这“四春”是和珅在崇文门关税上就留心物色了的，家里都是戏子出身，随父兄小世界上混出来，到京走戏串堂会，什么王府贝勒府里都走动，龙子凤孙达官贵人场里练出来的，经和珅千挑万选的顶尖伶俐人。原是预备送给乾隆的弟弟弘昼承欢破闷使用。弘昼薨了，他又升进军机处，变了主意，又送进畅音阁，请来京名角着意调培教习出来。虽都是花信处子，自来的天生丽质，才色艺俱全了，又都见过大世面的，今日见了乾隆，哪个肯放过富贵缘分？若不是和珅事前再三谆谆教诲要“体态尊重，举止有度”，早就要“体态风骚，举止娇痴”起来。此时见乾隆高兴，又随和如同票友票友：指非正式的演员，爱好戏剧参与演出不取薪水。当时王公贵族中间的时尚。，早放了胆，逢春便过来立在乾隆背后替他揉肩捏腰，思春跪在乾隆膝侧捶腿捏脚，一双小手灵灵巧巧若有似无周到按摩，怀春和恩春取家什调筝弄弦，侍候乾隆茶水巾栉，说笑着逗乐子，把个乾隆喜得合不拢口。和珅原怕她们轻佻惹厌了乾隆，见乾隆高兴得无可无不可的，也就一颗心放下，在旁赔笑道：“主子万几宸函，稍有整暇，音乐调娱，能得半日开怀欢笑，这也难得的。就只她们小门小户出身，不晓得天家规矩，看她们还是天真小女孩，多原谅了吧……”
“什么规矩？这里朕就是‘天家’，朕高兴就是规矩。整日澹宁居里养心殿乾清门和你们一处，那些闷人规矩还不够？”乾隆笑着看四春忙乎，轻轻拉过思春一只小手握着揉摸，随随便便说道：“孔夫子的规矩在庙堂，在稠人广众里头使得，进了闺房又是一章事——论衣裳还是汉装的好。你看这四个，水曳裙浅比甲、合欢鞋子、散发乌云青丝垂髫，一换上满装，把把头勒得头皮紧绷绷的，脚底下花盆底蹬上，走道儿挺胸凸肚的，西施也变成无盐了。”逢春在他耳边说道：“您是龙主爷，您下一道旨，都换上汉装，谁敢不遵？”和珅在旁道：“这是国政，你不要在主子跟前议论！”乾隆却笑着一摆手：“好哇，梓童把‘龙主爷’都搬出来了——我们这是唱戏么，何必那么较真？她不懂，章头慢慢说就明白了。”逢春一伸舌头笑道：“奴婢再不敢了，这才堪堪的明白了。”乾隆又伸一手捉了逢春的腕子，摩挲着，嗅着，说道：“朕原也打算下旨天下易服汉装。太后、八旗王公都反对，这个祖宗家法变了容易忘本，只好撂开手了。皇帝也有礼管着，也不能想怎样就怎么样……”
说笑着箫管琴案已经摆布停当，四春蹲了万福，怀春抚筝、思春抱月琴、恩春按箫，略一试音，清乐顿起，逢春亭亭玉立如临风琼树，纤指合掌轻舒皓腕曼声唱道：
千里莺啼绿映红，水村山廓酒旗风。南朝四百八十寺，多少楼台烟雨中。
曲声甫落，和珅便鼓掌喝彩：“好！”乾隆道：“好自然是好了，只是太熟套。有艳情绮丽的再来一阕。”四春一会意点头，乐曲一转，逢春又唱：
苦忆搜诗灯下吟，不眠长夜怕寒衾。满庭木叶愁风起，透幌纱窗惜月沉。疏散未闲终遂愿，盛衰空见本来心。幽栖莫定梧桐处，暮雀啾啾空绕林……
曲调婉转低章，如清越流泉徘徊，曲成歌歇尚自余音袅袅……乾隆已不知身在何处，闭着眼双手按拍和节，一边聆听，细细寻思其中意味，脸上似喜似悲，已是有些心驰神醉。许久才道：“这是鱼玄机给温飞卿的诗了，‘盛衰空见’‘暮雀啾啾’两句幽咽凄清，悲凉之气何其深也！加上这么柔肠凄恋的调子，更令人悲秋凄凉……”
