钟离烨进门之后，一眼就看到了正无声哭泣的虞绍筠。他疾步走过去，在她近前落座，“绍筠。”
“皇上。”虞绍筠语声虚弱无力，眼中充盈着真切的感动。他方才的话，她都听到了。
钟离烨柔声安慰道：“别怕，朕在你身边，你不会有事。”说着话，抬手覆上她满是泪痕的脸颊。
“皇上……。”虞绍筠低泣道，“臣妾，只是有点累了……。”
“朕知道，朕来陪你了。”
虞绍筠抬眼看向钟离烨，敛了悲色，语声多了一份坚定，“皇上，臣妾要这个孩子。”
她要孩子。
钟离烨目光一黯，“朕要你们母子平安，若是不能……。”
虞绍筠的泪又落了下来，“臣妾要孩子。”
钟离烨态度强势起来，“此事你做不得主，想要孩子，就要母子平安。”之后用力握了握她的手，“记住没有？”
“记住了。”虞绍筠目光已变得平宁，神色恢复了惯有的坚强。
钟离烨要唤人细问到底是怎么回事，虞绍筠却摇了摇他的手，“皇上，还是去外面等。”说着抬手擦了擦脸上的泪，神色赧然，“臣妾这样子，不好看。皇上看着，臣妾更不能安心生产了。”
换在平时，钟离烨一定会被她这样显得孩子气的话引得失笑，此时却只有心酸。在他眼里，她还只是个孩子而已，却要经历这样的凶险。
“皇上，臣妾求您了。”虞绍筠见他不说话，愈发不安。他闯进来容易，可日后若是有什么事，就应了不吉利的说法，这罪责还不全被人推到她身上？
钟离烨心里直埋怨，也不知是哪个混账东西定的男子不能进产房的规矩，可虞绍筠为此也是真的不安，他只得起身，又安抚几句之后，转去外面，询问太医。这才得知虞绍筠的问题在于宫口迟迟不开，这样下去，大人会力竭，孩子也危险。
钟离烨沉声道：“不论如何，都要想出个两全之策，一定要让她们母子平安！”
太医、稳婆、产婆都吓得瑟瑟发抖，知道万一出了差错，自己就别想活了。他们的命，全看贵妃娘娘能否闯过这一关了。最后横一横心，去问过贵妃娘娘的意思，上了催产的猛药。
钟离烨一直在外面，缓缓踱步。
不知不觉，天已破晓，光线越来越明亮。
太监踌躇着，不敢上前去提醒大早朝的时辰就要到了。
随着产房内传出稳婆、产婆的惊喜呼声、婴儿响亮的哭泣声，钟离烨面上一喜。
宫女上前来报喜：“禀皇上，贵妃娘娘诞下小皇子！母子平安！”
钟离烨长长地呼出一口气，心头巨石这才落地，真切地欢喜起来。
消息传到侯府的时候，传话的蔚公公自然将其中波折省去不提，只说了两个喜讯——
贵妃娘娘诞下皇子，皇上、太后大喜，册封贵妃娘娘为皇贵妃。
这样一来，虞绍筠母仪天下的日子已不远了。如今皇上不过是碍于要做出顾念着与皇后的夫妻情分的样子，秦安槐在南疆又征战未还，还未到将靖王、承远王二人及其亲眷罪行一并清算的日子。
因为此事，侯府上上下下都洋溢着喜气。
这日，叶昔昭去听完管事回话后，回到房里，继续给忻姐儿做一件缂丝的小棉袄。
过了会儿，虞绍衡抱着忻姐儿从太夫人房里回来了。进门后，将裹着忻姐儿的大氅除下，现出一身大红色衬映下粉雕玉琢的小人儿。
忻姐儿却抱着虞绍衡不撒手，指着门外，发出显得很不满的声音。
“你要怎样？”虞绍衡摸了摸忻姐儿的小脑瓜，“谁叫你还不会说话。”
叶昔昭看了他一眼，啼笑皆非，哪家的孩子这么大点就会说话？难为他说得出。
虞绍衡将忻姐儿放到大炕上，看向她，“要下雪了。”
“是么？”叶昔昭不以为意，“那就更别带她出去疯了。”
忻姐儿坐在炕上，不满地看着虞绍衡，挥着小手打他。
“敢打我？”虞绍衡抓住女儿一双小手，送到唇边，“信不信我咬你？”
许是已有前例的缘故，忻姐儿一面挣扎着收回小手，一面笑了起来。
虞绍衡也漾出笑容，递给忻姐儿一个拨浪鼓。
忻姐儿就这么玩儿了起来。
