通天山，离天只有三尺三。这通天山在夷水之南，属巴国故地，东临荆楚，南及潇湘，西依川东，是万重巴山的最高峰。通天山高耸入云，终年云雾缭绕。通天山虽高，但隐藏于巴山之中，更兼山中多毒虫猛兽，为原始丛林，古木森森，人迹罕至，鲜为外人所知。当中原大地连年战乱、烽火狼烟之际，这巴国故地不但成了普通百姓绝佳的避难所，而且是隐居的理想之地。居住此地的人远离繁华，日子虽过得清寒，倒也图得个清静安逸，看似过着世外桃源般的生活。
通天山又在忠路司境内，忠路司属施南府管辖的范围，而施南府又是湖广总督的管辖范围。这施南府共有十八家土司，号称“施南十八土司城，覃七田八两向一黄”。覃、田二姓，自古便是当地的大姓，至今仍是如此，向、黄二姓也是名门，除此之外，还有牟姓、谭姓，也算得上当地望族。
这一日午后，骄阳普照，热气逼人，通天山下的华亭镇来了一个青衣少年。这少年看上去不过十四五岁，虽然长得眉清目秀，但面黄肌瘦，风尘仆仆，走起路来还摇摇晃晃，走一步咳嗽一声，有时甚至不得不停下脚步，咳得连腰也无法伸直，似乎患了极重的肺痨病。他虽疲病交加，但一脸坚毅。
这少年事实上快满十八岁了，但由于被病痛长期折磨，使他比同龄人要瘦弱许多。时光的痕迹过早出现在他饱经风霜的脸庞，流露出少年人不应有的沧桑。
少年来到这深山小镇，见街上行人倒也不少，商铺、酒馆、裁缝店里顾客进进出出。还有挑担子的，背竹篓的，卖野味的，卖茶叶的，以及卖米卖菜的。男人大多脚穿草鞋，身着对襟短褂，头上包着白色帕子，嘴里叼着根水竹烟杆，挑着箩筐。女人一率背着竹篾背篓，穿着自己做的布鞋，着彩衣彩裤，上面绣着花鸟鱼虫，煞是好看。年长的女人也头包白帕子，大多也拿着根烟杆。这些人说着方言土语，少年听得半懂不懂，心底顿时升起一种置身异域的陌生。
少年长途跋涉，加上天气炎热，早已筋疲力尽，又饥又渴，见路边有一家小饭馆，临河而建，招牌上写着“谭一锅”三字，便决定进去吃碗面条。一进店，发现店里只有三张桌子，其中两张均坐了人，尤其是临窗那张桌子上的吃客甚是特别，其中有两个身穿紫色长袍的人最是引人注目，年长者身材极为紧凑，即便站起身，恐怕也不满四尺，年纪约五十来岁，白面无须，眼内精光闪烁。年少者和他长相有几分相似，二十六七岁的样子，应该是老者的儿子，长得又高又瘦，像根竹竿，更像是将那老者拉长一倍后，制了个模子铸出来的。这两人之所以引人注意，是因为这里远离中土，极少有人穿汉服。除他们之外，其余几人从服装来看都是本地人，除一名颇为俊俏的彩衣少女外，另外三人均是十七八岁的少年，一人身着华服，手摇折扇，神态悠闲；另一人中等身材，身着对襟短褂，露出一身结实的肌肉；还有一人则腰悬长剑，甚是英俊。他们正一边喝酒，一边高谈阔论。所说之事，正是今年八月十五在施南府唐崖司举行的武试大会。那身材矮胖的掌柜谭一锅正站在一旁斟酒，不时插几句嘴，恭维那几人武试旗开得胜。
这小店只有一个伙计，一见少年进来吃饭，甚是热情，连忙给他倒茶。那少年一边喝茶，一边向伙计打听百草堂医馆的所在。他虽学会不少方言土语，但口音还是略带京腔，费了好大力气才说明白。伙计一见他满面病容，知他是寻医问药的，不但详细讲明线路，还重复再三，怕他忘了。临窗的几人听见他打听百草堂的所在，均投来诧异的目光。
