左观澜自然明白写一手好字对一个人前程的重要性，尤其是参加科举，不仅要文章的内容文采一流，文字端庄工整也是至关重要的。所以，他让左宗棠读四书五经的同时，还留意书法，让儿子练就了一手俊秀的好字。
这样，左宗棠在童年时代就得到长辈的循循善诱和严格训导，培养了浓厚的读书兴趣。虽然没有名师指点，可在祖父、父亲的谆谆教诲和严格管教下，天资聪明的左宗棠一步一个脚印地学习传统文化，为后来的飞黄腾达打下了扎实的基础。
跨不过的科举路
龙生龙凤生凤，老鼠的儿子会打洞。左观澜的严格家教终于初见成效了。二哥宗植学习优异，12岁就中了秀才。隔了3年，大哥宗棫也考中了秀才。人们都说，榜样的力量是无穷的，哥哥们如此，一向自诩聪明的左宗棠自然不甘落后，更加勤奋刻苦地攻读。
老天最爱作弄人了，总是时不时地给一些家庭带去刻骨铭心的痛苦。左家也不例外，刚刚看到一丝希望的左观澜做梦也想不到接下来要发生的事情。
世上最痛苦的事情莫过于白发人送黑发人，谁也没想到，这种不测风云竟然降临到了左家。自祖父母相继去世后，道光三年（1823年），大哥宗棫也因病去世，只活了短短25个春秋。这一变故无异于给左家雪上加霜，全家都沉浸在悲痛之中。
昨日还同处一堂，今日便阴阳两隔，大哥的死让宗植、宗棠两兄弟伤心不已，父亲左观澜更是悲痛欲绝。与两个弟弟相比，大哥的资质虽然略逊一筹，但他从小就忠厚质朴对上尊敬，对下谦和，现在猝然而逝，父母怎么会不痛心啊。
尤其是左宗棠的母亲余夫人，一生过着清苦的生活，好不容易把6个孩子养育成人，没想到却老来丧子。宗棫的死对她的打击是巨大的，她甚至埋怨丈夫对孩子看管得太严，才使孩子积劳成疾，不治而亡的。左观澜也很伤心，虽然他觉得夫人是无理取闹，但从此他对宗植和宗棠的管教就不再像以前那么严厉了，毕竟，功名乃身外之物。再说余夫人本来就身体孱弱，怎能承受这过度的伤心，自从大儿子去世后，整天一副病恹恹的样子。郎中说身子太虚，要用上好的人参滋补，否则有性命之忧。可家中根本就没有多余的钱来买人参，无奈，左观澜只好到处借贷，好不容易才买了一棵不到一两的小人参，可余夫人的病情却不见好转。
不过，伤心归伤心，对于死者来说，永远解脱了人世间的痛苦，而生者还要很好地活下去。左宗棠决定要改变家里这种捉襟见肘的窘迫局面，摆在他面前的只有一条路可走——科举。于是，左宗棠带着伤痛准备踏上充满荆棘的科举之路。他不仅要实现父亲的梦想，光宗耀祖；更主要的是他要做官，让父母过上好日子。
但人的一生充满了变数，有时候你刻意想得到的东西，不见得就能得到。虽然你努力了，坚持了，但到头来还是两手空空。左宗棠选择的这条科举之路会一帆风顺吗？这里还要先画上一个问号。我们抽空先说一说清朝那毁人的科举制。
清代的科举考试分三个等级：童试，乡试，会试。
童试三年两试，考中的人被称为生员（即秀才），考中秀才就有了参加乡试的资格。乡试三年一试，又称大比，由于在秋季举行，也叫秋闱。乡试考中者称举人，考中举人后就有了做官或进一步参加会试的资格。会试也是三年一试，即乡试的次年春季在京师举行，所以称为春闱。会试考中者称贡士，再经朝考后，成绩优秀者位列三甲，进翰林院庶常馆深造三年，称为庶吉士，散馆后留院者便成为翰林学士，朝考及散馆落选者则授予京城或地方的官职、教职。
