在汉朝，有钱人的日子是比较好过的，即使犯了罪，只要向政府捐点款，连牢饭都不用吃，就可以拍拍屁股出来了；如果有官爵的人犯了法，地方官是不能擅自处置的，必须报由皇帝大人裁决，以便得到减免的优惠，而且他们的亲属犯了法也可以照此办理，这叫“上请”。所以，县尉顶多能抓捕嫌疑犯，要想判人家的刑是不可能的，要玩刑讯逼供把人打死更是没资格的。一句话，天朝子民也不是你一个小小的警察局长说杀就杀的。
当时的法律规定，对犯罪嫌疑人不准搞刑讯逼供。即使某人罪行严重，地方上判了死刑，也不能随随便便把他拉出去咔嚓掉，因为老祖宗深谋远虑，早就把死刑的复核权收归中央了。也就是说，死刑犯必须由廷尉或者皇帝大人做最终裁决才能执行。而且，如果是立春后核准的死刑犯，就必须让他在监狱里吃好喝好混到立秋后挑个好日子再动手，这就是所谓的秋后问斩。如果运气好一点的话，遇到喜欢经常大赦天下的皇帝（比如汉桓帝刘志），说不定只要坐几天牢房就可以出来了。
曹操擅杀蹇硕的叔叔虽然有蛮干之嫌，但那时朝廷的次序已经很乱，也没多少人认真依法办事，反正谁拳头硬谁就算赢。而且，曹操这一招确实很有效果，一时间“京师敛迹，无敢犯者”。
叔叔死于非命，侄儿蹇硕自然很生气。要知道，那时是宦官当政，得罪宦官的后果往往是非常严重的。考虑到蹇硕患上失忆症的可能性几乎为零，对曹操来讲，获得一个悲剧性的结局看来是不可避免了。但奇怪的是，结果不但不是悲剧，反而成了喜剧——曹操异地升迁为县令了。更奇怪的是，保荐曹操的竟然是蹇硕！
难道蹇硕突然间良心发现、立地成佛了？不，蹇硕当然不会怕曹操这个愣头儿青，一个小小的警察局长有什么好怕的？以他的权势，就是搞定十个曹操也是小菜一碟啊，他怕的是曹操身后的那个高大背影——曹嵩。
曹操虽是小官，却也是高干子弟，他爷爷曹腾虽然早已驾鹤西去，但曹嵩还在朝廷中担任要职，而且这个老滑头在官场里摸爬滚打多年，能量巨大，不可小觑。还是暂时放他一马吧，把他调离京城，眼不见心不烦。
于是，奇怪的一幕出现了，蹇硕竟然不计前嫌地在皇帝大人面前为自己的仇人大唱赞歌：“曹操这个人能耐很大，让他当个小小的警察局长那简直是大材小用，以我看来，他至少能当县令。”
亲信宦官举荐贤臣，皇帝焉有不听之理？于是，熹平六年（177年），曹操离开了洛阳这个是非之地，光荣地就任顿丘（今河南清丰）县令。这一年，他只有23岁。
是金子，总会闪光的。曹操在顿丘的表现怎么样，史书上虽然没说，但曹操本人是很自豪的。建安十九年七月，曹操已经六十多岁了，在给其子曹植的书信《戒子植》里仍然对此念念不忘：“吾昔为顿丘令，年二十三，思此时所行，无悔于今。今汝年亦二十三矣，可不勉欤！”
曹操原本是带着长期扎根基层的思想准备去上任的，但他没想到，他担任顿丘县令的期限也太短了，只有一年。由于曹操在担任顿丘县令时政绩卓著，熹平七年，曹操又被征召入朝，当上了最适合愤青干的工作——议郎。
议郎也就是皇帝的顾问，是个闲职，平时的工作就是给皇帝参谋一下，吹点牛，发几句不咸不淡的议论，然后下班回家，第二天上班接着吹牛。当然，如果吹牛吹得好，领导一高兴，没准儿就给你一个新职位，岂不美哉？但以曹操的性格，过去只是个小小的警察局长的时候都要和权贵对着干，要他去阿谀奉承领导的可能性基本为零。
虽然曹操很想努力干出点成就，但因为这个职位实在太清闲，他常常感到自己有劲儿也使不上，而且还没等他放出光和热，他就光荣地下课了。他下课并不是因为工作原因，也不是心理原因，也不是健康原因，而是源于一件小事：宫里的宋皇后被废，全家受到牵连，该家族里有一个叫宋奇的恰恰又是曹操的堂妹夫。其实，这种事可大可小，关系好，睁一眼闭一眼也就过了，偏偏曹操平时得罪了宦官，这么好的报复机会不用白不用，人家也乘机给他下点猛药，深挖细查。这样，曹操不幸下课了。
一年跑两个单位上班，都是打短工，运气实在太差了，于是曹操决定回老家清静清静。但还没清静多久，光和三年（180年）六月，曹操因通晓古文经学再次被朝廷征召，职位依旧是议郎。这次他运气不错，也没人出来为难他，所以干的时间比较长。但曹操是个不甘寂寞的人，即使身居闲职，他也想干出点名堂，于是再次上任后，他做的第一件事就是上书为党人鸣冤。
宦官曾于汉灵帝建宁元年（168年）发动宫廷政变，杀害了大将军窦武、太傅陈蕃，夺取朝廷大权，但曹操上书说：“武等正直，而见陷害。奸邪盈朝，善人壅塞。”那意思是说，窦武、陈蕃他们都是好同志，却被陷害了。满朝文武没有一个好东西，把好人的道儿都挡完了。
