经过18世纪的海洋争夺，英国战胜最后一个海上竞争对手法国之后，牢牢掌握了海洋霸权。1814年，反拿破仑战争结束，英国和俄国、奥地利、普鲁士等国一起在奥地利首都维也纳举行了分赃会议，重新划分势力范围。在这次会议上，英国的主要目的是，力图保持欧洲各大国之间的均势，防止出现一个难以对付的强大对手；同时，竭力夺取更多的殖民地，以巩固其海上霸主地位和在国际贸易中的优势。会议结果是：英国得到地中海的战略要地马耳他岛、爱奥尼亚群岛，北海的赫尔果兰岛，非洲的好望角，大洋洲的塔斯马尼亚岛以及西印度群岛和印度洋上的一些岛屿。这些岛屿和地区的占领，加上18世纪夺得的直布罗陀，使英国完全控制了地中海，基本控制了大西洋，并为进一步向印度洋、太平洋扩张准备了条件。
“大英帝国”海上霸主的霸气越来越足，称霸的范围越来越广。19世纪，再也没有任何一个国家能够威胁英国的海上霸主地位。这个世纪，是英国安安稳稳地独自享用海洋霸权的世纪。英国皇家海军在世界海洋上的使命任务不再是与其他列强争夺制海权，而是利用无可争议的制海权向那些具有市场潜力的广大地区进一步扩张，利用战舰大炮进一步延伸殖民地的疆域。
英帝国的海权支撑着一座英帝国的殖民体系大厦。英国海权争夺史，也是一部英国殖民地扩张史。
从19世纪20年代开始，英国由于失去北美殖民地，在与法国争夺非洲大陆殖民势力范围的同时，主要集中力量营造以印度为中心位置的在亚洲的殖民体系。
在东亚，1819年，英国占领了新加坡；1824年，进而占领了马六甲，控制了通往东亚的海上通道；1840~1842年，英国发动了侵略中国的鸦片战争，并在与清政府签订的《南京条约》中，迫使中国割让香港；1856~1860年，英国与法国合谋发动了第二次侵华战争，通过《天津条约》获得了外国商船可在长江各商埠自由通行的权利，通过《北京条约》迫使中国割让九龙。
在中东，1831年，英国利用埃及与土耳其的矛盾，控制了红海通往印度洋的出海口；1841年，英国利用解决土埃战争的《伦敦协定》，排除了俄罗斯独霸黑海海峡的可能，确立其在黑海海峡自由通行的权利；1856年，在结束克里木战争的《巴黎和约》中，英法获得对盟国土耳其的军事占领权，关闭了俄罗斯通向中亚和北非的出路。
在中亚，英国通过1856~1857年对伊朗战争和1878年对阿富汗战争，站稳了脚跟。
至此，英国基本上掌握了从东亚至东南亚、南亚、中东、小亚细亚和地中海一线的战略要地，实现了对亚洲大陆边缘的控制。
在非洲大陆，1882年，英国发动武装侵略，将埃及纳入其占领下的殖民地。
随后，英国充分利用皇家海军的优势和海上交通的便利全面出击。英国殖民者早就制订了一项把埃及和1814年夺得的在南非的殖民地连成一片的计划，即开罗—开普顿计划，并努力推进这一计划的实施。前一个世纪打败拿破仑之后，通过维也纳会议，英国占领了南非的战略要地好望角，为进一步在非洲的殖民扩张建立了新的基础。至19世纪末期，开罗—开普顿计划基本实现。非洲的坦噶尼喀、多哥、喀麦隆的一部分直接成了英国委任统治地；西南非洲列为英自治领“南非联邦”的委任统治地；新几内亚东北部分，俾斯麦群岛和所罗门群岛一部分划归澳大利亚托管；英国还把以前属于土耳其的领地伊拉克、巴勒斯坦作为委任统治地而置于自己的控制之下。进入蒸汽时代和电气时代以来，英国的殖民扩张不仅在规模上急剧扩大，而且扩张方式和结果也都与以前不大相同，工业革命以前主要侧重于直接掠夺、强迫纳贡、掠夺式贸易等方式，工业革命以后则主要是扩大工业品市场、寻找原料产地和投资场所；殖民扩张的规模也不再是个别地区，而是推向了全世界，亚、非和大洋洲成了殖民扩张的主要对象。在大洋洲，英国于1840年占领新西兰，后来又占领了澳大利亚。
19世纪晚期，英国凭借岛国位置、殖民帝国和强大海军的优势战略地位，奉行一种所谓“光荣孤立”的政策，不参加欧陆的事务，以集中力量在海外殖民地进行掠夺。
英国形成了一个庞大的殖民帝国，它是当时世界金融中心和贸易中心，对外贸易额占世界总贸易额的五分之一。它拥有世界历史上第一支能够称霸全球的海上力量，英国皇家海军实力奉行着两强标准（相当于其他两个最强海军国的总和），英国商船吨位近1000万吨（超过了美、法、德、日的总和）。
