船迷们少不得八个一群，十个一堆地品尝去年大赛之韵味，预测今年大赛之前景，不争得拍桌子打板凳，也会争得面如猪肝之色。那些已不能再当桡手的胡子们更是以“龙船里手”自居，一个个口若悬河，回味着当年如何一个抽艄力挽败局；如何一场“奔岸”成为无敌龙舟之“引水”。一堆龙船经居然可以从日出扯到日落。至于那些不会划船又喜欢看船的文化人，他们则会从今天的龙船扯到解放前沅陵的四大绅士，扯到贺龙，扯到刘禹锡、屈原，甚至更遥远的中华始祖--盘古。一串如沅水般弯曲而悠长的沅陵龙舟史让人听得头昏目眩，云里雾里。
关于沅陵的龙船，有故事，有传说，有野史也有正史。且不说张学良在这里看过龙船，贺龙在这里组织过龙船，刘禹锡在这里感怀过龙船，这连曾经放逐沅湘的屈原，也在他的《九歌》中给楚巫船文化留下了不朽的诗句。
令沅湘兮无波，使江水兮安流。
驾飞龙兮北征，吾道兮洞庭。
薜荔柏兮蕙鲷，荪桡兮兰旌。
驾龙辀兮乘雷，载云旗兮委蛇。
看来，早在屈原怀沙自沉汨罗江之前，沅湘一带就有了划龙船的习俗，无论是旱龙船、纸龙船，都应该是今日龙船的源流。20世纪70年代从长沙子弹库楚墓发掘清理的《人物御龙帛画》上的“文鱼”、仙鹤以及墓主人乘龙船冉冉升天的态势，都是龙船文化的结果。沅陵流传了上千年《漫水神歌》中唱道：“人家赛舟祭屈原，我划龙船祭盘古”，更是对龙船源头的佐证。
千百年来，盘古祭天坛是老百姓祭祀天神求水的地方，也是每年五月划龙船取圣火的地方。此山有一种石头叫盘古圣火石，只要将此石相互碰击，就会爆发出火花，点燃火纸，取得圣火。同时祭祀人用斧头将鸡脑壳剁下，洒血淋江，其意是借盘古的开山斧之力。
这圣火点燃火把，点燃黎明，点燃他们心中的胜利之光。他们举桡吆喝，擂鼓呐喊，挥动彩旗，如天兵下凡，顺溪而下，汇入沅水的各龙之中。
至于沅陵人为什么对划龙船那样热衷，当地人说，盘古走出洞穴以后，就是驾着独木舟顺半溪而下，此后沅水两岸才有了人类，才有了船，才有了船边的码头和村落。
正因为他们都是盘古的子孙，他们每年划龙船都要将红头巾盘好，将腰带要盘紧，将绷船用的篾缆要盘顺，即便是催船用的大锣大鼓，发出的声响也是：“盘、古、盘、古、盘盘古古”，这就是他们对始祖的纪念、呼唤、呐喊。
这震响是今天向远古的回响，也是开天辟地精神的承传。这贯穿着盘古到三皇五帝、到春秋战国、到秦汉隋唐、到宋元明清以及今天的全部历史。它是盘古跳动的脉搏，是中华人脉的形式表现，凝聚着盘古子孙的喜怒哀乐，生死荣辱。一首“盘古开天”传递着盘古的精神。
盘古啊盘古，手提开山斧，
背负苍天踏黄土，一路风雨一路苦。
养大了小狗，养大了小免，
养大了小龙和小虎。
十二生肖百家谱，天下华人同血乳……
也许就是因为盘古这根人脉、龙脉、文脉，沅陵才能成为远古人类文化、经济、政治的源头之一，才会有了后来的战国大型古墓群，二酉藏书洞圣迹，大唐龙兴讲寺，也才会有底蕴深厚的盘古文化，巫傩文化，龙舟文化。
所谓“五月五，出盘古，端阳前后听锣鼓”，就是这几种文化的结合。后来划手们分别举起了各处的旗号，或红、或黄、或白、或绿、或黑、或花……一年比一年更为隆重的祭祀活动逐渐演变成龙舟竞渡。
无论划龙舟的起源是否真的是纪念盘古，从《楚辞》中描述的众神灵多乘龙舟至坛场的画面里，也可以看出划龙船早发于沅湘之地。因为沅湘一带湖河交织，水陬织网，故而屈原《九歌》中所描述的“舟船”巫术，大多都是在水的背景下诞生的。