就像是完全没发现自己一样——叶昔昭觉得自己被冷落了，可这也怪不得忻姐儿，便对虞绍衡投去不满的视线，“你这宝贝女儿只认得你和娘了，早把我忘了吧？”
“你不是忙么？”虞绍衡笑着拍拍忻姐儿的背，指向叶昔昭，“怎么这么不懂事？没看到娘亲？”
忻姐儿循着他手势看向叶昔昭，眨了眨大眼睛，发出呃的一声，竟似带着一点点责怪的意味，随即便又转回头去，将拨浪鼓摇得声声作响。
叶昔昭惊讶地睁大了眼睛，真的受刺激了。
虞绍衡忍不住笑开来，把忻姐儿抱到她身边，又将她手里的针线活丢到一边，“别做这些，有这时间不如多陪陪明忻。”
“说的也是。”叶昔昭把忻姐儿抱到怀里，拍拍那张胖乎乎的小脸儿，“我忙着给你做衣服，你却不理我，我又何必费力不讨好？”
虞绍衡拿过一个大迎枕，慵懒地躺在她们母女身侧，抬眼打量叶昔昭。
到了冬日，她就喜欢穿些颜色鲜艳的衣物。今日一件大红色缂丝小袄，翡翠色弹墨裙。腕上一个绿宝石穿成的手串，耳际垂着绿玉耳坠，呼应着裙子的颜色，又从大红色里跳了出来，很是悦目。
再看她容颜，眉如远山，眸如黑色宝石，鼻梁挺翘，肤色白皙，只是将双唇涂得娇艳动人。
看起来，乔宸给她调理得不错。
只是，他的手握了握她的腰肢，“怎么也不见你长点肉？没良心的小东西。”
叶昔昭失笑，“本就没良心。”
“对了，险些忘了。”虞绍衡取出一个厚厚的牛皮信封，“快过年了，提前给你压岁钱。”
叶昔昭笑出声来，接到手里，打开来取出一沓银票，数了数，竟有两万余两。笑意敛去，转为讶然，“这么多？”
“你将几间铺子盘了出去，少了些进项，算是我补给你的。”
原来是为这个。忻姐儿扬手要拿银票，叶昔昭忙将银票收入信封，之后才道：“我对那几间铺子也不上心，怕被人钻了空子，万一闹到衙门去不就麻烦了？再说也有傍身的银两，就盘了出去。”
虞绍衡道：“明白。安心收着，我的不就是你的？只当帮我保管着。”
“好啊。”叶昔昭也没推辞，探手捏了捏他鼻梁，“我才知道，原来你这么富裕。”
“仗着祖辈的产业，赚得容易些。”
叶昔昭则是发愁一点：“得了这么多银两，怎么花呢？”
虞绍衡朗声笑起来。
叶昔昭由着他笑。原本就是，吃穿用度都是公中的，每月还有诰命夫人的例银，又是不爱命人去外面打造首饰、置办名贵的藏品，真就是有钱都不知道往何处花。也只有等到日后，学着太夫人那样，打发下一辈人了。
之后，虞绍衡闲闲地道：“修书之事，让皇上对唐鸿笑另眼相看，并不打算将他打回原形，继续留用，岳父也无异议。”
叶昔昭语声淡淡：“爹没有为此事烦闷就好。”父亲与他已是一条心，全不需害怕谁还能从中离间。再者，唐鸿笑已是不相干的人了，他的前途，听听也就罢了，不需放在心里。
她看了看虞绍衡，“你呢？”
虞绍衡微笑，“我与你一样。”之后提及长安，“长安这些日子都是垂头丧气的。”
叶昔昭想了想，笑道：“过几日就好了。”这段日子，因着她重新主持中馈，芷兰忙得紧，长安的事就一直没提起，让长安垂头丧气的，自然是因为芷兰还在继续给他脸色看。
午后，芷兰进来，通禀道：“那些个多嘴多舌的二等丫鬟、小丫鬟，奴婢已寻了因由分别打发到洗衣房、别院去了，不会再有人将正房的大事小情透露出去了。”
“嗯。”叶昔昭点一点头，笑着指了指近前的杌凳，“坐下，我们说说话。”
芷兰先给叶昔昭换了一盏热茶，这才坐了。
叶昔昭说道：“你们三个，夏荷算是侯府资历最老的，却是比你与新竹小了一两岁。”
芷兰欣然点头，“是啊，这可不能以年纪大小论的。夏荷姐姐是太夫人看重的，人又精明能干，办什么事都胜别人一筹。”
“是这个道理。”叶昔昭对芷兰这态度很满意，“你与夏荷虽然还需磨练，可到如今也能帮我打理很多事了。”说到这里，怅然叹息，“可是，早晚也都要嫁人的，真是一想就舍不得你们。”
