的贫苦船民。他从12岁起，就跟父亲上船开始水上生活。在长江上下行船二十余年，积累了很丰富的经验。渡江时，张孝华被编在第一突击队、第一组第一只船上，担任组长。他这个小组的另两只船，一个船工叫张孝寿，是他的同族兄弟，另一个船工叫沈先发，是他的同乡。张孝寿和沈先发的船，在张孝华的左右两侧，连长在张孝华的船上，是突击队的指挥员。指导员在沈先发的船上，作为连长的后盾，紧随左右。
4月20日晚上，渡江命令下达后，张孝华战斗小组的船，如同利箭，在隆隆炮声中成直线直刺江心，猛扑对岸。张孝华在船尾，稳稳当当地掌着舵，同时保护着三方不见亮，一方闪红光的信号灯。张孝华的船，不偏不斜，向对岸预定目标逼近。其他各船也都在你追我赶，向前进击。长江上空，炮声仍在轰响，南北两岸，炮战仍在进行。水面上，不时冲起几丈高的水柱。张孝华猫着腰，死死扳着舵，同时大声命令着：“不要停，使劲划！身子不要动！听着没有？”战士们按照命令拼命划船，谁也不吭声。炮弹在船的两边爆炸，谁也没有畏缩。
当张孝华的船逼近南岸时，被敌哨兵发现了。敌人嘶叫着问一声，接着就啪地一枪开了火。立刻，敌我双方开始了短距离的厮杀。这时，敌人的子弹像飞蝗一样飞舞。张孝华稳稳地把住舵，他儿子的腿被子弹打伤了，鲜血直流，仍拿着竿勾，准备随时登陆。张孝华从没有见过这种战斗场面，更没有参加过这样的战斗，此时此刻，他热血沸腾。连长用机枪扫射敌人，战士们把手榴弹掷向敌人，使劲摇橹的张孝华拉长嗓子，对着江面来了一声又响又脆的“吆喝”声。船工领头人一声吆喝，众船工就立即呼应，响起了一阵怒吼。
中集团的渡江很顺利，他们选择了最好的渡江时机和登陆地点。渡江发起时，当面的敌88军正在向20军交防。88军缺乏训练，战斗力不强，军长马师恭刘江防毫无信心，前十天就借故逃离下部队，把指挥权交给了副军长。敌20军虽是主力，但接防任务还没有完成，各师团之间的江防任务还未明确，相互扯皮，因而被王建安，宋时轮的两个兵团一举突破。
国民党第20军军长杨干才率众敌拚命抵抗，但却阻止不了解放军的突破。解放军如决堤的洪水，汹涌向前。
三、国共隔江决战，英舰“紫石英”号突然闯入
在战略大局上，毛泽东和中共中央做好了防止帝国主义武装干涉的准备。他们要求解放军：如果和帝国主义军事力量发生冲突，我们不要打第一炮、第一枪，不要挑起冲突。但是如果他们敢于先打第一炮、第一枪，就要坚决予以回击。
中国人民解放军做好了同美军作战的准备，但是没有料到，向中国人民解放军来试探的，却竟然是那个日趋没落的“大英帝国”。
4月20日上午，英国海军舰只“紫石英”号、“黑天鹅”号、“伴侣”号、“伦敦”号与国民党军舰相伴，由东向西驶进我23军防区游弋。当晚，我中路大军突破安庆芜湖线，渡江至繁昌、铜陵、获港地区。
21日下午，在我东路军渡江前，“紫石英”号、“黑天鹅”号等军舰竟然再次从长江上游向第10兵团渡江地区驶来。
大约下午4点半钟，叶飞在指挥所接到23军军长陶勇报告。“司令员，在我渡江地段对面江面上两公里处，有两三艘军舰，游弋不走，怎么办？”
叶飞对着电话问：“它们挂什么旗号？”叶飞以为，这些军舰可能是国民党第二舰队，军委和总前委曾通报说，林遵将军率领的这支舰队即将起义，并规定了联络信号。
陶勇答：“挂的是花花绿绿的旗。”见叶飞一时没有回答，陶勇催问：“司令员，这些军舰老在我们正面长江上不走，妨碍我们渡江，有点不怀好意，是否把它打掉？”
叶飞想，只有半个多小时，大军就要启渡，事不迟宜，得赶紧赶走这些英国的军舰。他对陶勇说：“你立即命令前沿观察所升起信号，警告它们，让它们迅速离开我军防区。如果不听，就开炮赶走它。”