比如说黑船拜的“黑神庙”（即张飞庙），因为张飞是黑花脸；红船拜的是“龙庙”（即关公庙），因为关公是红花脸；黄船大多拜的“黄姑庙”，因为此庙有一个黄字；白船拜的是河涨洲，因为河涨州上有一白色“龙吟塔”。
凡此种种，虽然当地人也说不清龙船祭祀活动是怎样演变的，但是沅陵七甲坪乡专有的《划船》和《遗船一宗》巫书上记载的东西，可以说明一些问题。《划船》开篇巫师道白：
神船神船，请神下凡；
男保清吉，女保平安；
神船进屋来，添喜又添财；
一声金锣响，引出八仙来。
虽说这只是“划草龙船”的口诀，但巫师在坛上行使舟船巫术时，也没有忘记将屈原作为神只祭祀。在《遗船一宗》巫书中，巫师在叙述一番神船的出处与神奇后，便虔诚请神：
……
再运真香，同心奉请：
下无三品水官大帝，桥梁渡子；
河伯水官，屈原相公，游江五娘；
青浪开江，马候王神，溪沿水尾；
霞迩真君，请赴舟船，大作证盟……
再运真香，一心奉请：
东山圣公圣仁尊主（傩公伏羲），
南山国母仙娘（傩娘女娲），
主愿童子掌愿仙管（张五郎），
傩府会中大权真宰，
请赴香案台前香供养……
以上巫者所请众神中，除了屈原为历史人物外，其余皆为一些沅湘民俗所崇奉的天神地只。看来沅陵传统龙舟和“旱龙船”有一脉相承之源。他们不只是纪念盘古，也并非唯一的信仰。沅陵龙船在不同历史环境中，他们祭祀方式都在演变。
船因水而动，龙因水而活，龙船呀龙船，龙与船只怕就这样连在一起。难怪在有水有船的沅陵县城边，就有了诸如“龙兴讲寺”、“龙泉山”、“回龙山”、“龙船坪”、“龙吟塔”等几十处关于“龙”的地名。
沅陵人喜欢赛龙船，因为水是他们的唯一出路。他们祖祖辈辈驾着木筏子斗狠，划着渔船儿争胜，摇着大船称雄，把盘古开天辟地的精神一代代演绎。
从祭祀盘古到纪念屈原，从民间的龙船竞渡到今日的中国龙舟之乡，数千年烟云，数千年变幻，沅陵人民在历史的长河中将这一民间传统赛事发展成为包括“偷料”、“关头”、“绕洲”、“绕庙”、“赏红”、“抢红”、“冲滩”等独具风格、独具个性、独具品位的博大精深的龙船文化，难怪外地人说“沅陵传统龙船额外一条经”。
驾龙辀兮乘雷，
载云旗兮委蛇。
（第七章）龙腾五月
在众多的龙船经中，“偷料”只怕是沅陵人额外多出的一条经。其理由是买的料笨，偷的料灵，龙船要灵不要笨。因此，那些迷船的汉子平时就注意了存放好料的地方。每逢做龙船时节，汉子们便深更半夜去偷料。
好一群偷料汉子，几十米长的木料，三四人一抬便走，高一脚、低一脚的不知哪来的劲。如若木料的主人能在他们脱离“危险区”时追上一程，骂上一通，那是偷料者求之不得的事情，因为偷料者跑在前，失料者追在后，那就意味着龙船比赛时也会被别人追着跑，自然会赢。
虽然刚偷来的料有时也会被别人偷走，但他们却喜欢这种热闹，不厌其烦地又到处去偷。有时失料者告到官方，官方也最多说一句：“偷龙船料我有什么办法呢？”因此，偷料的习惯一直保留至今。所以，沅陵流传着这样一句俗话：“龙船料要偷，十赛赢九头。”
龙船做好后，都要举行下水仪式，人们称这种仪式叫“关头”。关头时，全船划手手执桡片按顺序站立在船的两旁，像等待出征的将士。旗手、锣鼓手骑在船缆之上，像战场上的元帅。还有数挂鞭炮、数筒黄烟助兴。
掌墨师傅跪在船头，面朝江水，神情严肃，口中念念有词，一手拿雄鸡，一手提利斧，在众人一声吆喝下一斧将鸡头剁掉，所谓“手提利斧斩凤头，鲜血横洒两江口，今日龙船去出征，代代都是好英雄”就是桡手的誓言。
旋即他们将猪头、鲜鱼、粽子抛入江中。此刻，鞭炮齐鸣，黄烟弥漫，八位童男赤身摇动火把，围着龙船奔跑，当地人称之为“跑火”，说是驱赶邪恶，迎来光明。而后，划手们齐声呐喊，将船连同旗手、锣鼓手一同举起，冲向江水。龙船在燃烧般的气氛中飞一样地划向江心，这便是沅陵龙船的“关头”。
