那婆子们站起来，眉开眼笑，千恩万谢的不肯受，见袭人执意不收，方领了。袭人又道：“后门上外头可有该班的小子们？”婆子亡应道：“天天有四个，原预备里头差使的。姑娘有什么差使？我们吩咐去。”袭人笑道：“我有什么差使！今儿宝二爷要打发人到小喉爷家给史大姑娘送东西去，可巧你们来了，顺便出去叫后门上小子们雇辆车来，回来你们就往这里拿钱，不用叫他们往前头混碰去。”婆子答应着去了。袭人回至房中，拿碟子盛东西与湘云送去，却见子上碟子槽儿空着，因回头见晴雯、秋纹、麝月等都在一处做针黹，袭人问道：“那个缠丝白玛瑙碟子那里去了？”众人见问，你看我，我看你，都想不起来。半日，晴雯笑道：“给三姑娘送荔枝去了，还没送来呢。”袭人道：“家常送东西的家伙多着呢，巴巴儿的拿这个。”晴雯道：“我也这么说，但只那碟子配上鲜荔枝才好看。我送去，三姑娘也见了，说好看，连碟子放着，就没带来。你再瞧那子尽上头的一对联珠瓶还没收来呢！”秋纹笑道：“提起这瓶来，我又想起笑话JJ来了。我们宝二爷说声孝心一动，也孝敬到二十分，那日见园里桂花，折了两枝，原是自己要插瓶的，忽然想起来，说，‘这是自己园里才开的新鲜花儿，不敢自己先玩。’巴巴儿的把那对瓶拿下来，亲自灌水橄子了，叫个人拿着，亲自送一瓶进老太太，又进一瓶给太太。谁知他孝心一动，连跟的人者隙了福了。可巧那日是我拿去的，老太太见了，喜的无可不可，见人就说：‘到底是宝玉孝顺我，连一枝花儿也想的到。另人还只抱怨我疼他！’你们知道老太太素日不大和我说话，有些不人他老人家的眼，那日竟叫人拿几百钱给我，说我：‘可怜见儿的，生的单弱，这可是再想不到的福气。几百钱是小事，难得这个脸面。及至到了太太那里，太太正和二奶奶赵姨奶奶好些人翻箱子，找太太当日年轻的颜色衣裳，不知要给那一个，一见了，连衣裳也不找了，且看花儿。又有二奶奶在旁边凑趣儿，夸宝二爷又是怎么孝顺，又是怎么知好歹，有的没的，说了两车话，当着众人，太太脸上又增了光，堵了众人的嘴。太太越发喜欢了，现成的衣裳，就赏了我两件。衣裳也是小事，年年横竖也得，却不象这个彩头。冶晴雯笑道：“呸！好没见世面的小蹄子！那是把好的给了人，衫国下的才给你，你还充有脸呢！”秋纹道：“凭他给谁剩的，到底是太太的恩典。”晴雯道：“要是我，我就不要。若是给别人剩的给我，也罢了，一样这屋里的人，难道谁又比谁高贵些？把好的给他，剩的才给我，我宁可不要，冲撞了太太，我也不受这口气！”秋纹忙问道：“给这屋里谁的？我因为前日病了几天，家去了，不知是给谁的。好姐姐，你告职知道。”晴雯道：“我告诉了你，难道你这会子退还太太去不成？”秋纹笑道：“胡说！我白听了喜欢喜欢，那怕给这屋里的狗剩下的，我只领太太的恩典，也不管别的事。”众人听了都笑道：“骂的巧，可不是给了那晒洋花点子哈巴儿了！”袭人笑道：“你们这起烂了嘴的！得空儿就拿我取笑打牙儿，一个个不知怎么死呢！”秋纹笑道：“原来姐姐得了，我实在不知道，我陪个不是罢。”
袭人笑道：“少轻狂罢，你们谁取了碟子来是正经。”麝月道：“那瓶也该得空儿收来了。老太太屋里还罢了，太太屋里人多手杂，别人还可已，那个主儿的一伙子人见是这屋里的东西，又该使黑心弄坏了才罢。太太又不大管这些，不如早收来是正经。”晴雯听说，便放下针线道：“这是等我取去呢。”秋纹道：“还是我取去罢，你取你的碟子去。”晴雯道：“我偏取一遭儿！是巧宗儿，你们都得了，赖不许我得一遭儿吗？”麝月笑道：“统共秋丫头得了一遭JJ衣裳，那里今儿又巧，你也遇见找衣裳不成？”晴雯冷笑道：“虽然碰不见衣裳，或者太太看见我勤谨，也把太太的公费里，一个月分出二两银子来给我，也定不得！”说着，又笑道：“你们别和我装神弄鬼的，什么事我不知道！”一面说，一面往外跑了。
