圆明三园中的殿堂、楼阁、亭台、轩谢、馆斋、廊庑等各种园林建筑，共约16万平方米，比故宫的全部建筑面积还多10000平方米。园内的建筑既吸取了历代宫廷式建筑的优点，又在平面配置、外观造型、群体组合等诸多方面突破了宫式规范的束缚，广征博采，形式多样，创造出许多在我国南方和北方都极为罕见的建筑形式。加之在园林布局上，因景随势，千姿百态；园中各景又环环相扣，层层进深，形成了丰富多彩、自然和谐的整体美。法国传教士王致诚曾经有过形象的描述：“圆明园的建筑，形式变化较多，而且参差不齐，不落窠臼。它的每一座小的宫殿，都仿佛是按照奇特的模型制成的，像是随意安排的，没有一座与其他一座雷同。一切都如此饶有兴趣，人们不能在一览之下就领略这幅景色，必须一点一点地仔细研究它。”
清朝皇帝为了追求多方面的乐趣，在长春园北界还引进了一片欧式园林建筑，俗称“西洋楼”。它由谐趣园、线法桥、万花阵、养雀笼、方外观、海晏堂、远瀛观、大水法、观水法和线法墙等10余个建筑和庭院组成。西洋楼于乾隆十二年（1747年）开始筹划，至二十四年（1759年）基本建成。由西方传教士郎士宁、蒋友仁、王致诚等设计指导，中国匠师建造。建筑形式是欧洲文艺复兴后期巴洛克风格，造园和建筑装饰方面也吸取我国不少传统手法。
西洋楼的主体其实就是人工喷泉，时称“水法”。构思奇特，主要形成谐奇趣、海晏堂和大水法三处大型喷泉群，颇具殊趣。
谐奇趣是乾隆十六年秋建成的第一座建筑，主体为三层，楼南有一大型海堂式喷水池，设有铜鹅、铜羊和西洋翻尾石鱼组成的喷泉。楼左右两侧从曲廊伸出八角楼厅，是演奏中西音乐的地方。
海晏堂是西洋楼最大的宫殿。主建筑正门向西，阶前有大型水池，池左右呈八字形引有12只兽面人身铜像，每昼夜依次轮流喷水，各一时辰、正午时刻12生肖一齐喷水，俗称“水力钟”。这种用12生肖代替西方裸体雕像的精心设计，实在是洋为中用、中西结合的杰作。
大水法是西洋楼最壮观的喷泉，建筑造型为石龛式，酷似门洞，下面有一大型狮子头喷水，形成七层水帘。前下方为椭圆菊花式喷水池，池中心有一只铜制梅花鹿，从鹿角喷水道。两侧有10只铜狗，从口中喷出水柱，直射鹿身，溅起层层浪花，俗称“猎狗逐鹿”。大水法的左右前方各有一座巨大的喷水塔，塔为方形，13层，顶端喷出水柱，塔四周有88根铜管了，也都一齐喷水。当年皇帝是坐在对面的观水法，观赏这一组喷泉的，英国使臣马葛尔尼、荷兰使臣得胜等，都曾在这里“瞻仰”过水法奇观。据说这处喷泉若全部开放，有如山洪暴发，声闻里许，在近处谈话须打手势，其壮观程度可想而知。
万花阵是仿照欧洲的迷宫而建的花园。它的主要特点是用4尺高的万字图案的雕花砖墙，分隔成若干道迷阵，因而称做“万花阵”。盛时，每当中秋之夜，清帝坐在阵中心的圆亭里，宫女们手持黄色彩绸扎成的莲花灯，寻径飞跑，先到者便可领到皇帝的赏物，所以也叫黄花阵或黄花灯。虽然从入口到中心亭的直径距离不过30余米，但因为此阵易进难出，容易走入死胡同，清帝坐在高处，四望莲花灯东流西奔，引为乐事。
西洋楼景区的整个面积不超过圆明三园总面积的五十分之一，只是一个很小的局部而已，但它却是我国成片仿建欧式园林的一次成功尝试。这在我国园林史上和东西方园林交流史上都占有重要地位。