陶勇放下电话，立即命令前沿观察所升起信号，一色米字旗号的英舰置若罔闻，炮口指向人民解放军阵地，公开挑衅，目中无人地继续在我防区内耀武扬威，明目张胆地干涉人民解放军渡江。
前沿观察所再次升起信号警告，可是英国军舰仍然没有任何反应。忽然，英舰上的人员都集中到舰尾，炮口转向我军阵地，继续向前行驶。
此时必须当机立断。叶飞知道军委的指示，要求在和帝国主义军事力量发生冲突时，我们不打第一枪，不开第一炮。但眼前情况非同寻常，渡江时间已近，不能再等待了。英舰胆敢在我内河中肆意横行，再克制下去只能是软弱的表现。
“开炮！”
部署在沿岸阵地上的炮兵全部投入了战斗。轰——轰——轰，正义的炮声响彻云霄，成串的炮弹倾泻在英舰炮台和甲板上。英舰也向我阵地开炮。
长江，水柱突起，烟卷波涛。顷刻之间，两艘英舰陷入人民解放军强大的炮击火网之中，冒起浓烟，燃起大火。“米”字旗破裂了，飘落在长江之中，随泥沙一起被巨浪卷走了。叶飞在回忆录中记述道：
正在这时，野司来电话查询：“你们怎么同英国军舰打起来，谁先开的炮？”我立即回答：“英国军舰先开的炮。”电话搁下后，我马上摇通了陶勇同志的电话，我说：“江面上的军舰是英国军舰，我们把英国军舰打伤了，上面来查情况。”陶勇同志怒气冲冲地说：“有什么好查的！我最好的团长邓若波都给他们打死了！文武双全的人才哪……’他说不下去了。我和陶勇订下了“攻守同盟”，都说英国人先开炮。解放后我俩说起这事，只有一笑了之。（《叶飞回忆录》，解放军出版社1988年版，第540页。）
“黑天鹅”号带着浓烟溜走了。惊慌失措的“紫石英”号，多处中弹起火，狼狈地挂起三面白旗，从扩音器里发出哀鸣：“我们不是你们的敌人！我们不是你们的敌人！”
后来，据英方报道说：“英国舰上人员亡42人，受伤66人，其中包括舰长卡格列，远东舰队第二指挥官、英国皇家海军中将马登的军服被弹片撕破，也差点受伤。”
可是，解放军的伤亡也很大，他们伤亡达252人，团长邓若波当场牺牲，政委也身负重伤。
4月20日，在长江出现的是英国军舰，而不是美国军舰，出乎人们的意料。由于国民党有一支力量不大的海军舰队，所以解放军的炮兵事先就做好了作战准备，但没有想到却是与英国的军舰交上的火。
扬子江上的炮声，震动了西方世界，引起国际舆论的严重关注。路透社4月21日发自纽约的综合报道称：共军在扬子江炮轰4艘英国军舰，在美国引起了轰动。美国权威方面对英国海军伤亡之惨重感到震惊。所有的纽约报纸都以最大号字体发表了这一新闻。
法国报纸均在头版报道了这一消息。
扬子江的炮声更震动了英伦三岛，他们根本没有想到：“中国军队敢向我们开炮还击！”
一场小小的炮击，点燃了中国共产党及其军队与英国之间的首次外交较量！
4月24日，英国首相艾德礼在议会中宣称：“英国军舰有合法权利在长江行驶，执行和平使命，因为它们得到国民党政府的许可。”
前首相丘吉尔口出狂言，要英国政府“派一两艘航空母舰到上海去……实行武力报复”。
4月30日，毛泽东亲笔起草谴责英国军舰暴行的声明，表明了中国人民不怕任何威胁，坚决反对帝国主义侵略的严正立场，也表明了即将成立的新中国的对外政策。声明说：
我们斥责战争贩子丘吉尔先生的狂妄声明。……丘吉尔先生，你‘报复’什么？英国的军舰和国民党的军舰一道，闯入中国人民解放军的防区，并向人民解放军开炮，致使人民解放军的忠勇战士伤亡252人之多。英国人跑进中国境内做出这样大的犯罪行为，中国人民解放军有理由要求英国政府承认错误，并执行道歉和赔偿。难道你们今后应当做的不是这些，反而是开动军队到中国来向中国人民解放军进行“报复”么？艾德礼首相的话也是错误的。他说英国有权开动军舰进入中国的长江。长江是中国的内河，你们英国人有什么权利将军舰开进来？没有这种权利。中国的领土主权，中国人民必须保卫，绝对不允许外国政府来侵犯……（见《毛泽东选集》第四卷《中国人民解放军总部发言人为英国军舰暴行发表的声明》。）
