老李的那些不知底细的朋友们都说：小强这孩子就是聪明，从小就继承了他爸爸那敏锐的经济脑瓜儿，所以今天才能这么大的出息。话里话外暗示着在李小强升迁的过程中，老李使了不少的劲。但是李小强自己心里明白，其实自己天生野性的脑袋里根本装不进一点关于会计学的知识，天性散漫的他，一看见数字就天旋地转，摸不着头脑。而且性格耿直，作风死板的老爸也绝不会为自己的儿子做出过多的努力——在他老爸的眼里，自己充其量也就是一个仓库管理员的材料——谋一个衣食无忧，偶尔还有点外快的工作以便养家糊口，也就是感天谢地的事情了。本来老李对这个小三子的存在与否就不十分介意，老头的心思完全放在那两个在边远山村娶妻生子，俨然地道农民的老大老二身上的了，根本不指望李小强会做出什么让他满意的事情。所以说，李小强的命运自始至终掌握在自己的手里，或者说掌握在杜念基的手里——是这个异姓哥哥利用自己的职权，也利用银行的巨额资金铺垫起自己的官位。汽车工业集团的外汇帐户开立在商贸银行，早在计划经济时代就是商贸银行的贷款对象。在改革开放初期，宏观经济形势持续向好的方向发展，所以，当时谁手里掌握资金，谁可以在银行搞来贷款，得以保证再生产过程的无限循环，那么就等于他已经站在了铺满黄金的金光大道之上，只要弯一弯腰就可以拣起满地的金币并用它来打水漂。在这样的过程中，杜念基和李小强都轻而易举地创造了骄人的业绩，前者因为发放贷款并能够足额收回而为商贸银行创造了良好的经营利润，从一个普通的信贷员走上了信贷处副处长、处长直至副行长的位置；后者也是懵懵懂懂地用钞票垫高了自己的职位，从一个不值一文的高中毕业生，摇身一变而成为一个大型国有企业的年轻的副总经理，而总经理的位置对于他来说也是指日可待。
直到今天，杜念基和李小强在酒过三勋之后，仍然共同感叹那个为个人发展创造了良好环境的经济时代，那是一个属于冒险家和投机家的时代，银行只顾发放贷款，贷款到期后企业自动还款，然后继续申请下一笔贷款，双方就像配合默契的买主和卖主，诚信而守约地遵守着千百年来一成不变的契约，维系着互利互惠、共同发展的美好神话。
然而这样的神话终于在深化改革的进程中被无情地打破了，随着经济的不断发展，无论是金融界还是企业界，同业之间展开的竞争越来越激烈，这种情况把每个企业产品的利润一而再，再而三地压薄，甚至导致亏损和破产。首先是企业，继而是银行，日子越来越不好过了。当然，首先是李小强，继而是杜念基，日子也越来越不好过了。美好而安逸的生活一去不复返，接踵而来的是日夜操劳，殚精竭虑，维持着各自企业的惨淡经营，同时也维持着各自手中的权力。在这样的过程中，杜念基仰赖自己的学识和能力尚且能够做到游刃有余，应付自如，并且很有信心地保持着自己如日中天的上升势头。而李小强则常常感到自己已经是黔驴技穷，穷于应付，暗自后悔由于学识浅薄而带来的麻烦。然而激流之下，容不得他隐身后退，否则极有可能掉入万丈深渊。而且权力的惯性促使他不断冒进，甚至孤注一掷，终于导致今天不得不寻求二十多亿元人民币的资金支持，像赌徒最后一搏般地渴望绝处逢生。
其实，根据李小强的魄力和能力，无论如何也想象不出耗费如此惊天动地的巨额资金，来促使汽车工业集团演绎一场置于死地而后生的惊险好戏。在这个过程中，是省政府，确切地说，是车樵民副省长的幕后操纵，致使汽车工业集团领导班子走出这样的险棋。这其中企业、政府之间的利益分配，孰多孰少，只有天知道，然而双方都不言自明地知道，必须有银行的资金作为保证才有可能唱好这台戏，至于好戏唱罢，由谁来收场，似乎谁也不关心——起码李小强原来对这一点是不关心的。