五月初，各村在码头上都聚集着一群扛着桡片的划手，任凭有了几十年船龄的胡子们调遣。胡子们老了，做农活不起力，平日少人问津，自然有些寂寞。此时此刻，他们的身份提高百倍。他们在众人面前显示出惊人的眼力和天平般公正。
俗话说：“菜老茎多，人老话多。”胡子们摆出龙船权威的架势，一而再、再而三地反复强调划手们应分成七个部分，即“头桡”、“引水”、“前羊角”、“鼓仓”、“后羊角”、“夹艄”、“艄公”。
头桡是全船的尖兵，是众桡手中的高手，是龙船的活龙头。比赛时，划头桡者必须脚跪船头，腰悬水上，下桡凶狠，劈波斩浪。游江时，他必须会竖“阳雀”（倒立），将顶天立地，变成顶地立天，其意思是倒转乾坤。
“引水”分“头引”、“二引”、“三引”，这三对桡必须有十年以上的船龄。他们是全船划手的引导、楷模。
“前羊角”位于撑缆的前木架前后，仅次于引水，力气要好，要有拉劲。“后羊角”位在撑缆的后木架前后，要有推力，前拉后推，船才起势。
划“夹艄”（艄公前的两对桡）者，最主要的任务是协助艄公掌好艄，其次才是划船，俗称二艄公。
艄公就不用多说了，他是全船的核心，要是比赛时走了艄，就是再好的划手也一定会输。
至于划鼓仓者，比较而言就要次人一等。所以，被胡子们点作引水者则神气十足，被点作划前、后羊角者则不卑不亢，被点作划鼓仓者当然有点不高兴了。可是当他们看到还有很多小伙子，扛着桡片站在岸上时，就又心满意足了。
龙船一次又一次地在胡子们的眼里试划，每划一次，划手都有被重新调动位置或另外换人的可能。难怪在清桡阶段谁也不敢怠慢。否则，一旦被“清洗”出来，不仅自己的脸没地方放，就连亲朋戚友都会招人嘲弄。更可怕的是已经爱上他的姑娘脸上至少有半年开不起花。
龙船别乡“下海”，除了去彭家湾试水外，主要目的还是去城里“抢红”。每到大赛前夕，沅陵人便大发慷慨之气。他们除了给龙船捐现款外，还要去商店买回红布（绸）、鞭炮、香烟。有钱的扯回一匹匹整“红”（二十丈），各请书法高手在上面写上什么“帅”、“天”、“百战百胜”、“天上第一龙”等一类奉承话，悬挂在大江两岸，等着心中的龙船来抢红。即使是家境欠宽裕的人也要从牙缝里省出些钱，买回红布，撕成两条系在竹竿上，表示好事成双。再带上两挂鞭子，一条好香烟去江边凑凑热闹。他们把荣誉和希望都寄托在“红”上，像在赌场上下了赌注。如若心中的龙船赢了，自觉有一份功劳，少不得要在大街小巷多走动几回，等着别人说几声中听的话，倘若输了，只好少出头露面，怕的是让人嘲弄。
五月初五到十一，沅水两岸成了彩色世界，到处是“赏红”的人，到处是“抢红”的船。赏红者看到自己的目标一出现在江面上，便挥篙摇红。龙船得到信号，飞一般地划向岸边，询问赏红的有何要求。老实的怕划手累了就直接将“红”送上，而弯子多的人则不那么简单。他们一定要抢红的给他来一次、两次、三次表演后，才点燃爆竹，连同他心里的激情一起炸开。划头的一手夺下红绸，包在头上，像戴起一顶皇冠，继而又去“抢”另一条红。直到将全船人的头上、桡片上，甚至整个船身都缠上了红，方才罢休。赏红的得到龙船在众目之下给他单独表演，自然也是出人头地的事，虽然花了钱财，心里却十分舒服。