好家伙，敢为窦武翻案，胆子还不小啊。在“人妖”们眼里，陈蕃、窦武的案子就是天字第一号政治大案，谁碰谁倒霉。但曹操偏偏不信那个邪，他天不怕地不怕，骂宦官的同时捎带着皇帝一块骂（其言甚切）。要知道那可是宦官最猖獗的时候，你要不要命啊。
好在皇帝大人大量，没和他计较。虽然这件事没办成，但丝毫不影响曹操的高昂斗志，他反而越挫越勇。两年后的光和五年，曹操的战斗精神再次爆发，这次他将矛头对准朝廷的两个大人物——太尉许戫和司空张济（不是董卓手下的那个同名人物）。
说来此事还和汉灵帝有关。都说汉灵帝是千年难遇的极品昏君，其实他在位时，也是干过一点好事的。比如这一年的正月，汉灵帝一时心血来潮，决定开展一次系统的反腐肃贪行动——他下令对那些既没什么政绩，口碑又差的地方领导干部进行末位淘汰，统统罢免。
皇帝贪一点可以，你们也跟着贪，成何体统！汉灵帝这次是决心要好好整顿吏治的。为显示其反腐败的坚强决心，他把这个光荣而艰巨的任务交给了许戫和张济这两位总理级别的大领导，由他们亲自主抓。
这次的任务其实很简单，只需要根据群众意见（风谣）调查落实，然后顺藤摸瓜、请君入瓮，整个反腐工作就算完成了。但让人气破肚子的事情还是发生了，两个大领导竟然连这么点小事也办砸了。
此时的东汉王朝早已污浊不堪，宦官把持了朝政，宦官的亲属也跟着鸡犬升天，霸占着地方要职，所以，皇帝派许戫和张济去反贪，必然会损害宦官的利益。别看许戫和张济是总理级的大领导，可胆子比老鼠还小，根本不敢动宦官一根汗毛。他们没有勇气完成任务倒也罢了，但更可恶的是，他们居然欣然接受了宦官的收买。
“你反贪可以，就是不能动我们的亲属！”这是宦官给出的底牌。俗话说“吃人嘴短，拿人手软”。宦官爷爷下指示，两位领导自然不敢违背，但皇帝大人布置的任务又不能不完成，否则，自己会死得很难看。怎么办？忽悠！反正皇帝经常被人忽悠，也不在乎这一次。
但再怎么忽悠，也得抓几个人来交差吧。这两个官场老滑头抓耳挠腮想了半天，总算想出一个解决之道——贪官是不能碰了，那就制造冤假错案，弄几个老实人来凑数——对于那些老少边穷地方的地方官，凡是廉洁、爱民、能干的，一律就地免职。
还是穷地方的人好欺负啊，这么一阵风刮过去，一下子砸掉了26个人的饭碗，成就巨大啊。办案领导很高兴，宦官很高兴，皇帝也很高兴。
可他们高兴得太早了，因为他们忽略了一个严肃的问题：砸人饭碗历来都是遭人切齿痛恨的，你今天能莫名其妙地砸了人家饭碗，人家明天就敢莫名其妙地扒你家祖坟。小地方的人固然老实，但绝不好欺负，要想一下子折断26根筷子都很费劲儿，何况是26个人。于是，26位下岗的难兄难弟团结起来向朝廷申辩，司徒陈耽则自告奋勇帮他们向皇帝叫屈。
皇帝好不容易做了点儿好事，这时兴奋劲儿都还没有过去，你现在居然说这是冤假错案，要推倒重来，这不是打领导耳光吗，谁理你？结果是该下岗的还是下岗，该逍遥法外的依然逍遥法外，一切都是外甥打灯笼——照旧（舅）。
只有陈耽的命运没能照旧，由于他狗拿耗子管闲事，让宦官很不高兴，结果耗子没拿住，自己成为落水狗——几个月后被调整下岗，两年后在狱中莫名其妙地死去。这就是宦官的能耐！
就在陈耽上书的那一年，全国自然灾害不断，于是迷信的汉灵帝下诏让大家帮忙找一下原因。那时，人们掌握的科学知识有限，面对极端天气造成的灾害，自然不会像现代人那样往全球气候变暖、环保不力等方面去想的，而主要是反思到底是哪些人做了对不起组织、对不起人民、对不起上天的事情，然后趁机利用自然灾害做政治文章 你攻击我，我攻击你，最后搞倒、搞臭一批人就算万事大吉。
国家被“人妖”们搞成这副模样，生气的人很多，但有勇气站出来的人很少。还是那句话，宦官实力太强，要向人家叫板是需要底气的，而底气是需要实力做后盾的。虽然有勇气的人很少，但从来都是不缺的，这次充当斗士的便是曹操。他勇敢地站了出来，严厉谴责攀附权贵的官员。尽管他只是一个小小的议郎，但和权贵做斗争的精神头比党人有过之而无不及。
好在迷信的皇帝终于听进去了曹操的话，于是把过去的冤案又推倒重来，该平反的平反，该上岗的上岗，该批评教育的批评教育（比如张济），该下课的下课（比如许戫）。
一个议郎凭一己之力成功翻案，还扳倒了不可一世的三公，也算大获全胜了！就在人们以为曹操会愈战愈勇时，曹操却收敛了自己的锋芒，因为他发现经过这件事后，朝廷还是以前的朝廷，皇帝还是以前的皇帝，“人妖”还是以前的“人妖”，官员还是以前的官员，没有丝毫的改变，甚至更为混乱。曹操意识到，江湖险恶，斗争固然是需要的，但保全自己更是必须的。
