刘邦的偶像是魏国信陵君，可惜天人两隔，无缘得见。但刘邦有幸在自己亭长任上，往咸阳押送徭役时，远远看过秦始皇出巡。刘邦的心被震撼了。这是他做梦都想象不出的气势。而享受这一切尊荣的人——秦始皇只是一个年长自己三岁的人。目睹此情此景，雄心壮志的刘邦能不喟然长叹？“大丈夫当如是也！”这一年正是公元前221年，秦统一中国。
刘邦一言吐露心声。他胸怀大志，绝非池中之物。但路漫漫其修远兮，从一个亭长到始皇帝那样的级别，究竟路在何方？
秦国虽然统一六国，建立中国历史上第一个封建王朝——秦朝，但始皇帝在建国伊始，穷兵黩武、大兴土木。朝廷的重税、酷刑使得本来就不满秦国吞灭其他国家的百姓们奋起反抗。各地农民起义风起云涌，撼动着大秦帝国的根基。
但刘邦此时毕竟还是公务员队伍中的一员。他的职责所在，必须奉公守法，并从严执法。刘邦恪尽职守，保留着对始皇帝的崇拜和敬仰。现在似乎还看不出刘邦就是那个一屋不扫却可以扫天下之人。
但一件事情把刘邦的人生坐标改变了。这就是人所共知的“丰西泽纵徒事件”。此事造端于始皇帝统一六国后，急于改革和建设，抛弃了早年只在农闲时征劳役的正确做法，也摒弃了商鞅变法所立“王子犯法与庶民同罪”的制度。这样始皇帝便滥用公权，肆意征调劳役，严重影响农业生产和人民生活，而且没有法令可以治得了他。
征调民夫修建骊山陵墓的命令传到了沛县。刘邦很是反对始皇帝这种急功近利、不顾人民死活的做法。但在追求吕雉中败下阵来的沛县县令偏偏把领队遣送徭役的差事交给了刘邦。这个差事不仅苦，且有性命之忧。万一途中有人逃跑，领队难辞连坐之罪。县令这样做可谓公报私仇，借刀杀人。
刘邦不愿意，也只得硬着头皮带着五百徭役上路。从江苏沛县到陕西咸阳路途遥远，全凭着双脚走。对于身背炊具和宿营装备的农民来说，凄苦难耐。一路上不断有人逃走。刘邦对贫苦之人一向宽厚，他非但没有搜捕，还对剩下的人也睁一只眼闭一只眼。逃走的人越来越多。照这样下去，到了咸阳，恐怕就剩刘邦老哥儿一个人了。那去咸阳之路就等于死路一条。
刘邦无计可施。行至丰西泽，他终于有了主意，做了一个大胆的决定，命令手下人将剩余的路费全部买了好酒好菜。所有在场之人都好好饱餐一顿。
饥饿劳累的徭役们发了疯一样大口喝酒大块吃肉。吃喝一阵，刘邦借着三分酒意，痛痛快快告诉大家，今天晚上吃完饭之后，队伍就解散了。徭役们一听十分不解，问其缘由。刘邦实言相告，与其死路一条，不如趁机逃走，或许还有一条生路。在场的徭役们无一不被感动，当下有十几人表示，“我们愿意跟着您一起走”。
十几人的一支小分队立刻由身负皇差的良民变成作奸犯科的狂徒。为避免官府捉拿，刘邦带领众人潜入茫茫大山，准备占山为王，落草为寇。
但隔行如隔山，这帮人对于这么一个全新的职业尚不知如何操作，目前连一个像样的山头也没有找到，还在不断寻找。刘邦派出一个精明强干之人在前面查看道路。探得一段安全的路径，回来禀报，众人随行。
