初平二年，被迫移民到长安当高级人质的汉献帝更加怀念在洛阳的日子。他想回去，可朝廷大权控制在董卓手里，要有人带兵过来拯救自己才行。看来看去，唯一忠心且可靠的也只有刘虞了。幸好刘虞的儿子刘和就在朝廷当侍中，于是汉献帝决定派他偷偷出去联系刘虞。
刘和首先来到南阳郡，这是野心家袁术的地盘。稀客来了，一向为人阴险的袁术一反常态，立即拿出全部的热忱表示欢迎，并说你来一趟南阳不容易，既然来了，就应该多玩几天，欣赏欣赏南阳的风景，感受感受南阳的巨大变化再走。
刘和心里有事，哪有心情游山玩水，但此时已经由不得他了。
什么，皇帝想回京师（洛阳）啊，哦，小事，好说好说，过几天我有空就派人接他回来就是；什么，你要到幽州找父亲啊，不要那么麻烦，写封信就可以了，我派人给你送过去，特快专递，免挂号费；什么，你要走啊，既然好不容易来一趟了，不多住几天怎么行呢？
袁术这样做，当然不是希望刘虞来解救皇上，而是想趁机吞并刘虞的部队。刘和自然明白，但自己已经入狼窝了，只好按照袁术的意思给父亲写了封信，让他带兵来南阳。
刘虞接到儿子的来信，信以为真，准备出兵。但已经改任降虏校尉的老江湖公孙瓒看出了其中的端倪。他劝刘虞要慎重行事，以免被袁术这个骗子给忽悠了。刘虞虽然是个政治家，但对官场的一些黑暗面知到甚少。他觉得既然是儿子的来信，相信它是没错的。
看到刘虞一意孤行，狡猾而世故的公孙瓒怕得罪袁术，立即转变策略，派他的堂弟公孙越率千余骑兵到袁术处请求结盟，并怂恿袁术扣留刘和并霸占刘虞派来的兵马。
刘和得知这一消息，立即手脚麻利跑到袁绍那里，但他没想到野心家的哥哥居然也是野心家，而且是升级版的——自己又被强制扣留了！对于袁绍而言，扣留刘和，就相当于控制刘虞，控制刘虞，就相当于控制了幽州。
得知儿子被扣留的消息，刘虞终于明白，事情搞成这个样子，公孙瓒“功不可没”。于是，刘虞与公孙瓒矛盾扩大了：以前，两人的矛盾只是因公，现在又加入了私人恩怨。是恩怨，总有了断的一天。刘虞想：于公于私都该收拾公孙瓒了，因为他是能人，而且是有野心的能人，所以，这样的人干起坏事来也是威力无穷，破坏力巨大。而公孙瓒想：无论怎样都该收拾刘虞了，因为他是能人，而且是挡我道的能人。不过，他们都没急于动手，因为目前还不是动手的时候。
刘虞不动手，是因为他实在没法，公孙瓒是武将，兵多，而他这个幽州牧是光杆司令，没兵。同时，他还比较天真地寄希望于朝廷能定公孙瓒的罪，然后通过司法途径将公孙瓒绳之以法。而公孙瓒不动手的主要原因是他目前面临更强大的对手——黄巾军和袁绍。相对而言，黄巾军容易对付一些，尽管他们人多。
前文说过，黄巾军的领袖张角虽然于184年就病死了，可他的影响力实在大得惊人，死后好几年，还有人打着他的旗号，反正死人的东西不用白不用，也不会有人找自己付专利费。初平二年，一支由三十万人组成的青州黄巾军攻打渤海（今河北南皮东北），欲与黑山军会合。而公孙瓒只有两万人，两万对三十万，看来够玄，但公孙瓒是长期和胡人打交道的硬汉，善于打硬仗、恶仗，白马将军的名号可不是浪得虚名。黄巾军要和他同场竞技，只能说找错了对象。