少年只点了一碗素面，正吃着，店里又进来三人。为首那人一见其余两张桌子均坐了人，只有少年这边还有空位，便过来搭了个坐，一人一方。少年抬头打量那三人，只见对面那人穿着一件白色长褂，年纪比自己稍长，身材修长，面容轮廓分明，甚是英俊，举止文雅，一看就是读书人。他见少年望向自己，回了一个友善的微笑。其余两人比他年纪大了许多，但看上去却是他的手下，都是中等身材，面貌朴实，肤色古铜，貌似乡下农夫。
三人坐定后，要了一份黄鱼火锅，一份洋芋炖猪蹄，四样小菜和一盘油炸花生，还要了五斤包谷酒。伙计拿来三个土碗，一字排开，那年轻书生似等不及，抢先一把抓过酒坛子，满满倒了三碗，端起来与其余两人碰了一下，自己一饮而尽，而另外两人，也一口喝了半碗。少年瞧他喝酒的气势，完全不像个读书人，一时之间，不由得看呆了。年轻书生见他这样看着自己，咧嘴一笑，脸上顿时露出两个酒窝。
“兄弟，要不要干一碗？”年轻书生问那少年道。
“多谢兄台，小弟不会饮酒。”那少年忙回道。
“男子汉哪有不喝酒的？来来来，干一碗。”年轻书生一边说，一边叫伙计拿来一个碗，也不管少年是否同意，只管倒满一碗酒递过去。
少年见他如此热情豪爽，却也不好拒绝。而且更重要的是，因自小生病，他长这么大，还从未喝过酒，更没人请他喝过酒。他的内心似乎立即升起一种渴望，不由自主地接过碗来，和对方碰了一下，然后小心翼翼地喝了一口。喝完之后，他不禁咂了咂嘴，吹了几口气，而对方却又是一饮而尽。年轻书生见他确实不像喝酒之人，脸上不由露出了微笑。
“小弟还是第一次喝酒。”少年不好意思地说道，“这酒，挺好喝的。”
“那今天就开开酒荤。”年轻书生爽朗一笑，“男子汉若不大口喝酒，大碗吃肉，活着还有什么意思？”谈笑之间，他夹起一大块肉放进口中，又喝了一碗酒。少年见他如此豪情，慢慢放开原有的拘束，和他连连碰碗。而另外两位中年人也极豪爽，连连向他敬酒。少年每次虽只是喝一小口，但很快就面红耳赤。
喝包谷酒在施南府一带极其盛行。它是纯包谷酿造，酒味醇厚，有一种包谷清香和一股淡淡的甜味，并不像京城的二锅头，入口像一把刀子直捅下去，有种火烧火燎的感觉。这包谷酒后劲足，即便醉了，一觉醒来之后，也不会头疼。
“这位大哥好酒量！我们干一碗如何？”只见临窗那桌出来两人，一个是穿对襟的少年，一个是腰悬长剑的少年。二人手里各端一碗酒，兴致颇高。
“痛快！”年轻书生长身而起，与那二人分别碰了一下，然后一口喝掉。
“在下陈子游，就住在这华亭镇。”那身穿对襟短褂的少年自我介绍道，然后又指着腰悬长剑的少年，“这位名叫覃少川，是忠路土司王爷的公子。”
年轻书生一愣，脸上的笑容顿时垮塌下来，但随即又重新堆砌上去：“原来是两位贵人，失敬，失敬。在下真是有眼不识泰山。”而和他同来的那两人却是面色一变，暗暗将手伸到放在板凳旁的扁担上，但立即被年轻书生伸脚碰了碰他们的腿，示意他们不可轻举妄动。他将目光望向覃少川，仔细地打量着他，眼中闪过一丝惊异之色。这个人，我怎么好像在什么地方见过一样，年轻书生寻思道。但他随即确信，自从五年前随师父下山拜祭父母之后，自己并没有来过忠路司，也绝对没有见过这覃少川。他闲时读书，几乎过目不忘，对自己的记性毫不怀疑。
