皇太极接手后的后金形势并不乐观。此时，后金的百姓早已厌倦了连年对外战争的生活，他妈面对繁重的兵役负担，怨言四起。后金统治集团内部为了争夺权利相互勾心斗角。而且，后金国内满、汉之间存在着相当尖锐的民族矛盾。努尔哈赤虽然为后金作出了巨大的贡献，但他在向辽沈地区推进时，采取"诛戮汉人、抚养满洲"的政策，对汉族百姓进行了大肆屠杀和奴役。汉人只要稍加反抗就被努尔哈赤杀死，努尔哈赤将俘获的大量汉人分给女真人当奴隶。成为满人奴隶的汉人被迫从事繁重的劳动，苦累不堪。虽然努尔哈赤后来实行了"计丁授田"、"编庄授田"等措施，使女真与汉之间的矛盾得到了缓解，但并没有彻底解决。汉人与女真人之间的民族关系紧张，辽东地区的汉人不断暴动，暗杀女真人，使得女真人终日惶惶不安。
为了安全起见，努尔哈赤曾下令，女真人不得独自出门，出门需十人以上结伴同行，如有违反者罚银。
皇太极继位后，面对错综复杂的社会形势，冲破祖宗法度和传统习惯的约束，大胆地在政治、经济、军事等方面进行了改革。
皇太极面对日益尖锐的民族矛盾，一再强调，治理好国家要安抚民众。皇太极将安民的重点放在汉人身上，为了改变女真人与汉人对立仇恨的历史，他改女真族为满洲族，随后下令，在法律面前，公平对待满人和汉人。
皇太极大批裁减了辽沈地区身份卑贱的汉人农奴，规定每个庄园最多只能拥有八个农奴，被裁减下来的汉人农奴，编为民户。这一措施的实行使大批汉人农奴重获自由。
崇德三年（1638年），皇太极下令解放农奴，使农奴成为独立生产的农民。
天聪五年（1631年），皇太极颁布《离主条例》，允许贵族的奴婢通过告发主人的罪行获得自由。
努尔哈赤时期，汉人常常因不堪忍受民族歧视和压迫而逃亡。努尔哈赤对逃跑的汉人采取了严厉的惩治措施。皇太极则规定：对于汉人以前逃跑的事不予追究，只将今后逃跑被捕获的汉人处死；汉人如果谋划逃跑，却没有采取实际行动，不治罪。皇太极的这项新规定受到了汉人的拥护。
不久，皇太极进一步放宽了"逃跑法"，汉人逃走被抓回来也不治罪，但逃回明朝的汉人不许再返回来。
皇太极对汉族知识分子及汉官量才录用，使一大批富有政治经验和统治才能的汉人为其效力。这不但扩充了他的统治基础，还稳定了辽东汉人的心。
皇太极非常重视发展农业。针对满人惯于征战掠夺、轻视务农的思想，皇太极多次训诫满人应改变观念，要认识到耕织生产的重要性。
皇太极吸取了努尔哈赤大兴土木扰民的教训，非常珍惜民力，让农民有足够的时间从事农业生产。
皇太极制定了一系列保护农业生产的法令。通过他的一系列努力，民族矛盾得到了明显的缓和，后金的农业生产得到了极大的发展。
皇太极见后金手工业规模有限，水平不高，所生产的布匹、铁器、船只等根本无法满足后金的需要，大量的物资需要从别的国家运来。为了扭转这种窘境，皇太极积极采取措施发展后金手工业。他一面大力提倡种植棉花，一面推广纺纱织布技能，并奖赏那些技艺出众的纺织工匠。
天聪五年（1633年），后金的纺织业技术迅速提高，能够织出精细布匹，自己生产的布匹已能满足后金的需求。
在冶矿业方面，皇太极全力支持开矿冶炼，在后金境内开办了大量冶炼场。冶炼业的繁荣直接带动了兵器的生产。后金生产出了威力极大的"红衣大炮"。同时，皇太极积极鼓励后金的造船、陶瓷等制造业的发展。
随着农业、手工业的发展，商业贸易也逐渐兴旺起来。后金用人参、东珠、貂皮等特产，与明朝、朝鲜、蒙古等国换取粮食、布匹等生活用品。皇太极在后金内部鼓励经商，开设当铺，可以借贷。
后金在皇太极十多年的励精图治下，摆脱了以往经济凋敝的阴影，百姓们过上了安定的生活，国力得到了发展，为后金对外扩张打下了坚实的经济基础。
对外扩张不但要有经济基础，还要有一支强悍善战的军队。为了保持雄厚的军事实力，皇太极扩编八旗，严饬军备。
由于满族人口不多，兵源有限，满族八旗不断因战争而减员，但是后金仍对外不断扩张，而且战争的规模不断扩大，皇太极充分利用蒙、汉归附和被掠人口，建立了蒙古八旗和汉军八旗，并进行了大规模的编旗活动。