秋纹也同他出来，自去探春那里取了碟子来。袭人打点齐备东西，叫过本处的一个老宋妈妈来，向他说道：“你去好生梳洗了，换了出门的衣裳来，回来打发你给史大姑娘送东西去。”宋妈妈道：“姑娘只管交给我，有职与我，我收拾了，就好一顺去。”袭人听说，便端过两个小摄丝盒子来，先揭开一个，里面装的是红菱、鸡头两样鲜果；又揭开那个，是一碟子桂花糖蒸的新栗粉糕。又说道：“这都是今年咱们这里园里新结的果子，宝二爷送来给姑娘尝尝。再前日姑娘说这玛瑙碟子好，姑娘就留下玩罢。这绢包儿里头是姑娘前日叫我做的活计，姑娘别嫌粗糙，将就着用罢。替二爷问好，替我们请安，就是了。”宋妈妈道：“宝二爷不知还有什么说的，姑娘再问问去，回来别又说忘了。”袭人因问秋纹：野方才可是在三姑娘那里么？”秋纹道：“他们者卿陧商议起什么诗社呢，又是做诗，想来没话，你只管去罢。”宋妈妈听了，便拿了东西出去，穿戴了，袭人又嘱咐他：野你打后门去，有小子和车等着呢。”宋妈妈去了，不在话下。
一时宝玉回来，先忙着看了一回海棠，至屋里告诉袭人起诗社的事，袭人也把打发宋妈妈给史湘云送东西去的话告诉了宝玉。宝玉听了，拍手道：野偏忘了他！我只觉心里有件事，只是想不丝，亏你提起来，正要请他去。这诗社里要少了他，还有个什么意思！”袭人劝道：“什么要紧，不过玩意儿。他比不得你们自在，家里又作不得主儿。告诉他，他要来，又由不得他，要不来，他又牵肠挂肚的，没的叫他不受用。”宝玉道：野不妨事，我回老太太，打发人接他去。”正说着，宋妈妈已经回来道生受，给袭人道乏，又说：野问二爷做什么呢，我说和姑娘们起什么诗社做诗呢。史姑娘道，他们做诗，也不告诉他去。急的了不得。”
宝玉听了，转身便往贾母处来，立逼着叫人接去。贾母因说：野今儿天晚了，明日一早去。”宝玉只得罢了，回来闷闷的。次日一早，便又往贾母处来催逼人接去。直到午后，湘云才来了，宝玉方放了心。见面时，就把始末原由告诉他，又要与他诗看。李纨等因说道：“且别给他看，先说给他韵脚，他后来的，先罚他和了诗。要好，就请人社，要不好，还要罚他一个东道儿再说。”湘云笑道：野你们忘了请我，我还要罚你们呢！就拿韵来，我虽不能，只得勉强出丑。容我人社，扫地焚香，我也情愿。”众人见他这般有趣，越发喜欢，都埋怨：野昨日怎么忘了他呢！冶遂忙告诉他诗韵。湘云一心兴头，等不得推敲删改，一面只管和人说着话，心内早已和成，良晒随便的纸笔录出，先笑说道：野我却依韵和了两首，好歹我都不知，不过应命而已。”说着，递与众人。众人道：野我们四首也算想绝了，再一首也不能了，你倒弄了两首！那里有许多职？必要重了我们的。”一面说，一面看时，只见面首诗写道：
白海棠和韵神仙昨日降都门，种得蓝田玉一盆。
自是霜娥偏爱冷，非关倩女欲离魂。
秋阴捧出何方雪？雨溃添来隔宿痕。
却喜诗人吟不倦，肯令寂寞度朝昏？
苴一，
蘅芷阶通萝薛门，也宜墙角也宜盆。
花因喜洁难寻偶，人为悲秋易断魂。
玉烛滴干风里泪，晶帘隔破月中痕。
幽情欲向嫦娥诉，无那虚廊月色昏！
众人看一句，惊讶一句，看到了，赞到了，都说：野这个不枉做了海棠诗！真该要起海棠社了。”湘云道：野明日先罚我个东道儿，就让我先邀一社，可使得？”众人道：野这更妙了。”因又将昨日的诗与他评论了一回。
至晚，宝钗将湘云邀往蘅芜院去安歇。湘云灯下计议如何设东拟题，宝钗听他说了半日，皆不妥当，因向他兑道，野既开社，就要作东。虽然是个玩意儿，也要面顾后。又要自己便宜，又要不得罪了人，然后方大家有趣。你家里你又做不得主，一个月统共那几吊钱，你还不够使，这会子又干这没要紧的事，你婶娘听见了越发抱怨你了。况且你就都拿出来做这个东也不够。难道为这个家去要不成？还是和这里要呢？”一席话提醒了湘云，倒踌起来。宝钗道：野这个我已经有个主意了。我们当铺里有个伙计，他们地里出的好螃蟹，前儿送了几个来。