圆明园不仅以园林著称，而且也是一座收藏相当丰富的皇家博物馆，堪称人类文化的宝库。法国大作家雨果曾说：“即使把我国所有圣母院的全部宝物加在一起，也不能同这个规模宏大而富丽堂皇的东方博物馆媲美”。园内务殿堂内装饰有难以计数的紫檀木家具，陈列有许多国内外珍世文物。上等的紫檀雕花家具、精致的古代碎纹瓷器和珐琅质瓶盏，织金织银的锦缎、毡毯、皮货、镀金纯金的法国大钟，精美的圆明园总图，宝石嵌制的射猎图，风景人物栩栩如生的壁画，以及我国其他各种艺术精制品和欧洲的各种光怪陆离的装饰品，应有尽有。
国内珍藏有极为罕见、丰富的历史典籍。文源阁是全国四大皇家藏书楼之一，仿照于波范氏天一阁而建。园内各处藏有《四库全书》、《古今图书集成》、《四库全书荟要》等珍贵图书文物。《荟要》共抄两部，一部贮在故宫，另一部收藏于长春园含经堂的东厢“味腴书室”。另外，著名文轩——淳化轩是专为收藏著名法帖《淳化阁帖》摹版而建的。圆明园为中华民族赢得过殊荣，曾经是我们的骄傲。然而，就是这座举世无双的园林杰作，中外罕见的艺术宝藏，竟遭到外国侵略者极其野蛮的摧毁和破坏，他们不仅将整座宝库洗劫一空，而且还兽性大发，将其纵火焚烧，对中国人民犯下了不可饶恕的罪行。
①野蛮的劫掠
英法侵略者，在1857年12月，悍然发动了对中国的第二次鸦片战争。经将近3年的作战，于1860年10月兵临北京城下。由于在3年战争中，侵略者受到了中国军民的英勇抵抗、付出了沉重代价，所以到达北京后，他们穷凶极恶地声称要中国政府和中国人民为他们的“损失”作出赔偿，并很快把视线盯上了宝藏充栋的圆明园。具有讽刺意味的是，在劫掠行动开始前，他们为掩人耳目，竟然不知廉耻地张贴出布告，声称“宇宙之中，任何人物，无论其贵如帝王，既犯虚伪欺诈之行为，即不能逃其所应受之责任与刑罚也。兹为责罚清帝不守前言及违反和约起见，决于十八日焚烧圆明园，所有种种违约举动，人民既未参与其间，决不加以伤害，惟于清帝政府，不能不一惩之也。”在烧掠圆明园之前，侵略者之间为如何报复清政府一事进行过热烈的辩论，最后“寻思推绎的结果，只有毁坏圆明园，似乎是惟一的方法，而且这种责罚，仅降在清文宗本身，与人民无关”（C·S利文沃斯《瞄准中国之箭》）：在烧杀抢掠别国生命财产前，竟然振振有辞，文过饰非，其可憎可恨，旷世罕见。
在大规模的焚烧前，侵略者开始了对圆明园的野蛮抢劫。10月8日，英法侵略者闯入只有很少护园官兵守护的圆明园，开始疯狂地进行抢劫。军官们拥有优先权，先于士兵成批进入，随后，士兵们也得到命令可以进去“自由抢劫”。
面对这座皇家园林的恢宏气势，侵略者也为之赞叹不已：”假若你能够的话，你必须想象一所广大的迷宫，充满着峥嵘参差的山石，景色可以入画，房子俱用上等香楠制成。湖泽池沼，交错其中，上下天光，一碧万顷。还有屋顶镶着黄色琉璃瓦的凉亭，几座戏台和储衣室，其中收存歌裙舞衣，优伶扮相的行套，预备大规模演戏用的。所有演戏的楼台，及其附带应用的房屋，差不多要占五亩至十亩的面积。周围琳宫焚宇很多，供奉着奇怪的神祗。宫殿内外，都充满着中国古代的美术物品，美丽且极有价值。嘉木珍林，奇花异卉，形式万般，五光十色，造物所赋予的最好礼物；还有擅长布置园林的中国人，其技术闻名世界。意匠经营，极工装点这景色，各处配合得极其巧妙，一丘一壑仿佛自然景色一样。紫檀梁柱中，隐约露出光灿的屋顶。东零四散的几座旧式中国桥梁，可以使你越过圆明园，可以得到一个浅淡模糊的概念，既不能描写清楚，也不能想象得透彻。“（亨利·劳赤《二次出访中国纪事》）