公孙瓒率步骑两万人在东光南与青州黄巾军短兵相接，大败对方，斩首三万余人。黄巾军无奈，只有渡河逃命。公孙瓒等他们过到一半时，再次出击，黄巾军更是溃不成军，败得惨不忍睹，“死者数万，俘虏七万余人，车甲财物无数”。这简直就是皇甫嵩指挥广宗之战的翻版，皇甫嵩因广宗之战出名了，公孙瓒则因此战出名了。
要说公孙瓒和袁绍的矛盾，必须再次谈谈袁绍和袁术兄弟俩的矛盾。当初，董卓进京后，关东联军成立，大家不是去讨伐董卓，而是各自忙于抢地盘，其中实力最强的要数袁绍和袁术兄弟俩。袁绍要立刘虞为帝，袁术因自己有当皇帝的野心不赞成，兄弟之间从此产生了裂痕，结下了仇怨。孙坚讨伐董卓时，把抢来的南阳郡让给了袁术。作为回报，袁术就推荐孙坚担任豫州刺史。可袁绍偏要横插一杠子，趁孙坚讨董卓未回的机会，手疾眼快地派遣部将周昂空降豫州，袁术为此十分生气，派孙坚击退了周昂。
袁绍和袁术虽然是兄弟俩，但二人彼此视对方为大敌，水火不容，完全是一副把对方往死里整的架势。为了打垮对方，他们都使用了远交近攻的外交手段拉拢盟友。袁绍拉的盟友是曹操和刘表；袁术拉人头的能力一点儿也不差，他拉的盟友是公孙瓒、陶谦和孙坚（后来死掉了），双方的实力在伯仲之间。
他们都想在对方身边安钉子，都想在对方身边埋地雷，但他们绝对想不到，这样算来算去，兄弟是没了，可自己也没了，盟友反倒强大了起来，比如后来的曹操、刘备。这也正应了那句歌词“时时刻刻忙算计，谁知算来算去算自己”，真是蠢到家了。
公孙瓒和袁绍的矛盾起于一件小事。之前，袁术派公孙越帮助孙坚攻周昂，但公孙越运气不好，被一支无名箭射中，竟然死掉了。按说这是一起意外事件，但公孙瓒可不这么认为，他把这笔账算在了袁绍身上。
兄弟死了，冀州又被袁绍独吞，公孙瓒感到自己被人耍了。他恼羞成怒决定报复，便出兵驻扎在磐河（今河北境内），摆出一副打架的架势。
看到公孙瓒要玩真格的，袁绍反而有点儿心虚了。毕竟自己刚刚以欺诈手段拿下冀州，根基还不稳，而且，现在的他很忙——为了营救自己的铁杆战友河内太守张杨，袁绍和并州的匈奴王翻脸交战；活动在并州的张燕黑山军对他这个外来户也看不顺眼；还有自己的死对头陶谦也蠢蠢欲动，随时准备出兵抢他的地盘，这些他都不得不防。
袁绍真可谓是四面受敌，一旦解决不好，就会四面楚歌，他可不想做西楚霸王。因此，他现在还不想和公孙瓒结仇，也不能和公孙瓒结仇。要知道，现在的公孙瓒已今非昔比，经过多年的苦心经营，已经拥有了一支近二十万人的抢劫团队，实在得罪不起。所以，他决定放下身段，主动对公孙瓒示好。
为把公孙瓒拉拢过来，一向不喜欢吃亏的袁绍破例决定自己吃点儿亏，咬牙把自己的老根据地渤海郡交给了公孙瓒的堂弟公孙范管理。实际上袁绍也没吃什么亏，当时青州、徐州的黄巾军活动非常猖獗，指不定什么时候就打到渤海郡来了，让公孙范吃点甜头，然后去挡子弹也是不错的选择。袁绍这算盘打得真是比生意人还精啊。
不料，公孙范厚礼照收，却不领情，连感谢的话都没用说一声，就立即变脸，站在了堂兄公孙瓒一边，反踹了袁绍一脚。
袁绍这回是赔了夫人又折兵，亏大了。袁绍很愤怒，但让他更愤怒的还在后头。青州、兖州经过黄巾军的轮番攻击，已处于无政府状态，按说谁打下，地盘就是谁的。可就在袁绍想打它们的主意时，公孙瓒抢先一步，接连攻破青州、徐州的黄巾军，将青州、徐州这两块肥肉收入囊中。更可恶的是，公孙瓒还不满足已取得的战绩，竟然开始挖袁绍墙脚，和袁绍的部下（也是韩馥以前的部下）眉来眼去的。一来二去，袁绍的部下经不住诱惑，开始反水，投靠了公孙瓒。