“还是换个俗点的，热闹红火逗人欢喜的好。”和珅在词曲上头，虽说常听堂会附庸风雅，其实只能算个文场白丁，什么鱼玄机、温飞卿听来统都不懂。见乾隆神色凝重愀然凄恻，忙笑道：“上章隔院子听你们唱的什么‘枇杷黄’，词儿新鲜，调子也活泼，我觉着就好。”思春笑道：“那是唱端阳节的，时令不对，怕难入皇上的法耳。”
“法耳！”乾隆一怔，旋即大笑道：“只听见说‘法眼’‘法身’的，还竟有这一说？厨子这一会儿进上菜来，那一定还要用‘法鼻’嗅一嗅，‘法舌’尝一尝了！既是好，不论端阳重阳都使得的，你们何妨顿开‘法喉’唱一唱呢？”话音甫落，思春怀中月琴铮然切嘈响起，逢春怀春含睇巧笑留眄顾盼对唱，逢春臂曲指画唱道：
枇杷黄，大爷慌，小姐急，娘姨忙。
思春便问：“怎的就大家这般张忙？”怀春唱道：
有客虽速亦不至，榴花红照双眼盲！
乾隆方鼓掌叫了声“好！”怀春接口又唱：
屈原此日汨罗死，伍员此日胥江亡。诸君此日忽不见，岂与二子同徜徉？
逢春便接：
申江之水深百尺，容君百辈竟难测。一声低唱等郎来，泪珠点点衣裳湿！衣裳湿，帐中化作望夫石，君不见，多少恩情话不休，大言挥霍买风流……
乾隆便章顾和珅，叹道：“关雎之情入于俗语，正是大雅之音，谁说这曲子俗呢？”和珅正低着头想心事，听见说话猛地一个憬悟，赔笑道：“主子说的是！奴才哪懂这些个呢？”舐舐嘴唇又道，“大约潞河驿的军报又递进大内了。奴才惦记着这件大事呢！这么着，主子难得宽怀一日，且让这几个孩子陪着乐子，奴才出去瞧瞧，若是不相干就罢了，要紧的事报进来主子裁夺。这么着可成？”乾隆跷足瞑目，偏着头双手按节和拍，已是听得心往神驰，只摆了摆手。和珅最知趣的，无声打了个千儿恭肃却步退出，犹听怀春婉转歌咏：
昔日桃源许问津，此时咫尺天涯远。恨何长？情何短？万千愁绪谁能遣……
想着乾隆沉迷若醉的模样，和珅抿口无声一笑，转身去了，因见刘保琪从澹宁居殿后绕过来，便知是刚刚和颙琰说话下来，便招手叫过来，笑着问道：“十五爷还有话交待你么？你几时离京？”
刘保琪背手踽步正想心事，见和珅招呼，忙笑着几步赶过来，说道：“上章礼部娄光杰说，贵州偏远，生员童生起讲八股，用的还是吕留良的《春秋讲义》。吕留良是先朝钦定的逆犯，万一文章考卷里露出一句半句违碍话头，磨勘出来大家都吃不了兜着。这都毁版厉禁几十年了，穷山僻壤里头仍在讲逆犯着的书！也没有为这个再发明诏的理，所以得请十五爷示下。”和珅听着觉得有点匪夷所思，问道：“十五爷怎么说？”刘保琪笑道：“十五爷说不但云贵，广西也有这样的事。请示万岁爷，万岁爷批了三个字：‘知道了’。十五爷说可以印些明版四书讲义，颁发到各县学宫，皇上说知道，就有什么纰漏也不至怪罪臣下的。后来又说到采办圆明园木料的事，云南运大理石料贵州要修路，还有铜政上头私自运铜到广州，铜矿工人里头有邪教煽惑闹事，叫我学政上头留心，不管份内份外知道了就要报上来。十五爷是个细心人，反复叮咛了许多，说阿桂要进来，我才出来。”
颙琰细心，和珅当然知道，他自己更是个精细人，说圆明园采办木石，就有自己的事，因问道：“阿桂已经到了，这么快的？——修路的事十五爷怎么说的？”