现在这里的人，从老太太起，连上屋里的人，有多一半都是爱吃螃蟹的，前日姨娘还说要请老太太在园里赏桂花吃螃蟹。因为有事，还没有请。你如今且把诗社别提起，只普同一请，等也们散了，咱们有多少诗做不得的？我和我哥哥说，要他几篓极肥极大的螃蟹来，再往铺子里取上几坛好酒来，再备四五桌果碟子，岂不又省事，又大家热闹呢？”湘云听了，心中自是感服，极赞：野想的周到！”宝钗又笑道：野我是一片真心为你的话，你可别多心，想着我小看了你，咱们两个就白好了。你要不多心，我就好叫他们办去。”湘云忙笑道：野好姐姐！你这么说，倒不是真心待我了。我凭怎么糊涂，连个好歹也不知，还是个人吗！我要不把姐姐当亲働且待，上回那些家常烦难事，我也不肯尽情告诉你了。”宝钗听说，便唤一个婆子来：“出去和大爷说，照前日的大螃蟹要几篓来，明日饭后请老太太、嫩良赏桂花。你说，大爷好歹别忘了，我今儿已经请下人了。”那婆子出去说明，回来无话。
这里宝钗又向湘云道：“诗题也别过于新巧了。你看古人中，那里有那些刁钻古怪的题目和那极险的韵呢？若题目过于新巧，韵过于险，再不得好诗，倒J家子气。诗固然怕说熟话，然也不可过于求生。头一件，只要主意清新，措词就不俗了。究竟这也算不得什么，还是纺绩针黹是你我的本等。一时闲了，倒是把那于身心有益的书看几章，却还是正经。”湘云只答应着，因笑道：“我心里想着，昨日做了海棠诗，我如今要做个菊花诗如何？”宝钗道：“菊花倒也合景，只是前人太多了。”湘云道：“我也是这么想着，恐怕落套。”宝钗想了一想，兑道：“有了，如今以菊花为宾，以人为主，竟拟出几个题目来都要两个字，一个虚字，一个实字。实字就用‘菊，字，虚字便用通用门的。如此，又是咏菊，又是赋事，前人虽有这么做的，还不很落套。赋景咏物两关着，也倒新鲜大方。”湘云笑道：“很好，只是不知用什么虚字才好？你先想一个我听听。”宝钗想了一想，笑道：“‘菊梦’就好。”湘云笑道：“果然好。我也有一个：‘菊影’可使得？”宝钗道：“也罢了，只是也有人做过。若题目多，这个也搭的上。我又有了一个。”湘云道：“快说出来。”宝钗道：“‘问菊’如何？”湘云拍案叫：“妙！”因接说道：“我也有了，‘访菊’好不好？”宝钗也赞：“有趣。”因说道：“索[生拟出十个来，写上再来。”
说着，二人研墨蘸笔，湘云便写，宝钗便念，一时凑了十个。湘云看了一遍，又笑道：“十个还不成幅，索性凑成十二个，就全了，也和人家的字画册页一样。”宝钗听说，又想了两个，一共凑成十二个，犹：“既这么着，一发编出个次序来。”湘云道：“更妙，竟弄成个‘菊谱’了。”
宝钗道：“起首是忆菊。忆之不得，故访，第二是访菊。访之既得，便种，第三是种菊。种既盛开，故相对而赏，第四是对菊。相对而兴有余，故折来供瓶为玩，第五是供菊。既供而不吟，亦觉菊无彩色，第六便是咏菊。既入词章，不可以不供笔墨，第七便是画菊。既然画菊，若是默默无言，究竟不知菊有何妙处，不禁有所问，第八便是问菊。菊若腾语，使人狂喜不禁，便越要亲近他，第九章是簪菊。如此人事虽尽，犹有菊之可咏者，菊影、菊梦二首，续在第十、第十一。末卷便以‘残菊’总收前题之感。这便是三秋的妙景妙事都有了。”
湘云依言将题录出，又看了一回，又问：“该限何韵？”宝钗道：“我平生最不喜限韵，分明有好诗，何苦为韵所缚！咱们别学那J家派。只出题，不拘韵，原为大家偶得了好句取乐，并不为以此难人。”湘云道：“这话很是。既这样，自然大家的诗还进一层。但只咱们五个人，这十二个题目，难道每人作十二首不成？”宝钗道：“那也太难人了。将这题目饼，都要七言律诗，明日贴在墙上，他们看了，谁狮一个，就娜一个。有力量者十二首都做也可；不能的作一首也可。高才捷足者为尊。若十二首已全，便不许他赶着又做，罚他便完了。”湘云道：“这也罢了。”二人商议妥贴，方才息灯安寝。
