县令陪着吕太公在堂上坐着说话，萧何站在阶前指挥十几名差役忙碌。
县城里大大小小的官儿，住着大宅子的土豪富商，个个穿得喜气洋洋，先往签到处写了自己的名字，交了礼金，然后到堂上与县令和吕太公见礼，再找个席位坐下。
萧何原本已经命人在堂上摆了数十个席位，又在阶前又摆了十余个作为备用。可是，他很快发现自己失算了——请柬发了四五十份，不请自来的人却越来越多。眼看堂上已经挤满人，门前还不断有人下车，萧何赶紧派人在院子里添加席位，宣布：“礼金超过一千钱的，请坐堂上，其余的请在堂下就座。”
吕太公在堂上听见，暗暗称奇。
如果在单父遇到这种情况，肯定是序爵序齿，年长官大的往上座。沛县这个地方却很实在，谁出的钱多，谁就有资格坐高位。可见沛泽草莽之地，名不虚传。然而转念一想，如若序爵序齿，必定生出许多争端，乱哄哄的不知何时能够排定座次。在当时的突发情况下，萧何这种看似势利的办法，不失为最有效。
果然，没过多久，堂上堂下便恢复了秩序。每个人都找到了自己的位置，丝毫没有影响喜庆的气氛。
“这位主吏不简单。”
吕太公也曾走南闯北，见过的能人不少，但是像萧何这种办事干练而且锋芒不露的，还是第一次遇到。
他心里琢磨着，此人世居沛县，是当地豪族，如果没有说错的话，应该是萧叔大心的后人吧！
丰、沛一带，自古是宋国的领土。大心是春秋时期宋国的公室子弟，距今已经四百多年。那时候，宋国发生内乱，大将南宫长万杀死宋闵公，占领了首都睢阳。国家危难之际，大心力挽狂澜，组织部队对抗南宫，平定了叛乱。此后宋桓公即位，为了表彰大心的功勋，封其为萧叔，许其立国，以为宋国的附庸。丰邑即为当年萧叔的封地之一。如果没猜错，萧何一族，当是萧叔某个儿子的后裔。
吕太公正想着这事，听到迎宾的小吏扯开嗓门喊道：“泗水亭长刘季，礼金一万钱。”
此时坐在堂上的宾客，送千钱的是多数，送两千钱已经是极限。“一万钱”这三个字，如同一支响箭射进内堂，将每一个人的耳膜都震得嗡嗡作响。
吕太公忙不迭起身，朝堂前迎去。
萧何暗自叫苦，跟在吕太公身后，轻声道：“此人喜欢开玩笑，您千万别当真。”
吕太公说：“不妨事，我想看看这位亭长。”
接着他就看到一个戴竹帽子的人正推开堂前的差役，大踏步走上台阶。
如果一见倾心可以用于非男女之情的话，吕太公第一眼到刘邦，便是那种感觉。他顾不上萧何一个劲地拉他袖子，大步迎上去，紧紧握住刘邦的手说：“刘亭长大驾光临，老夫不胜惶恐。”
大驾！
刘邦差点笑出声。老头儿的热情让他始料不及，一时间甚至以为遇到了比自己更厉害的耍宝高手。可是，老头儿的眼光一片真诚，看不出任何戏谑的意味，搞得他倒有些不好意思起来。
吕太公拉着刘邦的手，将他引到堂内，让他在紧挨着自己的席位上落座。
县令皱了皱眉头，没有说什么。
宴会开始了，刘邦肆无忌惮地大口喝酒，大块吃肉，大声说话，就像在自己家里——不，勿宁说像在武家酒馆一样自在。
一开始有些人对他的言谈举止嗤之以鼻。
然而，酒过三巡之后，大部分人都对他怀有好感了，频频与他举杯相祝，谈笑风生。只有三个人除外——
第一个是县令，他本来就瞧不起这个沐猴而冠的楚人，现在又觉得刘邦抢了自己的风头，颇为不快。
第二个是萧何，他原来以为刘邦只对酒徒市侩具有吸引力，没想到连这些土豪权贵也纷纷为之折腰。莫非这世上的男人见了刘邦，都如怀春少女见到宋玉一般把持不住？
第三个是曹参，他历来对刘邦谈不上什么好感，只是自然而然地跟着萧何支持刘邦，对于刘邦的各种表演，他总是冷眼旁观，既不捧场，也不泼冷水。
酒喝到戌时，逐渐到达了高潮。
刘邦突然想起来，前日就跟曹氏说好了，今夜要到她那里过夜。
此时此刻，那娘们应该早就把自己洗得干干净净，只披着一件薄如蝉翼的亵衣，百无聊赖地坐在榻上，等着他来临幸了吧。
一念及此，刘邦便欲火焚身，歪歪斜斜站起来向县令和吕太公告辞。
“怎么，刘亭长家里还有事么？”吕太公道。
“没，没有。”刘邦也喝得不少了，说话结结巴巴。
“是这样啊。”吕太公说，“那我送送亭长吧。”
“不必了吧？”
“必须的。”
吕太公把刘邦送到堂外的回廊处，看看近处无人，说道：“老夫斗胆，请亭长到舍下一叙。”
“什么？”刘邦没听明白。
“老夫一家，暂时寄居在此，想请亭长在舍下小坐，万勿推辞。”
吕太公说着，做了一个请的姿势，也不待刘邦答应，便在前面引路。