或许，他们只是长得有几分像而已，年轻书生想。他的这番表情自然被二人看在眼里，一时之间，双方都有几分尴尬。
“兄台如何称呼？”短褂少年随口问道。他原本也是豪爽之人，海量之人，刚才见这年轻书生性情豪爽，有心结交，不想对方似乎对自己敬而远之。
“在下牟一虎。家住散毛司汪家营。”年轻书生回道，“也许我们很快便有机会再次见面的，那时在下定请二位喝个痛快，一醉方休。”
陈子游一愣，不知他什么意思，一见双方话不投机，告了声“打扰”，然后回到自己的座位上，与另外几人连连碰杯，似乎要将在这边耽误的酒全喝回去。年轻书生却瞧也不瞧那边一眼，只是和那少年一边喝酒一边闲聊。当他得知对方是专门前来百草堂求医时，很是诧异。
陈子游那边表面虽是热闹，但那手摇折扇的少年每次喝酒都推三阻四的，很不爽快。而那对身穿紫衣的父子，似乎喝不惯包谷酒，一碗酒喝了半天，还不见底。陈子游和覃少川甚是郁闷，不断将羡慕的目光投向牟一虎这一桌。而同桌的少年、少女和两个紫衣人，也有意无意将目光望向那边。
一桌人吃完饭，在覃少川陈子游的带领下走出小店。当那手摇折扇的少年经过牟一虎身边时，手中的折扇无意中碰了一下他的肩头。牟一虎却似丝毫没有感觉到，只顾继续喝酒吃饭。这五人刚到街上，就听听见身后传来一阵吵闹声。
“抓住他们，他们是棒老二（土匪）！”只见远远地跑来几个人，前面逃跑的有四人，后面却是十来个当地的土兵。那四人跑得极快，转眼就来到小店门口。
陈子游和覃少川往路中间一站，顿时挡住四人的去路。
“还不束手就擒！”覃少川喝道，“放下兵器，便饶你们性命！”
“滚开！”那四人举起手中的刀，一人扑向陈子游，另三人却扑向覃少川。
“放肆！”覃少川喝了一声，也不拔剑，对方的刀才刚刚举起，他已双拳齐出，接着飞起一腿，只听见“砰砰砰”三声，三个棒客（土匪）手中的刀顿时掉到地上，人也跌出一丈开外，躺在地上半天爬不起来，那伙追赶的土兵立即上前将他们绑了。
陈子游那边却没有如此轻松。他正和为首的棒客恶斗。他见手下被抓，自己又陷入包围，立即摆出一副拼命的架势，刀刀抢攻，全不防守。陈子游却不与他硬拼，只是缠斗在一起。他的功夫本就在对方之上，不消多时，那棒客头子不但处于下风，连刀法也渐渐散乱了。
“撒手！”只听陈子游一声大喝，看准时机，一脚踢中对方的手腕，跟着出指如风，一下点中对方的环跳穴，那棒客头子顿时瘫倒在地，而那刀却像长了眼睛似的，“扑”的一声插在小店门外的柱头上，吓得正在门口看热闹的伙计目瞪口呆，半晌才醒悟过来，抱着头蹲在地上。
“你是谁？”陈子游一脚踏在那棒客的胸口上，大声喝问。
“老子行不改名，坐不改姓。老子就是陈大龙！既然被你几爷子抓住了，要杀便杀！”那棒客虽被击倒，却一副满不在乎的样子。土兵忙过去将他绑了。
“陈大龙？你不就是星斗山黄金洞的棒客头子么？那星斗山在散毛司和沙溪司的交界处，他们跑到忠路司来干什么？”只听那手摇折扇的少年问道。
“说！你们来忠路司干什么？是不是来踩点子？”覃少川喝问道。他知道星斗山那伙棒客和齐岳山铁炉寨那伙棒客一样，平素除了拦路抢劫，都喜欢吃大户（绑票），扰得各地鸡犬不宁。各司多次派兵围剿，都拿他们没办法。
