锁拿靳辅的圣旨十天以后便到了清江。恰自七月以来，骆马湖中河开通灌水，清江河督府所有参事官员倾衙出动，坐了官舰至安东观礼。自有运河以来，除明初陈瑄开凿清口，从来没有如此巨大的工程，沿黄河一百八十里河岸边，聚集数十万民工，耗时五年，费帑币无数，这最后一项沿河工程总算完成，靳辅压在胸口的一块大石头总算搬掉，和陈潢、封志仁、彭学仁等几个属司一个个剃头刮脸，满面光鲜，下舟登堤向北遥望。只见墨线般的石堤上密密麻麻，望不到头的是运河两岸的人，都来观看中河灌水。陈潢一眼瞧见苦瓜老汉穿一身簇新的蓝布截衫，带着儿子孙子站在附近人堆里，便踱过去，微笑道：“老黄头，久不见你了，这河工一收，我也喝不上你的大碗茶了！”
“是陈老爷呀！”黄苦瓜满脸是笑，忙打了个千儿请安，说道，“打去年我就去山阳工地烧水了，您老是忙人，虽从那里过，没敢惊动你。这几年在河工上攒了点银子，我们爷们已经商量了，就做船上生意，从骆马湖贩瓷器到南京，这中河一开就免了在黄河里走，这还不是靳老爷和老爷的功德？”陈潢刚想问他为什么不种庄稼，猛地想起屯田的事，便咽住了，只笑道：“做生意也不坏，贩瓷器也是一本万利的营生。”那黄苦瓜的儿子却不买陈潢的帐，冷笑一声说道：“要是把涸地还了我们，龟孙才想做生意呢！”
陈潢被他咽得一怔，正要说话，便听上游广济闸那边鞭炮齐鸣，已是开闸放水，黄河水轰鸣着泻入中河河道，卷起河床下的木片草叶。两岸民工欢呼雀跃，将畚箕、箩筐、帽子扔起老高。兴奋的民工涨红着脸，有的大叫“中河通了”，有的喊“阿弥陀佛”，有的吼“皇帝老子万岁”！响成了一锅粥。陈潢刹那间的不快立时消失的无影无踪，快步走到靳辅跟前，激动地扯着靳辅袖子直嚷：“水来了，水来了！大人你看，多半槽儿！正好行船！”
靳辅笑得合不拢嘴，只是盯着慢慢涨起的中河，一眼也舍不得离开，良久才说道：“亏你亏你！亏了老封、老彭！十年辛苦总算有个结果——我必定向皇上重重保奏你们！”
“我不愿做官！”陈潢站在河堤上，任秋风将袍子下摆撩起老高，不知怎的他突然想起了阿秀，操劳半生，全部心血都用在脚下的泥土和河中流淌的水上，至今仍是孑然一身，到顾及自己的事时，已是人老黄花去！许久，陈潢方喟然叹道：“我的《河防述要》还是草稿，这些年都没工夫修订，再做官，这本书就黄了，岂不辜负了我的心！”说着两串泪水夺眶而出。封志仁和彭学仁去年赏了四品顶戴，做官的心正热，却不理会他的心思，只兴高采烈地说着：“……台湾拿下来，就是海晏，河道一定就是河清，海晏河清天下太平，我们也能享几年清福了！”“河道粗定不能算是河清，”陈潢插进来笑道，“黄河，只要在甘陕一袋多种草树，一定能真的清了！”
正说话间，却见署里戈什哈打马顺堤飞驰而来，喘吁吁禀道：“靳中丞，京里伊桑阿尚书来了，因在衙里等不及，已然坐轿过来，先叫小的禀一声儿。”
“没说有什么事么？”靳辅一怔，问道。
“说有旨意，”戈什哈答道，“什么旨意小的没敢问。”
靳辅望了望远处，见黄龙伞盖拥着八人大轿迤逦而来，忙整整衣衫准备接钦差，回头笑谓陈潢：“必定皇上接到了中河开通的奏折，特选今日放水来颁恩诏。你不想做官，只怕富贵逼人，也由不得你！”此刻大轿已在堤上缓缓而落，伊桑阿哈腰下来，一步步庄重地挨上堤，附近的百姓们早被赶开，但如此排场谁不要看，只远远围了厚厚一道人墙，呆呆地往这边瞧。
“靳辅接旨！”伊桑阿上了堤，累得有点气喘，定了定神，大声宣道。