北方几州尽在自己掌握之中，公孙瓒心情大好，他开始设置政府机构，任命严纲为冀州牧，田楷为青州刺史，单经为兖州牧，并为各州配置了郡守、县令。同时，为防备袁绍，他派刘备驻守高唐，单经驻守平原，陶谦驻守发干，对袁绍形成了一个战略包围圈。
公孙瓒起家是靠打胡人，发家是靠打黄巾军，而败家则是因为打袁绍。袁绍虽然动手能力差，但他也不是鱼腩，随别人怎么整。随着公孙瓒的步步紧逼，他也只有拼命。
初平二年，公孙瓒得寸进尺，带着几万人马进驻界桥。界桥属于冀州的地界，这样看来，公孙瓒算是侵略了。为了让自己师出有名，表面文章还是要做一做的，于是，公孙瓒装模作样地上表声讨袁绍十罪，这篇讨袁檄文气宇轩昂，特择其精要与大家共享：
第一罪：你袁绍有眼无珠，引狼入室，董卓能大摇大摆地进京都是你惹的祸；
第二罪：董卓当政，你袁绍这个始作俑者应该在京师和老贼拼刺刀同归于尽才是，即使干不掉老贼，也应该剖腹自杀以谢天下，但自私自利的你却置领导（汉献帝）的安危于不顾，偷偷溜号，当起了逃兵，这是不忠；
第三罪：你袁绍要反抗董卓，却不通知自己的长辈（叔叔袁隗）、亲属（堂兄袁基）逃生，导致他们成了董卓的刀下鬼，你袁绍这个不孝的罪名是背定了；
第四罪：大家推荐你袁绍当关东联军首领，起兵讨伐董卓，但你却占着茅坑不拉屎，只知道吃喝玩乐，还自立山头，误国误民，罪莫大焉；
第五罪：你袁绍和韩馥狼狈为奸，在皇帝陛下健在的情况下居然阴谋另立刘虞为帝，甚至连开业用的公章（金印玉玺）都准备好了，如此图谋不轨，实在罪大恶极；
第六罪：你袁绍与部将崔巨业互相勾结，到处抢地盘，完全没有大臣的风度；
第七罪：你袁绍对和自己一同起义的刘勋不但不关心爱护，反而残害忠良；
第八罪：袁绍向故上谷太守高焉、故甘陵相姚贡敲诈勒索，嫌人家进贡不够就杀人灭口，这哪像是正人君子所为，简直就是黑社会；
第九罪：你袁绍原本是小老婆生的野种，这样的贱骨头怎样能和根红苗正的袁术相提并论；
第十罪：讨伐董卓之所以有始无终，是因为你袁绍派周昂夺取孙坚的根据地豫州，背后捅人刀子所致，你的罪过大了去了。
这篇奇文一下子就点中了袁绍的死穴，骂得狠、骂得准，千言万语汇成一句话就是：你袁绍是个不忠、不义、不仁、不孝、一无是处的人渣！这样的人渣的确该杀。因为该杀，所以我公孙瓒要来主持正义灭掉你！
骂完了，就该开工了。
从国家大义到个人出身，被人从头到脚骂得狗血喷头不算，还直接派人来抢地盘，这下袁绍再也不能无动于衷了。想当初自己大方地送出渤海郡，本就是肉包子打狗的蚀本生意，现在这条狗居然得寸进尺，打起冀州的主意来了，找死啊！忍无可忍，袁绍决定迎击！
当时，公孙瓒的队伍战斗力很差，除了他自己能干，其余人基本都不能干，但他很有自信，因为他有白马义从——白马义从随我南征北战，所向披靡，我相信对付袁绍也一样！
公孙瓒已经患上了白马义从依赖症，但袁绍对此却不以为然，因为他也有自己的特种部队——大戟士。大戟士属于步兵，装备精良，据说每个士兵都配备着大戟和重甲，实力强劲，是袁绍的精英部队，其统帅是后来赫赫有名的张郃，当然，张郃那时并不出名。