强盗们早已跃跃欲试了，一待接到命令，便争先恐后地破门而入，堆积如山的财宝和各种珍奇物品，豁然呈现面前，“一间一间的屋子，充满着价值连城的物品，或系国产，或来自欧洲，一间一间的大厅，置有价值巨昂的瓶缸，还有储藏绸缎绣货的房屋，也敞开在他们眼前。乱七八糟，予取予携的抢劫，肆意破坏一切过于笨重、不能移动的物品，都立刻开始了”（D·F润尼《北中国和日本的英国武力》）。强盗们三个一群，四个一伙穿过一座座古代建筑宫殿、房屋、亭台楼阁寻找着每一点有价值的物品。“谁也不知道该拿什么东西，为了金子而把银子丢了，为了镶有珠宝的别针和宝石又把金子丢了；这人也许喜欢景泰蓝的宫瓶，那人或者贪婪一件绣花的长袍，也许只有人念及将来的时候，就挑选一件大衣。”每个人都不属错过这个机会。
强盗们把能拿走的东西全部拿走，拿不动的或来不及拿走的，就粗暴地将它们全部摧毁。“一切不能破碎的物品，极力伤毁，使其变为不值钱的东西”。同时由于抢劫时间很短促，因而不能仔细地抢掠，许多金质东西都被误认为黄铜而摧毁。“看呀，他们走进一扇关闭着的门，若是试举门闩，或转弄栓柄，未免太麻烦了，所以杰克用脚踢开。他们走进去，有人就推翻桌子，或许将有些珍奇的手抄本从里面倾倒出来在士兵们的眼光中，这些不过是废纸罢了，就用为燃点烟斗的火具。另一个兵士，偶然转过身去，看见他的面庞，照在一面镜子里面，立刻勃然大怒，认为是一种侮辱，就将一个踏脚的矮凳，向镜子掷去，而威廉又以为墙上所悬的精美画框中那位老绅士对他作嘴脸，就用枪刺破画绢。有些美妙的维纳斯雕像，立刻被装点上胡须，用为击木偶游戏的目标。所有别的物件，都乱遭枪击，因此等物件，以其地位，惹人瞩目，却似乎有点触犯了久战的兵土的眼帘。他们愿意将房宅变为汛地。喜欢毁坏物件，一定是人类的天性，人们愈被严厉阻止，不能肆意如此，当机会来临的时候，他们似乎愈加热切地喜欢见物就毁了。”（同上）就连英国侵略军头子喀尔金本人也不得不假慈悲地说：“劫掠和蹂躏这样一个地方，已够坏了，但更坏得多的是破毁。”
这群明火执仗的强盗，从军官到士兵，每个人都是腰囊累累，满载而归。后来有人承认“一个土兵口袋里有了二万、三万、四万甚至一百万法郎。”据英国侵略者戈得登供认：“离开圆明园时，军中每个人都获得四十五镑以上的掠夺品。”
当时参与烧掠圆明园暴行的一名英国军官在事隔50多年后撰写的一部书中，回忆了当时的情形，将那时偷盗的经过淋漓尽致地描绘出来，字里行间清晰地展示了侵略者所犯下的滔天罪行：
“横穿过庭院便是觐见大殿，殿内除一些极大的景泰蓝花瓶外，其余的东西全被抢走了。我转到右边一个小房间，里面满是封面的小册子，我想这些册子定是国内藏品的目录。”