“臣靳辅恭聆圣谕，”靳辅带着合署人等跪了一大片，因见伊桑阿脸色，心下不免疑惑，“叩请万岁金安！”
“圣躬安！”伊桑阿朗声说道，“有旨问靳辅，尔河工屯田四万顷中，属于主涸田共占多少？尔言下河夹堤，可防海水倒灌，今海水仍有倒灌，是何缘故？着靳辅据实回奏！”
这劈头一问，语气便不善，靳辅一时竟懵了，盯了伊桑阿半晌，方咽着气叩头答道：“屯田中约有三分之一原属有主之田，暂作屯田养河，待田主赎回。下河夹堤尚有尾工未完，因而潮汐时有倒灌，已不为大害，容臣督修完毕，自可确保无虞……”伊桑阿点点头，说道：“既有此奏，本钦差自当代转圣上。圣旨问：靳辅于康熙十九年夏，送明珠冰敬二万两，可是有的？银两出自何处？尔靳辅据实回奏，若有欺饰，则尔之罪不可恕矣！”这一问更如晴天霹雳，靳辅的脸刷地变得焦黄。当时明珠因门生佛纶亏空库银被参，写了封信，要从河工挪借二万银子。靳辅和彭学仁二人商议，从归仁堤余银中抽出二万送去，也是记穷无奈的事，不想竟由皇上问了出来。靳辅像雷惊了似的，木然叩头答道：“此事难逃皇上洞鉴，实是奴才从河工余银中抽拨挪借明珠，但并非冰敬，求皇上明察！”
“嗯。”伊桑阿问完了话，因见人从船上搬了椅子，便坐了，换了笑脸说道：“靳公，你在外头，不知朝局有变。明珠于九月初八已初抄家。事涉到你，皇上不能不问。我到衙才知道，河工已经告竣，看看果然不错。过是过，功是功，皇上圣明烛照，不回亏负你的。以上两项，恐怕你是得随兄弟一同进京对皇上当面交待。但屯田下河二事实是足下误用匪人，以致扰民，铸成大错。请靳公此刻立即处置，兄弟回京自然替你说话。”
靳辅已经气呆了，愣了半晌，问道：“处置谁？谁是匪人？”
“陈潢！”伊桑阿不假思索，立刻答道：“创议屯田的不是他么？实是螶国病民的小人！小人而有才，不若君子无才也！”
靳辅的脸色惨白，额角上的青筋剧烈地抽搐着，绷紧了嘴，从齿缝里迸出一声干笑：“屯田养河、下河围堤，都由我一身承当，请钦差发落！”彭学仁身子一挺，说道：“伊中堂，这事与靳达人和陈潢都无干系，是我一手经办的！”彭志仁按捺不住，也大声说道：“请大人主持公道，陈潢襄赞治河有功无过，如此处置实难服人心！”彭学仁虽是官场老吏，一向亢直敢言，靳辅还不觉怎的，但封志仁素来软弱怕事，竟也如此仗义执言，靳辅不禁一怔。却见陈潢已慢慢摘下了头上顶戴，捧着递给了戈什哈。他的脸色平静得像刚刚睡醒，淡然一笑道：“靳中丞和二位的情我领了，何必大家都搅进来？河治好了，正好闲散写书，无官一身轻甚合我愿。求仁得仁，我一点也没什么！”
“皇上说小人结党盘根错节，果然不假！”伊桑阿冷笑道，“真个一人有难，众人同当！既如此，靳兄会衙去办交割随后来，这三个人兄弟今日就带走了！”
“交给谁？”靳辅望着远处无边无际的秋水，呆呆地问道，他的目光有些失神，连自己也弄不清此刻是梦是幻，自己又在想什么。
伊桑阿将手一摆，命人将陈潢三人上了黄袱批面儿的大枷，押上靳辅的官舰，回头向靳辅一揖说道：“紫恒保重，兄弟在京设酒相待，就借靳公此船，我要告辞了——至于接任河督，大约是振甲公，另有钦差传旨给他，恐怕明后日就到衙视事了！”说完径自踏板上船，又唠唠叨叨叮嘱了许多，靳辅一个字也没听见。
官舰一动，沿新开中河徐徐向北，三个犯官神色怡然兀坐舱边，数万百姓夹岸望着，寂静得一声咳痰不闻，空气中带着沉重的压力，压得人透不过气来。不知是谁在悲声高呼：“陈河伯回来……”立时引起一片啜泣之声。
