五月涨端午水说来就来，一夜间祁河水就漫上了码头，淹了一大片河堤，直淹到陈家茶园楼房前，以至推窗便是河水荡漾，倒成了一道别致的风景，引得众多茶客慕名而来。
这本来是好事，可陈蒹葭却嫌嘈杂，就是在楼上关紧门窗也不得安静，加之心情还是不好，没有赵文仙的消息，就冲着她爹的案房大叫：“爹，还让人活吗？”
她爹陈长水正从外面赶回来，一头的汗水，正在摇扇子，抬头答了一句：“爹正有事告诉你。”随即端起茶碗，咕嘟咕嘟一饮而尽，因为喝急了，茶水从嘴角溢出顺颈子长流，打湿一片汗衫。
陈老板上楼来到女儿闺房，喜气洋洋地往竹椅上一坐，边摇手当扇边说：“蒹葭啊，爹打听明白了，文仙马上要离开张家茶园了。”
这是一件让两父女闹矛盾的事，说了好久了，赵文仙就是不听，就是要帮张亦熟，就是要同黄家戏班好，弄得蒹葭两头不是人，不知道该听谁的。所以她现在一听她爹说得这么好，高兴得跳起来，上前拉着她爹的手说：“真的啊？太好了！太好了！你听谁说的，可靠吗？”
陈长水说：“坐下听爹慢慢说。”
陈长水刚从范公馆回来，起初还以为范先叫他去是又要挨训，没想到范先却是一副笑脸，又请坐又请烟茶，一口一个“你这回做得好”，弄得陈长水摸不着头脑，只得对他傻笑。
后来事情说清楚了，是范先因为赵文仙这几次做得漂亮，搅得黄家戏班和张家茶园顾头不顾尾，狼狈不堪，认为是陈长水两父女把他的话带到了，为了巩固成果，再接再厉，把陈长水叫来打气，许愿说：“你家姑爷要是再努一把力，搅黄了黄家戏班，过来在我范家戏班做事，我保证重用他。”他还在陈长水的催问下，拍胸膛说：“你姑爷过来就做总管事，让谢大发给他当助手。”
陈长水也知道最近黄家戏班和张家茶园连遭挫折的事，现在又听范老板说要再接再厉，搅黄黄家戏班，让赵文仙做范家戏班总管，自然高兴得眉开眼笑，又是拱手又是作揖，双膝一软差一点要下跪。
蒹葭听她爹这么一讲，也回想起赵文仙对她说过的话：“蒹葭你放心，我知道怎么干！”她便把这话对她爹说了，又说文仙是悄悄在努力啊，又皱着眉头学她爹的样子说：“叫文仙滚，不听话的家伙！”说得两父女哈哈笑。蒹葭她娘在楼下听到欢笑声，爬上来说：“啥好事？捡到金子还是银子？楼下都听到你们打哈哈。”听说是这事也高兴，说：“蒹葭，去把文仙约来吃晚饭，我给他做好吃的。”
陈蒹葭便去找赵文仙，说了爹娘请他过去吃饭的事。赵文仙高兴得手舞足蹈，趁没人之机，抱住蒹葭亲了一口，把蒹葭弄了个大红脸。不过他婉转地谢绝了，说今天晚上黄家戏班义务加演，他是主角，走不开，改日再去道谢。
赵文仙没有撒谎，这一天的确是黄家戏班义务加演，而且演出结束后，赵文仙做东，还在鸿宾酒楼请客，请了张老板、黄老板、周琴师、武先生、梁管事，还特意请了钱局长、赵大爷、胡队长和范老板，虽说这些人彼此心存芥蒂，但因为利益攸关还得打交道，所以还是喝酒聊天，和气一堂。特别是赵文仙，谈笑风生，八方斡旋，借着酒意一再敬范先的酒，说了很多感谢话，令张老板和黄老板诧异。