这一日，刘邦等人吃过饭，喝了点酒，探路者先行出发，旁人等候。不久探路者慌慌张张跑回来，告诉刘邦：“这条路走不通。前面有一条大蟒蛇，盘在路当中，咱们还是回头找别的路吧。”刘邦听说蟒蛇挡道，并没有像其他人那样畏缩，微微一笑：“壮士出行，难道会怕一条蛇吗？”或许有几分酒壮英雄之胆，但即便是没有酒精的刺激，刘邦也依然会如是说。因为他已经做了最精准的分析。他们一行之所以来到这条路，就是因为他路不通，根本无处绕行。此时自己若畏首畏尾，旁人更加恐慌。
想到此，刘邦拿过酒壶，咕嘟咕嘟又是几大口酒入肚。他提着宝剑，飘洒身形，来到大蟒跟前，挥剑便砍。大蟒蛇突然遇袭，力不能敌，被刘邦砍为数段。刘邦虽然佩剑游侠过，但是否能力敌巨蟒，很难说。如果真有其事，多半可归功于他对酒精的了解。在如此关头巧妙利用酒精，帮助自己完成了在清醒状态下难以完成的任务。如果此事为虚无，那便是刘邦成事之后，为防止他人效仿自己造反谋天下而制造的舆论，自我标榜为君权神授的赤帝子。这在后来，确实起到了稳定大汉朝江山的作用。
关于刘邦斩白蛇起义的传说绘声绘色。《史记·高祖本纪》中说刘邦杀了白蟒后，迷迷糊糊往前走了数里路，醉卧在道旁。他身后的那些人久久不见刘邦回来，往前查看。来到白蟒处，见一个老妇人哭泣。有人上前询问：“老婆婆，您为什么哭呀？”老妇人回答：“我的儿子被人杀害。我在哭我儿。”那帮人四下张望，并不见有杀人的痕迹，问道：“您儿子为什么被人杀了？他今在何处？”老妇人指着死去的大蟒：“这就是我的儿子。他是白帝之子，化作蛇形在此地停留，不想被赤帝之子杀了。故而我在此哭泣。”
那些人一听这不是胡说八道嘛。一条蟒蛇敢说是白帝子变幻而成。其中一个说道：“你再胡说！”他边说边过来，想撵走老妇人。可他还没有走近老妇人身边，老妇人却突然消失得无影无踪。这一下可吓坏了这帮人。他们赶紧往前寻找刘邦。
刘邦正做着春秋大梦，酒醉不醒。人们呼唤刘邦醒过来，将方才老妇人说蟒蛇是白帝子变幻而成，被赤帝子杀死一事告诉刘邦。刘邦听完心中暗喜，认为自己就是赤帝子。
用今天科学的眼光来解释《史记》中的这段记载，白帝子赤帝子和消失的老妇人不可信。唯一的可能就是刘邦巧妙利用大众心理，给自己来了一个“形象包装”。更有甚者，传说白蟒后来头变王莽，尾变苏献，毒死汉平帝，篡夺了大汉江山，凡此种种更加牵强附会。
不论何者，刘邦在芒砀山躲避的岁月是他一生中最为黑暗落魄的日子。难以想象刘邦是怎样度过与猿猴抢食野果，与虎豹同饮山泉的日子。俗话说，跑得了和尚跑不了庙。刘邦躲在深山，可他的老父亲与妻儿仍在家中。沛县的衙役冲到刘邦家里要人。刘太公一直以为儿子出差没回来，听说刘邦放了徭役自己也躲进山林，便叫苦不迭。
县里的衙役把刘太公、刘邦二哥和吕雉都带到大牢关押。吕雉听自己父亲的话，不嫁县令嫁给刘邦，说他是大富大贵之人。可这富贵之人怎么成了罪人？吕雉在牢房没少吃苦头，幸有萧何等人相助，才得以先出狱回家。
官府对刘邦等人的缉拿一天也没有放松。若长此以往，不要太久，刘邦就会坚持不住而自投罗网。但恰在此时，一件大事发生。一石激起千层浪，刘邦也因此得以闯出芒砀山，摆脱官府的追捕。