芷兰红了脸，低声问道：“夫人怎么突然说起这些了？”
“都是大姑娘了，我也该给你们张罗婚事了。”
芷兰讶然地抬起头来，脸上红晕慢慢消散，之后讷讷道：“夫人，奴婢不能在您身边多留几年么？”
叶昔昭不解，“这是为何？嫁人是好事啊。”
“嫁了人也不见得过得舒心……。”芷兰小声道，“相府里的旧识一个个嫁了，也没见几个过得如意的。奴婢觉着，还不如多服侍夫人几年，便是以后不得不嫁，嫁了个没本事的，奴婢也能靠着自己活得好一点儿。”
这想法也在情理之中。叶昔昭笑道：“若是你嫁了人，还能在我房里当差呢？”
芷兰先是惊讶，随即便是一喜，末了，眼中多了一点点黯然。
那份黯然，是不是因为想到了长安？叶昔昭索性与她交了底：“侯爷也知道，你们三个为着我们，这两年也很吃了些苦头，便有意成全我，将你们的婚事办得体面、如意些。我也是想将你多留在身边几年，等你日子过得好了，自然不会再强留。芷兰，你愿意么？”
“夫人……。”芷兰感动之下，一时语凝。
叶昔昭继续柔声道：“长安是跟在侯爷身边多年的人，日后侯爷对他另有安排，府里的丫鬟嫁了他，也能继续在府中当差。我是觉得你们两个很般配，长安待你也与旁人不同些。”说到这里，怕芷兰多想，忙又道，“这可不是说你们什么，我是自心底高兴。”
芷兰垂下头去，脸又红了。
叶昔昭忍不住笑了，抬手拍拍芷兰的肩，“倒是给我句话，你愿不愿意？不愿意的话，我再留意别人。”
芷兰喃喃道：“夫人……。”除了这两个字，再也说不出别的。
叶昔昭打趣道：“倒是同不同意？一向与我直来直去的，今日这是怎么了？”
芷兰沉默片刻，结结巴巴地道：“奴婢、奴婢听、听夫人安排就是。”
叶昔昭放下心来，“那就好。等侯爷安排好长安的去处，我就能给你们张罗婚事了。”随即又叮嘱道，“日后待人还是一如既往为好，省得害的人整日里没精打采的。”
“夫人！”芷兰站起身来，已是羞得满脸通红，手脚都没处安放的样子，之后转身，“奴婢去给夫人换杯热茶。”
叶昔昭由衷笑开来。
冬月初，太夫人与叶昔昭先后前去宫里看望虞绍筠。
太夫人进宫回府后，神色便有些落寞，却是没说什么。叶昔昭不好多问，心里自然是存着一份疑虑，进宫看到虞绍筠之后，见她还没恢复过来，这才明白过来。
“怎么会这样呢？”叶昔昭有些不安地道，“原本还以为你自幼习武，身体不似我，竟不曾想过会这么虚弱。”
虞绍筠遣了身边服侍的，这才淡淡笑道：“孩子本就是我强求来的——我身子不易有孕，服了许久的药，还是没有喜讯。后来，索性用了猛药，如愿了，可生产时到底是要吃些苦头的。”之后摆一摆手，“也没事。左右都是不会输的一局，值得。幸好孩子健健康康的，否则真是得不偿失。”
若是为生子送上了性命，皇上怕是会立刻立这小皇子为太子，若是闯过了这一关，前路依然顺风顺水。事实的确如此，可是在叶昔昭听来，就只剩了心酸。
宫里的日子，竟是这么艰辛，竟要迫得一个女子不顾自身安危来求得更加稳固的地位。而这些事，要在过去之后，虞绍筠才提及。她即便是拥有皇上几分真心，终究还是让人想来伤怀。
“别难过。”虞绍筠握了叶昔昭的手，“我这日子，你应该也看得明白。如今只能往上看，往上爬，一旦失去一切，还不如一死来得痛快。这孩子也算来得正是时候，迟了就是白忙一场了。”之后话锋一转，“如今皇上、太后都待我极好，赏赐就不需说了，我想见谁，他们就让人请谁进宫，也不错。”
叶昔昭苦笑，“若是你还在闺中，我少不得要说你这是胡搅理。”