但是，就在今天陪同省政府调研团参观的几个小时里，李小强似乎突然之间猛醒了。仅仅几个小时的经历，不，其实仅仅就是在同老工人对话的几分钟的时间里，他仿佛感觉到一记重拳打在了自己懵懂的脑袋上，使自己从升官发财的美梦中清醒了过来，想起了老爸生前对他说过的话。
本来老李让这个小三子接自己的班，进了拖拉机厂，只是履行了自己做父亲应该履行，也不得不履行的职责，从来没有指望他有什么大出息。没想到这小子仗着杜家老二的扶持，竟然也混出了人模狗样来，坐上了自己当年会计部经理的位子。小三子是半斤还是八两，老李心里最明白；会计部经理的位子什么人才有能力坐牢，老李心里更明白。所以他就更增加了对这小子的担心和忧虑，担心他一旦失手，落得个身败名裂的下场，也糟蹋了自己的一世清白。所以老李生前没少训斥这个终日洋洋得意，不务正业的不肖之子，茶余饭后教育他小心谨慎，奉公守法，以拖拉机厂的大局为重，决不可以权谋私，贪赃枉法，以致耽误了身家性命。这样的话在李小强的耳朵里早已经磨出了茧子，所以他向来不以为然，终日悠哉游哉，充分享受着美好命运给他带来的灿烂阳光。父亲过世一年多，他不仅没有翻船，反而走到了公司副总经理的位置上，更加显得踌躇满志，意气风发，正幻想着用杜念基的二十亿贷款把自己的这块蛋糕进一步做大，终日沉浸在遮天蔽日的发财狂想之中。
但是今天，当他在众目睽睽之下，面对那些曾经是他叔叔、大伯辈的老工人时，李小强真的想起了自己的父亲，想起了父亲曾经对他说过的话。“我想我爸如果还在世的话，今天他也会站在你们中间的，他也会说这些话的。”李小强说的是真心话，他分明地感觉到，在那群老工人中，闪烁着父亲的身影，他们的话像父亲说过的话一样语重心长，他真的是平生第一次把这些话听进心里，印在脑海里。也就是在这短暂的几分钟里，李小强的思想发生了一个根本性的转变，这种转变是因为他对自己扮演的角色，做了一个彻底的换位的思考。今天，在整个参观过程中，李小强始终努力让自己扮演着省汽车工业集团第一领导人的角色，而且这也是车副省长一直想让自己扮演的角色，这是自己正式走上总经理、董事长岗位之前的预演和彩排，是验证自己是否适合这一角色的一个重要的试验。应该说，整个试验过程是成功的，是令人满意的。这个成功不仅表现在李小强通过周密的安排和布置，组织了一场十分成功的政府大型调研活动，并且在这个活动中充分显示了他的组织能力、管理能力和应变能力，而且更为重要的是，一场突如其来的与老工人的对话，一把就把李小强推到了汽车工业集团的主宰的位置上，可以说，我们的李小强在那一瞬间就转变成了一个成熟的国有企业的领导者，一个对拥有三千多人的大型企业全体职工身家性命承担不可推卸的责任的父母官。这是一个巨大的转变，这种转变并没有停留在李小强由“副”而“转正”的表面现象上，而是更深层次地表现在促使李小强如大梦初醒般地感觉到，美梦醒来之后面对残酷现实的沉重感和改变现实的急迫感上。省汽车工业集团作为省属企业，已经被政府推上了最后一搏的绝境。虽然政府强行为它开出了一张价值二十亿人民币的预付支票，但这也是一只硕大无朋的烫手山芋，吃下它，也许能挺过这场浩劫般的灾荒，但也有可能因为消化不良而引发全身的并发症，最终导致噎食身亡。但是不管怎样，穷途末路的汽车工业集团——不，是穷途末路的李小强，必须吃下它，吃下这个烫手山芋，同时还要保全自己的性命——这就是李小强一天之间就产生的巨大的生命的压力，这种压力从心底迅速地涌了上来，压得他喘不过气来，他的苍白的脸上涌现出了潮红。
李小强慢慢地弯下身，从脚旁的橱柜中拿出一瓶五粮液，打开盖，一口喝下半瓶白酒，试图用这燃烧着的液体浇灭心头熊熊燃烧的烈火，没想到烈火却因为白酒的浇灌而燃烧得更加旺盛，直烧得他无法脱身……
