河州县之所以叫河州，源于县城濒临祁河。那是从西边流过来的一条河，从西往东，在河州遇青山转出一个月亮弯，绕着县城逶迤而去。
从西边过来的木船，往往载着小米大枣、羊皮牛皮，一到河州收了帆，裸露着高高的桅杆，一溜肩停靠在码头柳树下，随即响起肩挑背扛的吆喝声，或卸掉一部分货，或装上一部分货，随后，船上的人，无论老板还是船夫，还是搭船的客人，便先先后后下船来，再忙再赶路，哪怕是进京赶考的学子，也得在这儿逗留一天，照船老板的话说，阎王不催饿鬼，吃了火烧驴肉再走。
火烧驴肉是河州特产，远近闻名，用死面做成，放在饼铛翻烙，架在灶头烤熟，趁热劈开，夹进熟驴肉，就着酱菜小米粥，外脆内软，浓香诱人。
于是，朝朝代代的人都坐着这样的船，都停靠在河州码头柳树下，都上岸吃火烧驴肉，就把这条河街的石板走得油光水滑，还走出了鳞次栉比的商铺旅店酒楼茶园，成了今天河州最热闹的一条街。
全城最大的两间茶园，张家茶园和陈家茶园，就在河街的两头上。东头张家茶园的旗幡是斗大的“张茶”二字。西头陈家茶园的招牌是斗大的“陈茶”二字。白日里，两家茶园高朋满座，生意兴隆，时不时传出阵阵悠扬的琴声、笛声和高亢悦耳的西皮流水，引得路人驻足探看，还摇头晃脑踏着节拍跟腔。
这天晚上，因为官府“不准带灯演戏”，又不逢节令不逢赈灾，所以没有戏班凑热闹，客人也就不多，张老板就叫人灭了几排油灯，园里更是昏暗。好在茶园里这些都是老客，图的就是一个清静，并不计较。那个曾丰盛还多嘴说：“张老板，你干脆把灯都吹了，我们好说黑话。”众人哈哈笑。
曾丰盛在河州也是叫得响的人物，不说他和孙继祖并称河州票友双雄，也不说他在城里的店铺和乡下的田地，单说他有一个又精明又有福气又带旺夫相的女儿，就叫多少生有女儿的人家羡慕，时时拿他做榜样来教育人。他的女儿不是别人，正是黄之诚的媳妇曾桂花。
曾丰盛这么一说，张老板哈哈笑，说：“曾先生，你们点起灯还不是在说黑话？”孙继祖接过话说：“张老板，你开黑店我们说黑话，黑到一起了。”大家又是一阵笑。
其实，这几个人说的也不是啥见不得人的话，不过是说黄之诚重起戏班的事，是曾丰盛和孙继祖作主讲。曾先生说的是来自他女儿曾桂花的十分靠得住的消息。孙继祖说的是今天白天他参加精忠庙梨园大会的事，同样十分靠得住。因为二人多有忌讳，等其他茶客都打着哈欠走了后，只剩几个信得过的票友——周琴师、武先生、梁管事，他们二人才开讲，而且左顾右盼，低声低气在说，是有点说黑话的味道。
曾先生四十来岁，胖胖的，大圆头，脸上老泛着油光，这就让那顶瓜皮帽显得有点小了，不像戴着而像搁在头上。他已经说了一会儿了，说得口干舌燥，一碗茶早已喝得发白还在喝。孙先生也是四十来岁，瘦瘦的，颧骨高耸，两腮深凹，脸色发黑，一看就是福寿膏多吸了几口，但只是外人猜测啊，他本人概不承认。他也说了一会儿了，边说边嗑瓜子，当门的瓜子皮堆成小山。
大家听了这两位杂七杂八的话，大致明白了。
那天，范地力告别大家，匆匆回到范公馆，东找西找不见哥哥范天力，估计在他爹书房，便转弯抹角来到书房，正想推门进去，听到哥哥的声音，他猛地停了脚。
果然不出所料，刚才从王元诞家后门溜出去的就是范天力。他是奉了他爹的指派，去王元诞家的。范天力告诉王元诞，如果王元诞愿意来范家戏班，范家答应他的全部条件，让他做前台管事兼座场管事，并把范家乡下一座院子送给他住。夏天城里太热，有钱人都兴下乡度暑。如果王元诞不愿意来范家戏班，也不要紧，大家还是朋友，但别留在黄家戏班，原因呢就不重复了，反正这也算是帮了范家的大忙，虽说不能做他们的管事了，乡下那院子还是给王元诞。
屋里的范天力正哈哈笑，给他爹说：“爹你猜，王先生作何表态？没想到平日里之乎者也的王夫子照样贪财。他笑哈哈给我说：‘好，好，前台管事我做，座场管事我做，乡下院子就谢谢你爹了啊，回去告诉你爹，明晚老夫就过贵府签字画押。’”
范先听了哈哈笑。