乡、会试又有恩科，碰到朝廷庆典，由皇帝特旨举办。又有副榜与贡生的名目，副榜是乡试成绩优秀却因名额限制而未能录取的生员，贡生则是品学兼优，由地方保送到京师深造的秀才。二者都可入国子监肄业，并有参加乡会试的资格。
童试又称小考或小试，是最初级的考试。要想从童生进为生员，需经过三关：县试，府试，院试。
院试是童试中最为关键的考试，这次考试通过后，童生们不仅能获取生员的功名，还可以进入府县学官，享受公家的钱粮补贴（廪饩），安心读书，奠定仕途的基础。童生在通过童试，获取生员功名前，什么也不是，顶多算个读书人，在村塾或家塾中教教书，混口饭吃。
有不少人终生应试不中，须发皆白，儿孙满堂，却仍然是个老童生，只有带着遗憾被一抔黄土掩埋了，真是可笑又可怜。
不过，读书人要想跻身于官场，光宗耀祖，如果你没什么背景和钱财的话，只能是挤科举这个独木桥了。可是这科举制度却没有成为左宗棠飞黄腾达的跳板，这曾经让他一度郁闷到了极点。
转眼到了道光六年（1826年），左宗棠十四岁，已经长成半大小伙了。这一年，他首次参加湘阴县试（童子试），名列第一。
对左宗棠来说，这开门红既有运气的成分，更证实了他的实力。左宗棠心里美极了：这科举也不过如此，等我博取了功名，一定摆几桌，风风光光地宴请左邻右舍。
第二年五月，左宗棠去长沙应府试，仍然高居榜首。知府本来想列他为头名，但由于被录取者中有一位岁数已大，觉得左宗棠以后有的是机会，为了照顾老者，在发榜时便让左宗棠屈居第二。
知府张锡谦一来觉得有些愧对左宗棠，二来也想见见这位少年奇才，于是，专门召见了他，对他鼓励了一番。
“年轻人，水平很高嘛，不出意外的话，拿个第一不是什么问题。”
这种话谁都爱听，左宗棠以为又能取个第一，这是意料之中的事情，不过，心里还是乐开了花。接下来，知府的一个但是，却让他的心凉了半截。
“但这次应试的学子中，有一个老者，半生应试，老夫决定把这第一名给他。”
这不是十足的马后炮嘛，你既然都已经决定了，还和我说什么啊。左宗棠心里很不是滋味。
其实，考试就是为了个公平起见，照知府的这个逻辑下去，那考试还有什么意义啊。干脆在大街上抓几个老者，定个名次，更简单。
“年轻人前途无量，多多努力吧。”
知府的话在左宗棠耳边回荡，他内心没有什么感激涕零，反而是恨知府，拿别人的前程送人情，这样的官不能算是个好官。左宗棠也恨那个老者，年纪大了，不在家好好待着，还考什么试。
就这样，到手的第一就被“仁慈”的知府送了人情，左宗棠这个安慰奖得的相当憋屈。
按例院试是由皇上派遣学政到省里去主持考试。这一考试是以县为单位，只有及格才能算正式秀才。凭左宗棠的真才实学，弄个秀才是没一点问题的。
如果没有意外的话，左宗棠将继续幸福下去，轻松愉快地博取功名。可惜这个世界充满了意外。如同今天时不时有飞机掉海里，动不动有流感来侵袭，接二连三的恐怖分子的袭击，当时的世界也充满了各种各样的意外。
正当他踌躇满志地准备参加“院试”时，母亲的病情突然加重。百善孝为先，左宗棠怕见不上母亲最后一面，权衡利弊，他放弃了这次考秀才的机会，踏上了回家的路途，结果，错过了学政主持的“院试”。
看着被病痛折磨的母亲，满怀孝心的左宗棠恨不得承担母亲所有的痛苦，他甚至祈求老天用自己的阳寿来换取母亲身体健康。