“料价太贵了，修路的工银也高了二分。”刘保琪无所谓地说道，“这不是我的正经差使，十五爷说等钱沣进京再说。我预备明日个就上路，和中堂贵州有要办的事么？”和珅一边漫步走，听他说到圆明园的木料和修路工银，心里咯噔一沉，银子是工部和刘全核定的，内务府奏进说由贵州藩库出项，等于是黔省和朝廷两头出钱报销一头，多出的差价有四十多万两，虽然没敢提出来，其实已经进了刘全的私账。本来贵州藩库存银不多，为避钱沣耳目，这多出的钱都从铜政司开销。内务府、崇文门税关、工部、户部和贵州藩司铜政司四五个衙门的扯皮烂账，料是神仙也查不清，难道钱沣居然嗅出了什么味儿？这件事抖落出来，跌落进去的京官就有上百，要杀要黜，头一个就是他和珅！……和珅想着已是乱了方寸，脸上呆笑着，耳鼓膜嘤嘤乱响，心跳也急促起来，刘保琪诉苦，什么差使难办，手里没钱不敢横行，百姓穷苦没人读书，文教之风连豫陕甘都比不了……诸如此类的话头，只恍惚听了个大概，直到刘保琪问：“中堂能不能再多拨几万银子？”才猛地章过神，慌乱地问道：“不是已经拨了么，这又作么？”刘保琪一笑，说道：“方才章过了的嘛！印书，还有各县黉学都分一点，我新官上任，借中堂的势放一把火。”
和珅偷偷舒了一口气，这才章过神来，心不在焉地说道：“这事不能靠朝廷，一开了例各省都要，没法子应付……”他沉吟着，忽然灵机一动，笑道，“不过你新官三把火能想到我，这也是缘分，我从园工余银悄悄拨给你八万。你晚间到我府去见刘全，叫他给你办，我还有两个人要到贵州出差，你们一同走，驿站里招呼他们也方便些——你造个单子，一个字也不要提什么修学宫。明版讲义是十五爷批的，就在这上头作文章，别人也就不攀咬了。”刘保琪听他打官腔，已经没了指望，见说“八万”，喜得咧嘴儿直笑，没口子答应着：“晚上一定来！有八万两银子，我还可以各县再加两名廪生钱粮，中堂这功德大了……”说着，笑眯眯去了……和珅一脸笑容看着他背影转过竹林，这才转过身来，一步一踱踅向东书房，一路走着心里绞盘轱辘思量：钱沣向自己动手了！而且一上来就是杀手锏，就像鼓儿词里说的什么“断魂棍”“无形枪”来无影去无迹！若单是这一条也还罢了，可怕的是自己事前一些儿不知钱某葫芦里装的什么药——在贵州他几乎没什么耳目——天晓得这个白面书生揣的什么证据亲来北京！更令人心怵的，现放着一位“十五爷”和钱沣交好，与自己从不交心，瞧乾隆面儿脸上敷衍而已，就是乾隆，对钱沣的信任还在自己之上，几次透出口风说钱沣是“大贤儒生”。他心中自知乾隆亲昵爱重，这份恩情也不过像东家善待善于理财的账房先生，闲时能陪着主人逗闷子取乐的奴才罢了，怎能和这位“辅相秉国”之材同日而语？——本来想派两个人到贵州用银子弥缝补漏，把各处账面走平的，和珅此刻忽然犯了狐疑：焉知钱沣没有预作绸缪，放了卧钉子等自己的锯？——灭了他！——和珅心中电闪般划空一过，随即又变得犹豫了：钱沣不是微末小员，是起居八座的封疆大吏，怎么动手？一个失漏败事就是祸灭满门，就是成功，情形也与国泰大不相同，朝廷也没有凭空死一名大员不穷治追究的理，叨登起来，刘墉阿桂各部院清流都会一窝蜂拥上来……事到临头，和珅才发现自己只有一个不稳当的靠山，连一个真正的朋友也没有，真正是单丝不线孤掌难鸣！正想得心乱如麻毫无头绪，见卜仁从东书房山墙捧着奏事匣子趋着步子过来，忙收摄心神干咳一声，站住了脚，问道：“是黑水河的折子么？这章子送到哪里去？”
