兆学疚也尝过被辣的滋味，于是笑吟吟地把自己的酒递给他，潘二喝下去后，还咳了一会，这才好了些。冷不丁兆学疚问他：“潘二哥，我听你在开船撞我们时，曾唱了些歌儿，有点像水浒里梁山好汉‘船伙儿’张横的土匪歌，最后一句又有些差别，他的是‘临了夺下一金砖’，你的好像是……‘你吃混沌我收钱’，对吗？”
潘二顿时满脸通红，兆学疚连忙道：“二哥，你别误会，我没有旁的意思。我听你这一句，你要我们吃混沌，是因为有人卖我们的命，对吗？”
潘二低头，窘，但坦率：“糖二先生，这行有行规，我不能出卖雇主。之前我做也做了，也认了打罚了，你们要不肯带过，潘二也没办法。可潘二既然认了你们为朋友，日后你们在沅河这七百里上下，再没人敢动你们分毫！”
兆学疚也正容道：“潘二哥，糖二决没有翻旧账跟你为难的意思，只是为了印证一些事……只盼着潘二哥也能这样，天大的恩怨，都是过去的事，朝前看，大家做朋友。”
潘二感激地笑，大概是觉得窘，于是对兆学疚大声道：“绣衣哥，你再给我们讲一段，英雄好汉什么的吧！随意些，比如你这老大，画的这个鬼面，挺瘆人……别老胶着眼前这点子事啦！”
其他人也同意，于是兆学疚道：“要说我老大，不大好说，他本就比较厉害，你们也见识过了，脾气也不大好，那是因为……你们看到没，我老大脸上画着鬼面图腾，晓得这是什么吗？据说宋朝那个长得很秀气的狄青大将军打仗时就爱戴这个，自身的勇猛加上面具的震慑，令他在战场上所向披靡，人称鬼脸将军！说近点的，你们湖湘的洞庭湖，柳毅落榜后救了龙女，然后当然又娶了龙女，这大家都晓得的。后来，老龙王死了，柳毅就做了洞庭湖君，可他的脸生得文气，怕震不住水怪，于是就戴了一个凶狠的鬼脸，日戴夜卸，后来渐渐忘了，鬼脸就与本脸合二为一，再除不下啦。可只要你不乱指乱戳，以貌取人，鬼脸下还是很好的，就像我老大一样……”
众人就忍不住去看小榕树，兆学疚怕他要恼，连忙又道：“又说到这湖湘的水鬼水怪，我倒有一个最佩服的……”
众人顿时被撩起了兴趣，转移了视线，兆学疚看一眼潘二，道：“那时，湖湘楚地的水里生有一种毒草，叫水莽草，它生得柔美，但含有剧毒。你们的先祖历来胆大好奇，河里的鱼虾敢吃，见水莽草长得好看，也就有人摘来尝了，这一尝就把命尝掉了。这倒不是最紧要的，尝死了一个，警戒后来人，就像神农一样，本也挺好，但这毒草最毒的不在这里。它毒死了人，人自然就变成了鬼，可这水莽鬼却不能去投胎，只能滞留在河里，好不凄凉寂寞。除非他找来一个替死鬼——河中的日月寂寞难熬，于是水莽鬼就想法子让过路的人成为替死鬼，而后自己逃出生天。从这开始，你骗我我骗你，手段越来越高超，这里人人自危，再不安生。
“后来，就轮到了一个狂生，姓祝，人称祝生。他过河时，遇一美人奉茶，他不好拒绝，接受就中计中毒了！这祝生死不打紧，家里却还有个老母亲，老母亲是寡妇带孤好不容易把他拉扯大的，能不伤心吗？且他要死了，老母又有谁来奉养？祝生气过急过矛盾过，但他推己及人，更不愿将毒害延绵下去，反一顿吞尽了半江流毒的水莽草……但大丈夫报仇养亲，就该有所为有所不为，于是他仗着一股子豪气和狂气，又把那骗了他的寇三娘硬捉了来，当了自己的媳妇儿，拘在家中奉养老母。好不痛快！
“但老母和媳妇儿终究相继寿终轮回，祝生自此孤魂野鬼一个在河中苦熬日月，不见天日。然而几千年来，他果然说到做到，决不加害一人，水莽鬼终于因他而尽，水莽草也再不能流毒世间！”
这祝生的为人行事很合湘西好汉的脾胃，大家赞叹着，回味着，议论着，兆学疚却又道：“潘二哥，我晓得你是最爽直的人，既然你说了对，那就肯定是真心。比他们都要真。所以我也敢跟你把话都摊开了说……我想，要做朋友，要合作，以后日子还长，我们应该把事情都摊开来说……”
这话到这里，潘二还没反应过来，冷不丁“啪”的一声，一块泥坯就砸在了兆学疚的脸上开花，兆学疚站起来，哭丧了脸：“老大——”
只见小榕树面如恶鬼，怒气冲冲地瞪他，所有的人都怔住了，关鑫忽然明白了什么，就苦笑着，也站了起来：“树老大，这事，是该我担的……”
潘二最爱激动，他把竹节摔得酒水四溅，喝道：“别吞吞吐吐遮遮掩掩的！有话摊开来明面上说！我不信有解不开的结！”
“潘二哥，你从上边来，还没到下面去吧？”
潘二跳起来瞪眼：“说！”
小榕树也腾地站了起来，只冷笑着藐视着兆学疚，那威胁和震慑果然是无声胜有声。兆学疚求饶地看着小榕树，不肯屈服，却也不敢再说什么。僵了半晌，他忽然转身就跑了出去——
“哥！那边是崖！”木头慌了，他和那两个水手也坐不住站了起来。
那边是山崖，笔直的下去，正是沅河，距水面足有七八米，站在崖边，山风也凛冽些。兆学疚回过头时，就老实地骇白了脸，小榕树更怒了，又有些担心，于是大步过去，边走边骂：“糖二，你骨头轻了皮痒了，要讨打是吧！回来！”
于是旁人也连忙跟上，只见兆学疚白着脸，有些倔强的样子，迎着小榕树，道：“老大，我觉得我没错，所以我想说……我记得说话的规矩——”
话音刚落，兆学疚抢在小榕树的鞭子袭到的前一刻，转身展开双臂，飞翔一样扑下了山崖——
他们走近时，就见兆学疚如平沙落雁一样，直直地落入柔而静的沅水，砸起好大浪花，而后沉入，水波随即填平，余波只管漾着，旁边的船也被漾得动颤。他们的眼死盯着水面，水面上月影斑斓破碎，清冷无端，不解人心焦灼，让人怨它，好一会才见水面又再洞开，水淋淋地冲出一个脑袋来，等不及抹一把水，就仰起来，得意地笑着锐声道：“老大！看，我跳了！”
众人长舒一口气，潘二性急，挤上来，嚷道：“你到底要说什么？”
兆学疚就敛去了笑容，静静地看上来，眼睛里闪着忧伤清冷的月光。
“你哥潘大死了。”