老天最终也没有帮左宗棠实现他的愿望，就这样，满腹经纶的左宗棠一点儿劲也使不上，眼睁睁地看着母亲一天一天地消瘦下去。
道光七年（1827年）十月，母亲余夫人离开了人世。左宗棠非常伤心，母亲的去世让他感到非常的无助。没有人能抗拒生老病死，左宗棠也不例外。
左观澜为了筹办夫人的葬礼和生前的医药费，欠了几百两银子的外债。这一屁股外债单靠他那坐馆的微薄收入，根本就还不起。只好拆东墙补西墙，拿家中的东西去典当度日。想想自己辛苦一生，不仅没有光大左家的门楣，反而还欠了一大堆外债，真是丢尽了颜面。他一下子觉得活着没什么意义了，找不到奋斗的目标，也看不到什么前途。
丧子、丧妻的接连打击，把这个男人彻底击垮了，道光十年，即余夫人去世2年多后，他也在长沙病逝了，终年53岁。
左观澜半生教书，并没有给儿女留下多少遗产，反而留下了一屁股的债务。
本来是一个和睦的大家庭，没几年工夫就失去了这么多亲人，左宗棠内心所承受的痛苦不是任何一个人都能体会的。
每个家庭都要有一个顶梁柱，只有顶梁柱在，大家才会安心，才会有安全感。如今左家的顶梁柱折了，谁又能挑起这个家庭的重担呢？
当时，姐姐们都已经出嫁，左家只剩下宗植、宗棠兄弟二人，还有一位寡嫂，领养了一个孤侄。孤儿寡母的生活自然十分困难，兄弟二人商量后，便将祖上遗留的48石谷田全部送给嫂嫂。
父债子还，天经地义。所以，兄弟二人不仅无田无产，还背上了一笔不小的债务，只能相依为命。
父亲和哥哥都已经不在人世了，为了这个风雨飘零的家还能像个家，次兄宗植挑起了大梁。他为了生计操劳，常年在外打工，不得不与宗棠分别。从小一起长大的宗棠对哥哥自然是十分思念，有诗为证：三年客邵陵，相见时亦稀。
左宗棠本来也想和哥哥一起去外面打拼，无奈自己年纪小，哥哥不允许，只好留在家里继续读书。
这样一来，年终成了左宗棠最期待的日子，因为兄弟二人只有在年终才能相聚。哥哥到过邵阳、新化、武昌甚至京城，把外面的稀罕事一股脑地倒给弟弟。左宗棠对外面的大千世界更加向往，心中暗暗发誓以后一定要像哥哥一样在外面拼搏，光宗耀祖。二人见面，自然少不了吟诗赋对，虽然宗棠比宗植小9岁，但也不甘落后。只有这时，家里才热闹一番，在一旁的嫂嫂也是满脸笑容。
左宗棠虽然迫不及待地想博取功名，好减轻家里的负担，可是根据当时的规定，碰上父母之丧，必须丁忧守制27个月。在丁忧期间，为官者卸任回乡，应试者不能参加考试。无奈，左宗棠只好在家努力地读书，积蓄力量。
虽然生活贫困，也没有父母的嘘寒问暖，但左宗棠没有被生活的苦难压倒，反而磨炼出了倔强的性格。这就是孟子说的：天将降大任于斯人也，必先苦其心志，劳其筋骨，饿其体肤，空乏其身，行拂乱其所为，所以动心忍性，增益其所不能。
也许你会说，这太俗套了，总是先磨炼，然后就成功了。但你见过没有经受过一系列磨难就成功的人吗？你也许会列举富豪子弟的子承父业，但那不是真正的成功，那是父辈的成功，只不过是儿孙捡了个便宜罢了。
逆境是人生的一笔财富，年轻人多吃点苦有好处，这些话的确不是用来忽悠人的。
有人这样说：我感谢痛苦，因为痛苦让我知道我还活着。我们可以这样套用：我感谢磨难，因为磨难给了我成功的机会。
也许你正在经受磨难，千万不要责怪老天爷的不公，其实，这恰恰是老天爷在眷顾你，因为磨难只是成功之前的一剂调味品而已。