河州不大，第二天这事就传遍全城，又引起另一个人诧异，那就是谢大发，诧异的内容不是赵文仙敬范先的酒，而是范先怎么就喝了？还一杯接一杯地喝？他们不是没啥往来吗？而且，有人亲眼所见，赵文仙和陈蒹葭又和好如初、手拉手逛街了。于是谢大发就坐不住了，多方去打探范先和赵文仙的关系，还亲自跟踪范天力，果然有了新发现，范天力竟悄悄和赵文仙在外面约会，细声细气说了好一阵，还说得眉开眼笑，又是为什么？
谢大发自从来到范家戏班，名义上做总管事，范天力之下，众人之上，可下面还有前台管事、后台管事，都是范家用的老人，一切听范天力的，并没把他这个总管放在眼里。遇到他们做得不对的事去管他们，他们像是统一了口径似的说这是范老板安排的，他就哑口无言了，还不好去找范天力核对，所以倒成了手无寸权，无所事事，比在黄家戏班还不如。
虽然如此，谢大发却不跟他们计较，心里嘿嘿笑，总有一天要你们服我谢大发，到时候啊，前台管事给我泡茶，后台管事给我上烟。因为范先已经给他承诺，马上把范地力和谢雅兴的婚事办了，然后让范天力去管别的事，由谢大发管范家戏班。
不过也不知为何，这事却一拖再拖。尽管谢大发回乡下去请了老爹书信来，把话也差不多说绝了，要是范家再不娶谢雅兴进门，就如何如何，范先还是拿那句老话“叫范地力回来”来搪塞，至于究竟叫回来没有、说得如何，则一概没有回音。
谢大发越想越觉得窝囊，越想越觉得蹊跷，难道范先在骗自己？为什么会这样呢？他心生一计，极力接近赵文仙，请他喝酒打牌，又请他上青楼去玩，还撒谎说这都是范先范老板吩咐这样做的，还说自己准备回乡下享福去了，范家戏班的事将交给赵文仙，然后趁他酒兴正浓套他的话，问他：“文仙，范家戏班交给你只是我单方面的想法啊，不知范老爷同意不同意。”
赵文仙喝得满脸通红，自然不服输，脱口道：“范老爷已经答应让我管范家戏班。”
谢大发一惊，手一松筷子掉在桌上，未必果真如此？赵文仙说：“谢总管你这是……”谢大发忙敛住惊诧，款款一笑说：“我这手又发麻了，老毛病、老毛病，来，哥再敬你一杯。”
谢大发边喝酒边暗自着急，不知赵文仙这话是否靠得住，便决定再试试，说：“范老爷答应你管戏班？不可能吧，你想啊，你人又年轻，又没独当过一面，就是把戏班交给你管，怕也管不下来，酒喝多了骗人的吧？”
赵文仙醉醺醺说：“小看人不是？你知不知道本人这次为范老爷立了大功，范老爷说了，这就是本事，足可以管理一个戏班，要是把黄家戏班搞垮了，叫我过他那里去。我问范老爷过去做啥，他说当然是做总管了。我说谢总管不是干得好好的吗，骗我的吧。他说啥干得好好的啊。”
谢大发又是一惊，眉头皱起川字，这不是卸磨杀驴吗？不禁横下一条心，不能这么做冤鬼，死也要死得明白，死也要跟你拼个鱼死网破。
谢大发从此变了个人。
范家戏班也是河州百年老班，传到范先手里，他是十几个店铺的老板，又是梨园公会的会长，还要吃喝玩乐，也就管不过来，就让大儿子范天力来管，又嫌他不太懂行，便想方设法弄来谢大发作辅助。范天力刚管戏班还有兴趣，可没搞多久，因为忙得一塌糊涂，慢慢丧失兴趣，转而喜欢上做生意，就把戏班的日常管理交给前台周管事和后台敏管事。