范地力在屋外越听越气，一把推开门走进去，黑着脸盯着他爹和他哥，鼻孔呼呼出气，说不出话来。范先和范天力吃了一惊，四只眼睛盯着范地力，问：“地力你这是干啥？哪里来这么大的气？”范地力气呼呼说：“爹，你们刚才讲的我都听见了。为什么？为什么要这么做？为什么要拆黄家戏班的台？咱们两家不是世交吗？”
范地力平日对戏班漠不关心，对银钱的事也没兴趣，被范先、范天力视为叛逆，他们就啥事不给他讲，还处处背着他以防他添乱。好比这一次，黄家戏班四面活动想重新起班，范先就坚决不答应，说是他们范家百年盼来这么个天赐良机，少了黄家捣乱，气都要出得顺畅多了，怎么还会让他死灰复燃呢？于是范先就处处设置关卡，制造困难，见王元诞见异思迁，就拿他作挡箭牌，一边拿好处勾引他，一边在梨园公会上以副会长的身份，拉拢一帮人，通过一条新规矩：新起戏班必须有写戏词的角。这些事他都背着范地力做，怕他知道了帮倒忙。
范先和范天力此刻知道事情败露了，不由得皱了眉头。范先咳两声，摆出当爹的架子，大声说：“地力，怎么这么不讲规矩？好歹你也是个秀才，就是出了天大的事，就不知道轻言细语给爹说吗？”范天力也缓过神来，装不明白问：“弟弟，究竟出了什么事，不要装神弄鬼吓人。”
范地力一个读书人，自然斗不过久经社会的他爹、他哥，把自己刚才遇到的、听到的，一一说了。范天力一听说：“你这是冤枉家人了，哪是我们范家收买王元诞，是王老先生上门求我们范家收留，我们肯定不能挖黄家的墙脚，自然不答应，哪知他扭着我们不放，寻死寻活，非来我们范家戏班不可。你说怎么办？总不能见死不救吧，我们只好勉为其难，答应收留他，不信你去问赵大爷，他是有地位的人，一定站在公正立场说话。”
这一来，范地力就不知该听谁的，既觉得爹不会骗自己，又觉得芦苇和黄师傅也不会骗自己，就说：“这是芦苇亲口告诉我的，她这么一个纯洁的姑娘绝不会骗人，肯定是你们说谎。”
范先一听芦苇就火冒三丈，正好找到克制范地力的法宝，马上转守为攻，反过来教训范地力，说：“你不说芦苇还好，说起芦苇我跟你急。你说，爹给你定了亲，谢家姑娘哪里不好？是瞧不上你未来岳父是不是？错了，别看谢大发他现在只是一个管事，那是他的喜爱，他家里富得流油，才不稀罕他出来找这点散碎银子。谢老太爷跟你爹我说了，只要你们成亲，他给孙女的陪嫁，嘿嘿，吓死你，一万两白银。你说，放着这么好的姑娘不去巴结，倒撵着那个穷丫头疯丫头追啥？跟我说这事的好几个人了，我早就想教训你了。你听着，老二，爹不许你再找芦苇。待会儿跟爹去谢家道歉，别走了，免得谢老太爷误会。”
这又是范地力不知道的，谢雅兴还有个富爷爷，富爷爷还有一万两白银的陪嫁，心里咯噔起了犹豫。可又一想到芦苇那天真活泼的样儿，与谢雅兴的老成相比，一个天上一个地下，他便没好气地回答他爹：“我是临时告假离开报馆的，有事回去了。”说罢拔腿就走。
这就是曾丰盛已经讲过的事。
张老板听了插话说：“这事我可以作证，谢大发的确有个富爹，不过不在咱河州，是往东去百里的东县，有店铺有田地。而谢大发也的确是不讨他爹喜欢，万贯家财不管，偏偏跑到咱河州来唱戏。两爷子少有往来，听说这次是因为谢雅兴和范地力定了亲，谢老爷子高兴，两爷子才和好的。”
周琴师说：“有这事。以前大家不知道，是谢大发瞒着大家，前不久他两爷子和好了，就敞开说出来了。”
武先生和梁管事也说“有这事、有这事”。
孙继祖说：“谢大发这事算不了啥，黄之诚麻烦了。”
张老板问：“听说黄老板起班的事黄了？你参加了精忠庙会，快给我们说说，百年老戏班怎么会黄呢？不会吧。”
曾丰盛今天没见着女儿，本来说今晚上去女婿家问个明白，又被这帮人缠在这儿走不开，就不知道这事究竟如何，心里正十五个吊桶打水——七上八下，听到这忙插嘴问：“我女婿怎么连起个班也不行呢？他不是卖了房有了银子吗？还缺啥啊？”
孙继祖就把白天去精忠庙的事说了。
精忠庙在河州城外五里叫柳林的地方，是一个屋顶长草的老庙，从石碑上看，建于两百年前，有前中后三殿，但现在中后两殿不见了，取而代之的是一片柳林，只剩前殿，还保留着关公的神像，还有三间厢房一个围墙围着。这都是河州梨园诸公的功德，一年两次在这儿开起班搭班会，也就捐些银两给庙里的住持，除了弄点酒菜茶水，余下算是香火钱。