刘邦苦笑一声，只得跟吕太公来到住处。
*
二人分宾主坐下。
吕太公吩咐仆人：“告诉夫人，有贵客到。”
仆人端上洗脸水。刘邦胡乱洗了一下，又喝了仆人呈上的一碗不知什么汤，只觉得齿颊芬芳，连声叫好。
吕太公见了，笑道：“再来一碗？”
“好。”
刘邦于是又喝了一碗，心里却想着曹氏，只觉得有一千只蚂蚁在爬。喝完将嘴一抹，道声“多谢”，就准备走。
吕太公说：“亭长稍等，老夫有话说。”
“嗯，请讲。”
“实不相瞒，老夫走遍天下，见的人也多了，但是从未见过亭长这样尊贵的面相。”
“……”
刘邦坐立不安，杀人的心都有了，暗骂这老头可真够啰嗦，东拉西扯，完全不知道葫芦卖什么药。
这时吕媪带着两个女儿来到前厅，俱是睡眼惺忪，显然刚刚被叫醒。小女儿吕媭更是打着呵欠，神情颇为不快。
“快来与贵客见礼。”吕太公招呼道。
吕媪看了刘邦一眼，觉得此人无论如何不能与“贵”字挂上钩，但还是勉强行了个礼。
吕氏姐妹则都是一脸茫然。吕媭长得娇小玲珑，皮肤白嫩，瓜子脸，小嘴巴，睫毛长长，算得上是美人。吕雉则身段修长，五观端正，看起来给人一种很舒服的感觉。但是，如果站在交配的角度，姐妹俩都不能引起刘邦足够的兴趣。
和热情似火的曹氏比起来，她们都差了那么点骚味。
“老夫有三女两男。”吕太公絮絮叨叨地说起来。
最大是个女儿，早已经出嫁。两个儿子在陈郡做生意，等把手头的事情处理好了，就会赶到沛县来团聚，到时也将介绍给刘邦。现在站在面前的，是次女与幼女，都尚未许人……刘邦越听越不耐烦，这些跟他有什么关系啊？他咳嗽了两声，正准备打断吕太公，猛然听到一句令他震惊的话。
“如若不嫌弃的话，老夫想将次女嫁给亭长，聊备洒扫，不知亭长意下如何？”
“什么？”
吕媪、吕雉、刘邦几乎同时叫道。
吕媪的语气明显带有愤怒，吕雉又羞又恼，刘邦则感觉自己是在做梦。
这一切，实在是太突然了。
刘邦想起十余年前在外黄城内，那个叫做张耳的胖子曾经一本正经地告诉他：“人生，如梦一场！”
张耳说这话的时候，还做了一个手势，意思是，人生不过尔尔。
张耳又补充：人生就像女人，你越把它当一回事，它就越跟你闹别扭。所以，不妨活得轻松一点吧，做你想做的事，接受命运的安排。因为，除此之外，你也做不了什么其他的事啦！
张耳的话仿佛某种神秘的启示，从此在刘邦心中生了根。十余年来，他就是这样混迹市井，放浪形骸。就算是做了帝国的小吏，也没有太多的收敛。那顶独具一格的竹帽子，便是他对这个世界嗤之以鼻的象征。
那么，眼前这个女人对他来说意味着什么呢？
很明显，她是被命运之神不由分说推到自己面前来的，而他可以选择接受或是拒绝。
刘邦又看了吕雉一眼，只见她也看着自己，黑色的眸子略带紧张，但那决不是恐惧，而是对命运之神的突然发力感到迷惑不解。
只是犹豫了片刻，刘邦字正腔圆地回答道：“承蒙太公厚爱。在下尚未婚配，得娶令爱为妻，实为大幸。”
在他三十多年的人生中，这也许是说过的最正经的一句话。
天上掉下个吕妹妹
张耳何人？
张耳是梁人。确切地说，是魏国大梁人。
年轻的时候，张耳投身信陵君门下，参加过著名的邯郸之役。朱亥砸死晋鄙那天，他就在帐外持刀警戒。
当时，信陵君盗用了魏安僖王的虎符，又有朱亥在身边以备不时之需。但是，谁也不敢保证事情一定成功。万一失败的话，晋鄙的十万大军随时可以将信陵君的三千门客压为齑粉。可以说，张耳是抱着必死的决心，参加了信陵君的成名之战。
邯郸之战后，信陵君不敢回魏国，就在赵国定居下来。
过了十年，也就是刘邦出生那一年，秦将蒙骜率军攻赵，连取三十七城，转而攻魏，直逼大梁。
危难之际，信陵君毅然抛弃与魏安僖王之间的个人恩怨，回国组织抗战。各国闻知此事，纷纷派兵支援。诸侯联军在河外大败秦军，并乘胜追击至函谷关，打得秦人闭关不出。
当时秦国的相国吕不韦认识到，欲得天下必先灭魏国，欲灭魏国必先除信陵君。于是派出众多奸细，花重金在魏国传播谣言，说信陵君功高盖主，有篡位为王之心。
魏安僖王本来就嫉妒信陵君，听到这样的谣言，深信不疑，于是剥夺了信陵君的兵权，不让他参与朝政。信陵君从此意气消沉，沉迷于酒色，数年之后，竟然酗酒而死。
信陵君既死，门客便只能散去。张耳沿河东下，辗转了数年，流落到了外黄，以教书为生。
外黄有位富翁，钱多得数不清。