这两人倒是范家用的老人，但因为范先管的时候就松懈，就开始动私心，范天力做老板也松懈，他们便开始中饱私囊，安插亲信，打击好人。谢大发来了，虽说是总管事，仗着人熟地熟他们不买账，打着范天力的招牌抵制他，仍然为所欲为。
谢大发虽说受到排斥，但毕竟是总管事，也曾得到范先父子支持，加之长期在戏班搞管理，经验丰富，人脉广，所以也利用自己的权力拉帮结伙，培植党羽，慢慢有了自己的队伍，便利用两个管事各谋私利的机会，暗中捣鬼，发泄对范家捉弄他的不满，也想趁机敲打敲打范先，让他不敢撵自己走。
范家戏班有个检场叫蔡三，年纪轻轻，没啥文化，闲着无聊就去赌。夜场戏完了还钻赌场，一赌就是到鸡叫三遍，好在第二天没有上午场，可以睡个懒觉，一觉起来往往已到中午，又得准备下午场的事了。
蔡三好赌却赌运不佳，找算命先生卜卦找到原因，进赌场不能说姓蔡，蔡菜同音，成了“送菜”，自然屡战屡败。他便孝敬算命先生一块大洋，给取个小名叫胜三，再去赌场，好像有效，接二连三赢了几回。可好花不常开，接着又是屡战屡败，气得蔡三要砸算命先生摊子。
俗话说赌场失意，情场得意。蔡三果真有情缘，讨了个漂亮娘子，又生得一对双胞胎，眼看也满地跑得了，自是喜欢。可因为做检场戏份少之又少，也仅够一家开销而已，但因为“送菜”的缘故，自然就弄得缺吃少穿，甚至揭不开锅。
谢大发常以孟尝君自诩，喜欢结交鸡鸣狗盗之徒，见蔡三的日子过得窘迫，于心不忍，也就常常有所施舍，或是送一袋面粉，或是支两个银圆作奖励，还时时请他喝酒，所以很快收服了蔡三。
这一天蔡三又输得一干二净。谢大发知道了说他一通，又请他喝酒。二人喝酒吃肉很是快乐。谢大发是有备而来，趁着三分酒意，说唱武生的尹年不是个玩意儿，处处与他作对，根本没把自己这个总管当回事，真是气人。蔡三受了谢大发若干好处正愁没处报答，便自告奋勇要替他收拾尹年。谢大发问他矮小瘦弱，怎么收拾高大勇猛的尹年。蔡三嘿嘿笑说，杀猪杀屁股，各有各的方法。
蔡三在范家戏班干的是检场，就是在后台负责揭门帘、给台上伶人传达管事通知并辅助演出，是戏班内部打杂的差事，但责任不小，马虎不得，否则要出乱子。
有一回演《铁笼山》，场面响起小锣，后台“姜维”打扮得威风凛凛，背上扎靠四面旗子，准备上场，后台管事便叫一声“挑帘”。蔡三昨晚赌博到天亮，这会儿又是午场，他正打瞌睡睁不开眼，听到管事一声喊，忙上前替“姜维”挑门帘，谁知他人矮手短，踮起脚尖挑也挑不够“姜维”背上扎靠小旗的高度，弄得“姜维”卡在门边出不来，惹得台下喝倒彩，最后是“姜维”退回去，蔡三站在凳子上高举双手才挑起帘子。
当天晚场时候，后台账桌上出现一块牙笏，是后台敏管事派戏码发通知的牌子，平日收着，摆出来就是有事，于是众人便围过去看，只见上面写着：蔡三误事着扣大洋一块。
蔡三本来就穷，活生生被扣掉一块大洋，一家人这个月又没肉吃，气得脸青面黑，但不敢当面顶撞敏管事，只好记在心里，想法出这口恶气。这回听谢总管说武生尹年不是个玩意儿，而这尹年不是敏管事的舅子吗？便要寻敏管事的碴。