当袁绍得知公孙瓒派白马义从前来挑战时，袁绍就笑着对张郃说：“隽乂（张颌字隽乂），你去帮我摆平他！”事实上，这次战斗并不是张郃表演的舞台，而是另有其人，他的名字叫麹义。
初平三年春，在离界桥二十余里的地方，战斗正式打响！让我们先看公孙瓒是如何排兵布阵的：两万步兵在当中，两翼各五千骑兵，中间则是公孙瓒最得意的白马义从，军士衣着光鲜、气势汹汹。如此阵势的确豪华。
相对而言，袁绍一方就比较寒酸了：先锋部队只有二千余人，其中前队八百余人手执盾牌，后边千余人连盾牌都没有，和公孙瓒相比，无论数量还是质量都差远啦。且慢，前面的军队虽然只有二千余人，但大部队在后面，有好几万人呢。而且，后边千余人虽然没有盾牌，但都带着大规模杀伤性武器——弩。
弩不是弓箭，而是弓箭的升级版。古代的士兵如果平时不注意体育锻炼，身体素质差，不一定能把弓拉满，这样射出去的箭就是轻飘飘的，杀伤力会大打折扣；而弩就不同了，它是全机械化武器，人只负责瞄准，按程序操作，而且弩的射程很远（是弓箭的两倍），力量很大，穿透一般的铠甲不成问题，是骑兵的克星。后来，诸葛亮也正是用弩成功克制不可一世的魏国骑兵的。骑兵也算是古代的机械化部队了，用机械化手段对付机械化部队，真是绝配。
袁绍的前军指挥官是麹义，以前是韩馥的手下，曾经长期待在战乱的凉州，见多识广、经验丰富，可谓是反骑兵作战专家。但公孙瓒是不了解这一点的。当然，即使他知道，以他刚愎自用的性格，也不会把这个名不见经传的麹义放在眼里。
两军对决时，公孙瓒首先派出骑兵向前冲，但麹义的步兵趴伏在盾牌下，一动不动。
风萧萧，马鸣鸣，尘土漫天，大地颤抖！你们不动，我们就用铁蹄踩死你！
冲！冲！冲！
近了，近了！山崩地裂，地动山摇！可麹义的步兵还是一动不动，但后面的弩兵动了，刹那间万箭齐发。神气的弩兵取得了神气的战果：公孙瓒的骑兵纷纷中弹，次序大乱。就在这时，袁绍的步兵也一跃而起，紧追不舍。紧接着，袁绍军后续部队也投入战场。
麹义一鼓作气追杀了二十里，在界桥上又杀退了公孙瓒的预备队，还径直杀到北军大营，夺下了公孙瓒的帅旗——牙门旗。在这场战役中，公孙瓒损失惨重，他委派的冀州牧严纲也死于乱军之中。公孙瓒的骑兵部队，包括他的得意之作——白马义从就是这样被废掉的。
袁绍虽然是胜利者，但由于大意也遇到险情，差点儿回不来。原来，公孙瓒手下一支大约二千余人的败兵在逃窜途中恰恰碰到袁绍。那时袁绍身边不到二百人，双方实力为十比一。看到自己占有绝对优势，败兵也不逃了，他们把袁绍的这支部队团团围住打算打打秋风，捞一把再走（他们并不知道围住的就是袁绍本人）。但袁绍的手下恰恰是大戟士，装备精良，单兵作战能力极强，可以以一当十。双方战斗正酣，属下田丰拉着袁绍要他去断墙后面躲避，但袁绍把头盔一摔，摆出英雄气概喊道：“大丈夫当斗死！”
主帅有血性，属下不偷生！受袁绍的鼓舞，他手下的卫士更是斗志昂扬，拼死抵抗，一直坚持到麹义带兵救援，界桥之战由此结束。
界桥一战，公孙瓒虽然损失惨重，但还没有伤及筋骨。以他的性格，他是不甘心承认失败的。在他看来，胜败乃兵家常事，一次失手没关系，咱们总结总结经验教训，接着打。
不服输的公孙瓒第二年再次派兵到龙凑攻打袁绍，但老天偏偏喜欢作弄他，再次让他吞下了失败的苦果。吃尽苦头的公孙瓒只好老老实实退回自己的地盘（幽州），再也不敢轻举妄动。
