双方各有优劣，战斗持续了近两盏茶的时间。在杜嫣一身染着暗红色血渍的黑衣再次被温热的鲜血打湿，提前埋伏了半个多时辰的苦役们终于凭借人数与体力上的优势将百人的央中军小队尽数歼灭。
“将军，将军！”一个年轻的小兵朝杜嫣跑来，脸颊上还挂着几滴血珠，鼻尖额角粘着几片灰白的土，好像被抹了一下，在脸上晕开。胳膊上被砍了一刀，似乎伤的不重，只被布条草草得一系。
“将军，报告将军，追兵已全数被歼！我方重伤十二人，牺牲四人。”
这个小兵叫葛白，不到十七岁，脸上还有几分未脱的稚气。他与哥哥一同被抓来做苦役，他的那位兄长，就是之前杜嫣散播谣言时，三十七人起事的头领之一。杜嫣将他任命为亲卫营营长，因为第一场战斗刚刚结束之时，众人或是跑到一边呕吐，或是腿软跌在地上，或是聚在一起哭嚎欢呼，只有这个年轻人，一言不发地挨个检查地上的人……没死透的央中军补上一刀，还有气的自己人扶到一边救治。
杜嫣点点头，手上的弯刀还一滴滴地顺着刀锋淌下鲜血。
“将阵亡的兄弟们就地安葬，之后把这些央中军身上能用的东西全部带走。一个时辰之后，带着受伤的兄弟，开拔。”她平静地下令。
“是！”葛白大声应道，转身小跑着去传令。
这是这几天的第七场战斗，也是最后一场……五百追击而来的央中军，悉数被杜嫣带领的杂牌苦役军歼灭。
几天前，十万苦役转战平南西路，杜嫣却并未随大军开拔。隧道一路变数太多，她必须为大军拖延到足够的时间。于是她带着一千苦役与几个当地人，一路大张旗鼓地伐木向北面的深山老林里行进，引开傍晚时分闻讯赶来的央中军斥候营。
她自然不会与央中军硬拼。七场战斗，伏击、突袭、陷阱，各种阴谋手段层出不穷。堂堂正正地迎面交锋一次？杜嫣说，抱歉，大家全是没受过任何训练的泥巴汉子，不会打仗，只会偷袭；我就是个搞间谍出身的，玩儿的是阴谋诡计，兵法战策，呵呵，不会。
七场战斗，全歼五百央中军，己方折损二百多人，重伤一百余人。从第一场战斗，三百苦役对五十央中军，到第七场，四百苦役对一百央中军；从第一场几乎一倍有余的伤亡比例，到第七场不足零头的伤亡人数，杜嫣看到了这支队伍的成长。
经过短暂的杀戮中的磨合、调整、淘汰，剩下的不足一千人，学会了配合、协调、与厮杀的技巧。包括杜嫣自己，亦是如此。
战争是残酷的，血腥的。当杜嫣扬起锋利的刀锋砍在一个中年大叔一样的人的脑袋上时，当她看见带着鲜红血丝的白花花的脑浆在眼前迸溅之时，当那人眼睛暴睁，高大的身躯倒下，断气前吐出的一句唾骂在耳边炸开之时，她心底一颤，手上一软差点握不住刀柄。那个满脸血污的大叔喉结艰难地滚动，挤尽最后一丝力气用嘶哑难听的声音骂道……
“腌臜反贼，不得好死……”
她忽然意识到，她之前的决定，到底是草率了。这不再是京城的权力涡里你来我往、善恶难分的明争暗斗，不再是她为了自保失手杀人，她已走上了一条不归之路，会有无数无辜的百姓卷入其中，而她，必须要走下去，不能后退。
她不能后退，哪怕尸横遍野，哪怕踩着一地血肉尸骨。她必须走下去，不能心软，不能回头。那一刻，她好像忽然就明白了鄢霁、金昱这些王公贵胄们一层层伪装后的冷硬果决，忽然就明白了史书上一个个伟大的姓名与光鲜的功绩遮掩下的暗影处的血腥和残酷，苦难和挣扎，无奈和隐忍。
她选择了这条路，披荆斩棘，抛去所有的软弱与多余的良心，她必须走下去。
晨曦刺亮淡蓝的天空，一轮红日从薄薄的金色云彩后跃出，刹那间霞光万丈。淡淡的晓岚慢慢升腾起来，徘徊游弋在山林间，也被清晨的阳光映着，有种轻轻薄薄的、圣光一样朦朦胧胧的感觉。空气里有清凉凉的水雾的味道，还有股血腥味混着泥巴的气味弥散在鼻尖。
幸存下来的八百苦役终于汇合在一起，还是一张张年轻熟悉的面孔，但每个人的眼底的光都变了。不再是一群任人奴役的牛羊，而是见了血的饿狼。此时的他们，说是苦役已不太准确，说是军人，或许更准确一些。当然，官方的称呼也要改变……反贼，叛军，乱民。
“报告将军，亲卫营，八百三十六人，集合完毕！”
葛白立正敬礼，严肃地大声喊道。脸上带着未脱的稚气，目光却是坚定锐利。
杜嫣点点头，示意他归队。
“兄弟们！”杜嫣扬声道：“我们成功了！央中军最精锐的部队，五百斥候营，已被我们全数歼灭！我们创造了奇迹！我们拖住了柏渠府大军的脚步，为十万弟兄们赢得了宝贵的转移时间！不论是活下来的，还是牺牲的兄弟们，你们都是勇士！是英雄！”
“现在，我们要尽快与大军汇合。我给大家两个选择，大家路上慢慢考虑。第一，回到军中，你们就是百夫长，之后冲锋陷阵，与众人一同，按军功行赏。可能一场冲锋就身首异处，也可能一路累功封侯拜将！第二，留在我的亲卫营，护我中军，随我征战。我要你们绝对的忠诚、勇猛、决心，誓死相随！两条路，诸位路上好好考虑，与大军汇合之前给我答案。”
“现在，无伤者带着重伤的兄弟，轻伤者拿好缴获的刀甲，开拔！”正午的阳光很是灿烂，从疏疏密密的树叶空隙中落下。风里带着秋日的凉爽，果然是天高云淡的好天气。
短暂的午休之后，杜嫣在前带着八百多人，在向导的带领下，沿着崎岖的山路拉成长长的两队，一脚深一脚浅地行进。
“将军，将军！”
葛白颠颠地跑来，身上央中军的银铠叮咣地一阵乱响。
“将军。”葛白立正，一脸正色地报告，“亲卫营八百三十六人，全体开拔！”