“紫石英”号事发后，三野司令员陈毅曾专门向毛泽东作了详细汇报，为自己的部下担心，生怕主席批评陶勇“鲁莽”。谁知毛泽东听完汇报后，对陶勇的忠勇果敢大加褒奖。后来还说：“既然他那么喜欢打兵舰，以后就让他干海军吧！”新中国成立后，陶勇担任了海军副司令员兼东海舰队司令，被授予海军中将军衔。
当时，“紫石英”号舰受伤滞留在镇江以东的江面上，英国为了让解放军释放该舰，曾试用了许多渠道。英远东舰队总司令表示，他愿意到华北的任何一个港口，去会见朱德总司令，协商解决问题。前英国首相，驻华特别代表魏亚特爵士利用与周恩来的旧交，也来电斡旋。
由于当时中央人民政府还没有成立，所以不便同英国使馆发生正式关系。因此，中央军委决定此事由第三野战军与英国海军谈判解决。
第三野战军谈判代表团在谈判时，要求英国海军舰队履行下述职责：（1）承认英国军舰上述行为是错误的，并向中国人民解放军道歉；（2）赔偿中国人民解放军及当地人民所受之损失；（3）我方准备在英方履行上述责任之后，即与英方讨论肇事英舰及其人员撤离长江的办法；（4）本备忘录所列各项即转报英国远东舰队总司令。
当然，英方的态度与此要求相差甚远，谈判难以进行下去。
鉴于英当局并无谈判的诚意，而在政治上、军事上中共都处于有利地位，国际舆论也对中共有利。所以，中共此时决定不与英国拖延下去，不必与它长期纠缠。此时，第三野战军在沿江的几个高级司令部中，下达了一项秘密的命令：如“紫石英”号舰逃走，我沿江部队可装作不知，不予拦截，而在事后发表声明予以谴责。
可是后来，解放军又获悉，英国要派驱逐舰潜入长江，劫走“紫石英”号。为了不让英方肆意妄为，三野司令部又宣布原先对“紫石英”号舰东逃不予拦截的命令作废，重申如英舰溯江劫走“紫石英”号舰，或该舰擅自逃走，定予坚决打击。
就这样，“紫石号”舰在长江上停泊了100天，直到7月30日晚，才很不光彩地逃走。
7月30日晚9时，“紫石英”舰趁“江陵解放号”客轮例行航班经过英舰下驶上海之际，英舰假冒我客轮桅灯，尾随“江陵解放号”行进。解放军监视哨发现“紫石英”下驶后，立即通知25军驻大港的炮兵。9时15分，大港炮兵向“紫石英”发炮警告停驶，英舰亦开炮还击，双方发生激烈炮战。“紫石英”舰在弹雨中赶上“江陵解放号”，并强行傍该轮左弦行驶，而将“江陵解放号”作为掩蔽，使这艘从事和平航运的客轮及其数百名乘客处于弹雨交织之下。“江陵解放号”不幸遭受炮击，中弹下沉，火焚和水溺使乘客伤亡惨重。
“紫石英”在接近江阴前，停机熄灯顺流下漂，当时台风大作，江水猛涨，江阴的某些炮兵阵地临时移往高地，竟未能发观英舰漂流而过。
“紫石英”舰继续东逃时，天色已曙。该舰竟将一艘黎明摆渡的木船撞为两段，乘客翻滚落水，死伤甚众。“紫石英”避开吴淞口航道，从崇明岛北口逃出长江。
四、江心里的搏斗
叶大嫂的船飞快地驶到一切大船前面，她手里操的那面木桨就像风车似地在江水上旋转。她丈夫叶义昌负责把舵，他嘴角挂起微笑，看着自己的女人。全船战士无不兴奋，连声称赞：“叶大嫂。要得，好样的！”
但是，不—会，落在后面的那两只船又紧紧追上了，与叶大嫂她们的船相距只一两尺远。“叶大嫂，快！”“叶大嫂，加油！”
叶大嫂满头是汗，上牙咬着下唇，拚命摇着那只大木桨，同汹涌的江水搏斗。突然，敌人一阵炮火迎面打来，炮弹在小船的前后左右落下，浪涛向船上扑卷而来，叶义昌全身都湿透了，他心一慌，忘掉了使舵。他们的船失去了控制，左摇右晃，不再前进。
“看人家赶到我们前面了！”战士们叫起来，随后又安慰叶义昌说：“船老大，不要怕，炮弹落在水里打不住人的。”