“我更找到一个奇形镂金的花盆，在金镂之间，更用白色珊瑚琢成文字。盆中充满泥土，在泥土中载着一株高约一尺的黄金树。树枝上悬挂着红玉为核的蓝宝石果子。此外，我又收集到很多卷上等质料的绸缎。我把掠得的全部物品装在7个筐子里，这7个筐子是从门口的卫兵处要到的，而守卫圆明园的法国军官又供给我所需要的中国苦力（俘虏），于是我跳上拴在门边铁环上的坐骑，命7个中国人抬着我的掠夺品在前面走，我骑马执枪在后面押着回到北京的军营。”
②现抢现卖
圆明园内各个宫殿重门洞开，任人抢劫。遵照英军统帅格兰特的命令，焚烧行宫以前；所有抢劫的物品都用拍卖法售出。所售出的款项作为奖金，依照品级等次分发给军队。绸缎大多为英国印度籍士兵所掳掠，他们用大车将东西运走，并在其军营中摆起摊儿来，公然出售这些才刚盗掠的赃物。开始卖两元钱一匹，但不久就提高价码，从10元到20元，高低不等。这些皇家丝织品千般百种，或绸或缎，或一色，或织有花纹，白色、蓝色、黄色、紫色、石青、古铜色等等不一，都待价而沽。整个兵营俨然成了交易市场。倘若有意买的话，只须花8个先令和4个银元就能买到15码或20码丝绸布料。这些强盗们都在为他们的妻子或兄弟、婶妹们抢购廉价品。一派嘈杂混乱，乌烟瘴气。“我们拍卖的手续，继续两天之久。乃是一切到场的人们快乐的源泉——人们时常为着毫无价值的物品相互竞争，竟至给予极高的价值，简直高得出奇，惹人发笑。若将这件物品白送他们，很少的人愿意费神取走了。有些人喜爱抢劫，军队很感激他们出力，才得到一大部分现在售卖的物品。时常在拍卖中出现，当他们决心欲得的恩物，任人出价的时候，就面带愁容；凝神倾听，因为他们原已不费分文，白白取得，现在不甘心比提出的高价还出一个更高的数目。许多皮衣都售卖出去，得到很大价钱，因为天气日渐寒冷……所以一切厚暖衣服，都风靡一时，价格骤高了。”（R·斯文侯《1860年北中国战争叙事》）
圆明园经过这次大劫难后，墙垣之内仍有不少残余的物品，许多英法联军的游兵散勇四外寻找，不愿错过一点值钱的东西，“在外面的一间小屋子里，找到从前马戈尔爵士呈献给道光帝的两辆马车，完整如新。清帝似乎从来没有乘坐过，还是喜欢没有弹簧的本国骡车和轿子。又有两支装好榴弹、零件配置完整的枪，也是马戈尔爵士所呈献的礼物，都在那地方找到了。在天文学和别种科学的器具里面，又找到了一支英国制造的双筒枪，装在套子里面，还有些锡罐盛着火药和一箱一箱爱莱式的子弹帽子。旁遮普军第十五队发现许多金子，分配起来，一个军官也能得着九千镑之多。（同上）
③火烧圆明园
侵略者在疯狂劫掠、破坏之后，为了销赃灭迹，为了“对清帝加以严厉的责罚，并且留些报复的痕迹。”决定将“辉煌的避暑行宫烧成平地”。英国政府首相帕麦斯顿批准了烧毁圆明园的暴行，并对此表示“衷心的高兴”。
大规模的焚烧分两次，第一次是10月6日到9日，主要焚烧圆明三园。士兵按军令指示“奔赴”焚烧地点。从圆明园的大门前，山边树林浓密的山壑处，遍处散布的鳞次栉比的建筑物，连绵不绝的循着山冈伸展开去。一声令下，不久就看见重重烟雾由树林中升腾起来。顷刻间，几十处地方都冒出缕缕浓烟，不久，浓烟火焰爆发出来，烟青云黑，遮天蔽旧。所有宫殿、庙宇等建筑及其历代收藏都被付之一炬，灰飞烟灭。就连亲自参与焚烧犯罪的士兵也承认：“世上惟一无二的建筑从此不能重睹，消灭无形，人类不能重新建造了。”