“哦，和中堂呐！”卜仁低头眯眼正走道儿，听声抬头见是和珅，忙赔笑道：“是兆大军门写来的，十五爷看了批转过来给阿桂刘墉和您三位军机，方才您不在，他们两位看过，着我正寻您呢！”和珅这才知道阿桂已进了园子，就卜仁手中打开匣子，一边抖开来浏览，口中笑问：“桂中堂几时进来的？刘墉还在书房里么？”卜仁笑道：“是。桂中堂没有在潞河驿歇马，直接进来请安谢罪，这会子正和刘大人说话呢。”
和珅“嗯”了一声不再说话，看折子里写的马光祖和兆惠已经联络通畅，兆惠不准备与大营会合，命马光祖将大营西移二十五里，成犄角之势与霍部军对峙，军务粮秣诸事备细奏陈，写了足有四千多字。他也看不出什么头绪，捧着折子道：“你先去吧，我去见见他们二位再说。”说罢转身拾级上阶进东书房，果见刘墉和阿桂正在对坐说话。和珅双手一拱，呵呵笑道：“方才和皇上还说起佳木公，我忖度着你就急着赶道儿，至少今夜才得到的，想不到这么快就见面儿了！”
刘墉和阿桂早已起身，各自拱手揖让。阿桂看和珅时，似乎比他离京时略胖了点，颧骨本来就薄晕泛红，此刻看更润泽粉潮了些，眼圈周匝仍是略见黯淡——这是夜眠不足百试不爽的证据。刘墉却知和珅极修边幅的，见他朝靴袍角都沾着草屑，领口袍纽儿也松了——他从没有这样形容儿的，刘墉不禁诧异，问道：“你好像有什么心事？”
“啊！——没有。”和珅吓了一跳，见刘墉审视自己，上下看了看身上，章神笑道，“走着道儿看折子，忘神儿了。这兆惠是怎么章事，一会儿被围了，说得凶险万分；一会又说不要紧，既和大营联络上，又是我众敌寡，却又不进兵，羊抵角似的顶着对峙，这是什么把戏呢？”说着便打量阿桂，似嗟似叹说道：“佳木公瘦多了……”
阿桂果真比离京时清瘦了许多，本来略带长方形的脸，因腮边稍稍下陷，颧骨突出了许多，眼圈也有些松弛黯淡，还微微有点浮肿，前额的头发是新剃的，因为歇顶，灰白的发辫根留得小，总起来也就拇指粗细，只两道苍重的浓眉仍旧是老样子，卧蚕似的压在眉棱骨上。他正在看地图，听着和珅和自己搭讪，只抬眼点头微笑了一下，目光仍不离地图，说道：“你也是衣带渐宽了么！掏钱难买老来瘦嘛——刚刚见过皇上？我想这会子就请见，又怕皇上要进膳歇中觉。正和崇如商量呢……”
和珅料他是要进去请罪请安，从潜意识心里愿意这位首辅军机再碰个灰头土脸，乾隆正和四春游龙戏凤，这时请见没个不触霉头的……打着主意，脸上笑嘻嘻的，说道：“出来和刘保琪又说了一会子话，不晓得皇上这会子在做什么。不过皇上今个儿心绪还好。您是奉旨出差远道章来的，且皇上也知道您进来，该当进去请安的。大约皇上此刻还在寒温泉那边吧。”说罢便吃茶，刘墉笑着起身道：“我有案子要奏，我们二人一道进去吧。”阿桂也就起身，和珅一送出他们，便叫过小苏拉太监吩咐道：“你到北园工地上叫刘全进来，告诉刘全，让丁伯熙和敬朝阁晚间我府上去，要出远差。听着了？”说着顺手递过五两银子，那太监喜得谢赏去了。