陈大龙哼了一声，将头扭向一边，并不答话。
“回大少爷，我们是在渡口遇到他们的。看样子他们去过彩儿小姐那里。”一名带队的小队长说道，“不知他们去那里干什么，可能是找彩儿小姐看病吧。”
“说！你们把彩儿怎样了？”陈子游一听，虎吼一声，冲上前去，一把揪住那棒客头子的衣领，似乎恨不得将对方撕成碎片。
“你说呢？”陈大龙露出一脸怪笑，“老子向来是先奸后杀！你没听说过么？”
“我撕了你！”陈子游怒不可遏，五指如钩，出手如电，抓向陈大龙的脖子。
“慢着！陈老弟别急。”那手摇折扇的少年出手也不慢，伸出扇子挡在陈大龙面前，“先弄清楚也不迟，若他真伤了彩儿姑娘，我黄殿英第一个宰了他！”
陈子游一听，立即收回手，也不说话，转身就跑。他跑起来像一阵风刮过去，街上立即传来鸡飞狗叫的声音，几乎转眼间，就不见了踪影。
“他是去百草堂。”覃少川回头对一脸惊讶的黄殿英说道，“请黄兄在此稍候，我也得先去百草堂看看彩儿，等处理完那边的事情后，我再带三位去皇城见我父亲大人。”黄殿英知道彩儿是他亲妹妹，如今亲妹妹出了事情，自然非去看看不可，于是客气一番，便和另三人再次回到店内，坐在原来那张桌子上。掌柜的见他们去而复返，忙拿出最好的茶叶，泡了一壶给他们。
街上刚刚发生的这一切自然被牟一虎等人看在眼里。他手下的两人在陈大龙被擒时，都拿眼睛望着他，在看他的反应，征询他的意见，但牟一虎面无表情，只是转头看了一阵子，便又自顾自地喝酒吃饭。
那少年也不是多事的人，更不喜欢瞧热闹，见牟一虎坐着没动，便也没有起身。此时，他碗中的酒已经快喝完了，有了三分醉意。
“敢问小兄弟高姓大名？”牟一虎客气地问道。
“小弟姓唐，唐朝的唐，单名一个逍字。”少年说道，“逍遥的逍。”
牟一虎问了他的名字，却不再问其他问题，只是抓起酒坛，又倒了一碗酒给唐逍。唐逍原本以为他必会问起自己的来历，心中早已编好一套说辞，哪知对方只是和他喝酒，并不问他来自何处，到此何干。
“今日能和唐兄弟一起喝酒，真是痛快。只是在下还有要事在身，得先走一步。他日若有缘再见，但愿你身体已经康复，到时候定然一醉方休。”牟一虎说道，“你虽酒量不大，但是喝得坦诚。有酒德！是个男子汉！”
我们还会再见么？唐逍寻思道，我这病还不知能不能只好呢，若能治好，和你喝一百碗也值得。“今日能结交牟兄这样的朋友，真是荣幸之至。”唐逍由衷地说道。他自小患病，几乎没人愿意和他玩耍，从小到大，连一个朋友也没有。如今这牟一虎和他萍水相逢，便请他喝酒，顿时激起他内心对友情的渴望。虽然明知此行祸福难测，但能遇到一个把自己当朋友的人，也算不虚此行吧。
“告辞。”牟一虎干掉最后一碗酒，面不改色地站起来，冲唐逍一抱拳，又叫过掌柜的，连同唐逍的面条钱也一起结了，然后带着两名随从，朝陈子游覃少川刚离开的方向而去。唐逍道了谢，也随后跟了出去。
那牟一虎刚离去不久，就见覃少川独自一人走了回来。他去时也像陈子游一般狂奔，回来时却是一脸轻松。
“彩儿姑娘没事吧？”黄殿英连忙问道，“陈老弟呢？”
“没事。”覃少川说，“想不到陈大龙还来是个大孝子，他去彩儿那里，是给他老母亲抓药的。子游还在百草堂，他估计明天才回白云寺。”
这四人穿过华亭镇，径直朝忠路土司皇城方向去了。