前些年，沅陵的龙船基本上是两大流派。一是以洲头渔业、朝瓦溪、立新为代表的红龙体系。他们举红旗、披红衣，裹红头巾。近看一条龙，远看一团火，人众船多，经常参赛的就有十七八只。他们用桡的特点是握桡手心同向，划时上手过头，上臂入水，桡片跟船帮成三十度。手腕灵巧，善用腰劲，上桡敏捷，抽桡轻巧，频率较快，启动时喷起一船烟雾，恰似“雪花盖顶”。“出马枪”漂亮，常以先发制人，人称这种风格为“飘飘儿桡”。
二是以蚂蟥头、河涨洲为代表的黄白龙流派。这个流派以黄龙居多，约有七八只船。他们身着黄衣红头巾。远远看去，黄衣如叶，红头如果。白龙虽少（约三四只），却有河涨洲老白龙独当一面。虽然近两年来名落孙山，但虎威犹存，实力尚在。他们和黄龙特点差不多，握桡上手心朝外，下手心朝内，推拉结合。桡片吃水比红龙更深。启动的前几桡半身入水。桡片和船帮几乎成垂直状。好似“丹凤朝阳”，有翻江倒海之势。出船稳重，气势压人，“出马枪”虽不及红龙，但奔岸有力，常以后发制人，可惜频率太慢，这种风格被人称为“抠抠儿桡”。
随着龙舟千百年的发展，近些年来，沅陵龙船的花船流派逐渐问世，他们或红绿搭配，或红白相同，或黑、或绿、或蓝，为古城龙船增添了异彩。他们进步迅猛，异军突起，既吸取了红龙动桡快的特点，也吸取了黄白龙下桡吃水深的长处，动作简捷实用，没有花架子，一切顺其自然，形成了独特的“顺水桡”。
沅陵的龙船，除了汉子们划得过瘾，先生们谈得过瘾，堂客们吵得过瘾，老人看得过瘾外，就连几岁的孩子们也有他们自己过瘾的特殊方式。看这满地飘动的小纸船，就是龙船的胚胎。
每年五月，只要龙船鼓一响，汉子们纷纷下河划船，孩子们同样心急火燎。那些十几岁的孩子虽挤不上正式比赛的龙船，但他们可以十个一群、八个一堆地去划河边菜划子、鱼划子、粪船划子，桡片照样齐，输赢照样分，神气的照样神气，怄气的照样怄气。
可怜10岁以下的孩童，他们既不能上龙船、也不能上菜划子，耳听着河边龙船鼓声的诱惑，一个劲地嚷着要划龙船。爷爷虽然老了，但同样有过童年时光。他们知道这是孙子的起码要求，早已在灯光下给孙儿们扎好了纸龙船。
纸龙船构思独到，造型美观。一根青篾当作船底，龙头龙尾另外安装，纸扎的三角风仓作桡，一根丝线串联作缆，前后两根小木棍撑起，“头桡”、“引水”、“前羊角”、“后羊角”、“鼓仓”、“夹艄”以及“艄公”的位置跃然眼前，再装上四个小轮，只要风扇轻轻摇动，纸龙船就呼呼啦啦地奔跑向前，外地人称之为陆上行舟。
纸龙船的用色与他们家乡的传统龙船观点一样，红龙观点的人家，小孩的纸龙船也是红色的。因此，赤、白、黄、绿、青、蓝、花各色纸龙船都代表着他们的旗号、他们的观点、他们的希望。
纸龙船也有练船的时候。每年大赛之前，只见沅陵大街小巷之间到处都是纸龙船，那些小屁股好像比他爹爹还神气，一个个身背书包，左手提船，右手拿扇，只要有一方空地，那纸龙船就在他们的蒲扇下来回飞奔，如若有人用心感受，整个小城都在风扇下哗哗作响。
他们和父辈一样，同样头系红绸，身穿船褂，或红、或黄、或白、或花……凡此种种；他们同样手举船旗，当比赛能发声的东西都是他们手中的锣鼓。只要比赛的哨声一响，那鼓手声、呐喊声、欢呼声就会震耳欲聋。如若得胜回家，足可以填平父辈输船的怨气。那把扇船的扇子和纸龙船会在大门口挂上半年。
沅陵龙船之所以千年不衰，代代相传，就是因为他们有着强大的后备力量，这就是沅陵人的生活方式、生命状态和那万古以来的不老乡情。
了了，屈原诗魂。
沅陵人，龙船的魂。
（第八章）不老乡情
老人说：“红龙属火，黄白龙属水，水火难容。”因此，沅陵人有着两种截然不同的龙船观点。以老城中南门为界，上游多是红船，故而看船的人也多属红龙观点；下游多是黄白船，当然看船者也多属黄白龙观点。