敏管事在戏班是仁义礼智信，回到家是温良恭俭让。他娘子有个不争气的弟弟叫尹年，二十好几了，虽说从小跟人学了武生，有一些本事，但好吃懒做，人品不行，所以寻不到好差事，就整天泡在茶园吹牛。敏娘子见丈夫做了管事，就要他安插这舅子进范家戏班。敏管事拗不过，只好安排进来，还为了让他多拿戏份，照顾他演《挑滑车》里的高宠，一出很吃力的武工戏。
这天轮到尹年演《挑滑车》里的高宠，只听得场面敲起四记头锣鼓，然后响起铙钹声，“高宠”便踩着点子慢慢出得场来，先是一番起霸功夫，亮相、云手、踢腿、弓箭步、骑马蹲裆式、跨腿、两整袖、正冠、紧甲，再是观星、念诗、通名表白，一张净脸上便累得有了汗珠。照梨园习俗，净脸有汗不好看，更不能再流汗，那将有损形象，影响演出，所以这时需要趁在其他角色上场的短暂机会，在检场的配合下悄悄擦汗。
这时，其他角色上得场来，自有一番表演。尹年趁机做出背对观众、两手一摊的身段，等蔡三递草纸。而蔡三在尹年准备观星时已溜出后台，站在椅子后面，一只脚顶住椅子，左手抓椅背，右手捏着一块浸湿的草纸背在后面，准备递给尹年。尹年需迅速接过湿纸拍脸再还给蔡三，再回到台中间念诗，让观众看到的又是一副干净脸，这叫收汗。
蔡三打的就是这节骨眼上的主意。他见尹年做出接湿纸的身段，立即递上湿纸，可不是递在他手上，而是装着错位递在他胳膊上。尹年马上察觉没接到湿纸，又不能老做这个身段，只得灵机一动，装着没事似的扭身回到台中间，正待念诗，台下突然响起哄笑声，原因是尹年脑门上的汗珠流了下来，打花了他的净脸。尹年一听笑声便知道原因，顿时慌了手脚，而这一慌又把诗念错了，自然惹得满堂倒彩。众看官边吼边往台上扔东西，打得尹年抱头鼠窜。有看官高喊“退钱！退钱！”敏管事一看砸了场，急忙跑上台来拱手作揖道歉。观众不答应，就朝他扔东西，打得他东躲西藏，一不小心摔了个狗吃屎，惹得哄堂大笑。
好事不出门，坏事传千里。范家戏班当晚的戏还没演完，范先就知道了这事，发了脾气，派儿子范天力来调查处理。范天力有段时间没管戏班事了，也不想再作冯妇，只是碍于他爹的吩咐不得不来，就全听谢总管的，演完戏后，把后台那帮人集中起来说事，由谢总管问话。
敏管事知道蔡三是谢大发的人，又听自己的人说，刚才在台上看得一清二楚，是蔡三故意使坏，就说：“范老板，这事是后台的事，归我管。我查清楚了，是蔡三故意失手，故意跟尹年过不去，破坏演出，非狠狠处罚他不可！”
蔡三说：“范老板冤枉啊！我是照规矩递纸，没有丝毫差错，是尹年武功不到家没接住，怎么能怪我呢？”
敏管事说：“你撒谎！明明是你故意失手，害得尹年接不住，怎么反咬一口？”
范天力不说好歹，掉头问谢大发：“谢总管你说呢？”
谢大发说：“冰冻三尺，非一日之寒。这都怪后台管理太混乱。一个递纸的小动作，递的不好好递，接的不好好接，都当儿戏，还不出事？我看尹年和蔡三都有责任，后台管事也有责任，由你们三人赔今晚的损失。范老板，您看这样处理行吗？”
敏管事没想到一把火烧到他身上，忙说：“关我什么事？怎么罚起我来了？范老板你要为我做主啊！”
范天力一看太晚了，大家都伸懒腰打哈欠，便不想细究，说：“我怎么不做主？爹叫我全权处理，我就要做主。谢总管，就照你的意思办。”