虞绍筠却是笑容灿烂，“皇上总是说我行事奇怪——见娘家人还要一个个的来，却不知，有些话我只能跟你说。与娘说了，她少不得会难过许久。”
“我晓得，这些话会放在心底。”
虞绍筠点一点头，“有那么多太医照料着，我很快就没事了。再有，我看你这些日子倒是调理得气色不错了，娘说全要归功于萧夫人的姐姐。那我就不急着给你找太医了——省得他们胡说八道。有医术好的，我先将人收为心腹，日后再看情形。”
“这样也好。”叶昔昭自然是满心认可，之后又叮嘱道，“你日后只管照顾好自己和孩子，别记挂着家里了。外面有侯爷呢。”
“我晓得。”
叶昔昭回到府里，先去了太夫人房里，自然是说虞绍筠气色不错，让老人家不要担心了。之后回到正房，就见虞绍衡正在让忻姐儿练习走路。
他站在大炕边上，将忻姐儿放到大炕里侧，之后慢慢松开手，笑着对忻姐儿张开手臂，勾勾手。忻姐儿便迈着步子去找他，现在身形也就勉强能站稳，学走路自然不是易事。
有时忻姐儿刚走一两步便往一旁倒去，虞绍衡总是会在她跌倒之前扶住她；而有时候，忻姐儿则会在他安抚下慢慢走向他，最后笑着扑到他怀里。完全是把这件事当成了一个游戏。
叶昔昭无奈摇头，不确定他是不是有些心急了。可是难得他清闲，一心要弥补亏欠忻姐儿的岁月，忻姐儿对他已经是完全地开始依赖，又都高高兴兴的，也就由着他们去闹。
唯一不满的，不外乎是女儿不再依赖她，她在女儿心里的地位，最多排第三。可也没办法，总不能夫妻两个都整日哄孩子，她现在也真是没那么多时间，刚接过一堆事情，便是只坐在房里等，丫鬟们也是来来回回通禀诸事，等她拿主意。
回到房里，脱下一身诰命夫人的服饰，换了家常的小袄棉裙，这才觉得自在起来。
正是这时候，芷兰快步来禀——芳菲已到侯府，正在太夫人房里。
叶昔昭连忙唤上虞绍衡，前去太夫人房里。太夫人好友的女儿，日后又要由自己带在身边，几点相加，都让她对芳菲存着几分好奇。
进到太夫人房里，叶昔昭看到坐在太夫人近前的女孩。
女孩一身素衣，瘦削，目光清冽，自骨子里透着一份傲气——不是倨傲，不是骄矜，不是孤芳自赏，而像是荒原上的草木、深谷中的香花自由生长而来的傲骨。
在这之后，叶昔昭才能细细打量芳菲的容颜。不是国色天香，不是小家碧玉，是那种很禁人细看细品的美，一如她的气质。
这女孩命途坎坷，小小年纪便承受丧母之痛，又一度颠沛流离，让人想来便是不忍。叶昔昭希望，自己能好好照顾她，暖化她，让她目光中偶尔闪现的那份脆弱无助逐日消散。
太夫人与芳菲明显都哭过了。此时，太夫人给芳菲引见：“日后我们就是一家人了，这是你大哥、大嫂，那娃娃是你的小侄女忻姐儿。”
芳菲早已起身，此时上前恭敬行礼，见过夫妻二人。
叶昔昭忙扶了芳菲，携了她的手落座，“路上可还好？”
芳菲语声清脆，“路上很好。”
太夫人就说了自己的一番打算，之后对芳菲道：“日后你就由你大嫂照看了，可有异议？”
芳菲语声诚挚：“无异议。”又对叶昔昭投去感激地一瞥，“日后就要辛苦大嫂了。”
很直接、不花哨的言辞，让叶昔昭又多了一分好感。
说话的时候，二夫人与三夫人过来了。
芳菲一一见过，寒暄多时，这才又回到叶昔昭身侧落座。
三夫人坐在芳菲对面的太师椅上，细细打量之后道：“既然到了侯府，妹妹也不要再想以前那些伤心事了。”
芳菲迟疑片刻，回了一个字：“是。”
三夫人便又道：“不知大嫂可给妹妹安排了住处？”却是不等人回答便又继续道，“后花园的紫竹院很是雅致，此时看来，与妹妹的气质很是符合呢。”
太夫人微微挑眉，之后只是笑。
叶昔昭也不由得笑了。太夫人与虞绍衡的打算，除了她，想必还未对别人提及——三夫人若是知道，也就不会有这话了。正思忖着如何答对的时候，室内响起芳菲清脆的语声。