今天白天，河州城四街九坊和四邻八乡的几十个戏班的人齐聚精忠庙，都是好久不见的同行朋友，不少还是师傅徒弟，自然喜气洋洋，有说有笑，加之又逢起班搭办事宜，有老板求角的，有角求老板的，又是一番热闹。所以，照老规矩，众人由漆会长领着给关公三跪三拜之后，大家便坐下来喝酒说话，有争着敬酒的，有划拳猜子的，闹哄哄一片。
照规矩，首桌坐着梨园公会的漆会长、赵光宗副会长、范先副会长、周有情副会长。黄耀祖原本也是副会长，这会儿不在了就不说了，空出一个座位。
漆会长待众人一番应酬后，站起身，招呼大家肃静，宣布开会，大家也就风轻鸦静下来。漆会长照例把这一期梨园的情况作一个报告，不外乎全河州现在有多少戏班，中途散了几个戏班，演了哪些剧目，取得了哪些成绩，还存在哪些不足，等等，算是总结，接着就说起班的事。说今期接到七个起班申请，都是啥人啥人，都具备啥条件，经过公会正副会长三查三审，同意其中六个起班，有一个不同意起班，正是黄之诚那个，原因是人才不够。
这一说出乎众人预料，纷纷议论开来，像飞进一群黄蜂嗡嗡响。有的说百年黄家戏班怎么会人才不够？有的说单凭黄之诚钦点戏班老板的身份也可以起班啊。有的说黄家戏班兵败如山倒，也该好好休整。有的说梨园既然有规定，老班新班都得服从，不能例外。
黄之诚事前并不知道这个结果，虽说最终没能留住王元诞，也没能找到写戏词的人，总还抱有希望，觉得大家不看僧面看佛面，看在黄家百年老班的分上，多少也会让着点，不至于连起班的资格也不给吧？所以他兴冲冲地和武先生、梁管事赶来精忠庙，一路上还在商量开门红演啥打炮戏。这会儿黄之诚听了决定大吃一惊，头脑轰轰作响，怎么会不准起班呢？他那张国字脸顿时乌云密布。
周琴师是副会长，自然知道这个刚刚由正副会长做出的决定。他也曾极力反对，但因范先和赵光宗强迫漆会长硬性通过而作罢。
梁管事同样为之一惊，脱口而言：“不准起班？你们搞错没有？不准黄家起班？”说罢，起身走到首桌，对漆会长说：“漆会长你再说一遍，不准谁起班？是不是不准黄家起班？”
武先生也走过来说：“你们是不是弄错了！黄家戏班是百年老班，是咱河州响当当的戏班，不就是遇到一点变故吗，怎么就不准起班？你们这是啥道理？真是岂有此理！”
漆会长一脸尴尬，摇头叹气，无话可说，一肚子窝囊气，便把那一纸决定扔给范先，说了一句“你们问范副会长”，说罢起身就走。
范先捡起那纸决定，拍拍灰，站起身，嘿嘿一笑，说：“诸位、诸位，请静一静，兄弟有一言相告。”说罢，他掉头朝黄之诚拱拱手说：“黄老板，这事多有得罪，还望看在咱河州梨园的分上，多多原谅。在下这儿有礼了。”说罢，不等黄之诚说话，又掉头对着大家说：“各位，没有规矩不成方圆，梨园规矩世人都得遵行，如果涉及某些人利益也是没有办法的事，诸公想必能够理解。范某我说句话在这儿先搁着，哪一天我范家戏班违了河州梨园规矩，该散班散班，该处罚处罚，我要是眨了一下眼睛不算人！”
一伙人拍手叫好，一伙人报以嘘声。双方说着说着就吵起来，吵得面红耳赤。
这一来还有啥说的，当家人漆会长愤而离去，控制梨园实权的范副会长又是公事公办，赵大爷赵副会长又雄赳赳怒目注视，黄之诚原想据理力争，一看在座诸位大有为黄家起班之事而闹分裂之势，这不是毁了河州戏剧吗？他便忍了又忍，咬破嘴唇也没说话，还极力招呼住周琴师、武先生和一大帮支持自己的人，听从公会裁决。
孙继祖说到这里是一声长叹，说：“唉——这范家是一手遮天啊！可惜百年黄家戏班竟毁在他范先手里！”
曾丰盛先前是听到一些不利于黄家的消息，但总不相信，女婿家是百年老班，根深蒂固，师兄师弟徒子徒孙遍河州，就是有范家捣乱，最多不过重重设卡，不至于不准起班吧，没想到真是不准起班。他气得不得了，额上青筋鼓起老高，一巴掌拍桌子拍得天响，震得茶碗东倒西歪，茶水横流，厉声说道：“我跟范先势不两立！”说罢，起身拱手就走，说是去见黄之诚，可走几步又倒回来，找张老板讨得一个灯笼，点上火，提着灯笼匆匆而去。
周琴师几人自然坐不住了，叫一声“曾先生等一等”，也随他而去。