在世界主要航线上的战略要地，英国建立起了军事据点体系。地中海航线，从地中海出口处的直布罗陀，通过法国地中海舰队驻梅诺卡岛的马洪港（亦称马翁港），经地中海东西结合部的马耳他岛，至北非沿岸的亚历山大港口，达东地中海的塞浦路斯岛。从西欧至亚洲航线，经西非尼日利亚的拉各斯岛，南非好望角，东非肯尼亚的蒙巴萨，扼红海出口的亚丁港口，斯里兰卡岛的亭可马里港，马六甲海峡，至香港，达威海卫。北大西洋航线，从本土海岸至北美新思克舍半岛的哈利法克斯港，或经百慕大，至西印度群岛牙买加的罗耶尔港。南太平洋航线，从南美、马尔维纳斯群岛，经麦哲伦海峡，至新西兰、澳大利亚，达东印度群岛。
人类历史上第一次有一个国家，能够派出足够多的战舰和大炮达到全球的各个角落，显示国家实力、表达国家意志、获取国家利益，这个国家就是19世纪的英国。
19世纪以前，英国殖民地土地面积为150万平方千米，殖民地人口为2000多万。到1870年，英国殖民地土地面积达2250万平方千米，殖民地人口达2亿5千多万。此后，英国的殖民扩张继续升级，进入一个新的阶段，这一阶段的主要方向针对社会发展落后的亚洲与非洲，直至20世纪初，在亚洲与非洲侵占的国家和地区达20多个。到第一次世界大战前夕，英国连同其殖民地构成的大英帝国土地面积达3350万平方千米，约为英国本土面积的110倍，占全球陆地面积的四分之一，超过其他列强殖民地面积的总和，殖民地人口达3亿9千多万，约为当时英国本土人口的9倍。英国成为世界历史上最大的帝国——第一个地跨欧、美、亚、非、澳五大洲的全球性帝国。
至此，英国成为名副其实的“日不落海上帝国”。
日德兰海战：巨舰大炮时代的巅峰
19世纪末20世纪初，以德国为代表的新兴帝国主义国家迅速崛起，同以英国为代表的老牌殖民主义国家展开激烈的争夺，要求重新划分全球势力范围。双方互不相让，一直到1914年，矛盾的激化导致了第一次世界大战的爆发。
战争不但在陆上进行，在海上打得也很激烈。英国依靠不可匹敌的海军，凭借其在数量上占优势的大型水面战舰，将德国海军封锁在港湾中。德国海军除了时不时放出几艘舰艇，去干些鸡鸣狗盗的勾当外，其他各种水面战舰只能龟缩在窝里，不敢露面。
这种状况持续了两年的时间，德国人再也无法忍受这种被关门打狗的局面。1916年初夏，德国派出以巡洋舰和战列舰为主力的舰队，冲破封锁，试图在公海上同死对头英国佬一决高下。英国人怎么能放虎出笼，马上命令舰队迎头痛击。不多久，双方的先遣部队便在挪威最南端与丹麦日德兰半岛之间的狭窄海峡走了个对面，这真是冤家路窄。
此时，早有准备的德军先下手为强，抢先开火，压得英军抬不起头来。
在一阵猛烈的炮击之后，英国“不屈”号和“玛丽皇后”号巡洋舰先后中弹沉没；旗舰“雄狮”号也身受重伤，但仍顽强回击。正在这千钧一发之际，英军的多艘战列舰赶到战场，众弹齐发，打得德国战列舰摇摇晃晃，有好几艘都丧失了战斗力。
然而，好景不长。不一会儿，德国的援兵也赶到了，双方大批军舰陷入一场惨烈的大混战中。只见大海上万炮轰鸣，鱼雷四射，浓烟四起，你死我伤。不是德国战舰中弹起火，就是英国水兵弃船逃生。激战到最后，还是德国海军先无法支撑下去了，为避免被一网打尽，连忙边打边撤地逃离战场。
英国人怎么肯让到嘴的肥肉溜掉，战舰开足马力迅速追击，一路上击沉了几艘掉队的德舰。德国人拼死还击，发射了很多枚鱼雷，费了好大劲才甩掉英国的追兵。
尽管英国的大规模舰队追不上来了，可回家之路却并不是风平浪静的阳关大道。尽管德国舰队一路上小心谨慎，但“明枪易躲，暗箭难防”，防得住光天化日，防不了漆黑的夜晚；防得了你来我往的正面作战，防不了个别敌舰的偷袭。
而聪明的英国人化整为零，等到黑夜来临时，派出灵活快速的护卫舰、鱼雷艇，这里打一枪，那里放一炮，搞得敌人晕头转向，防不胜防。已成惊弓之鸟的德国人一路挨打，损兵折将，还被击沉了一艘战列舰，损失惨重。终于盼到东方日出，英国的“偷袭队”忽拉一下子不见了踪影，德国的残兵败将这才逃过一劫，狼狈地回到基地。
日德兰海战是第一次世界大战中规模最大的一场海战。英国海军付出了沉重的代价，取得了这场战役的胜利。不过，英国海军并没有全歼德国舰队。而德国呢，只在大西洋边上探了探头，就被英国人一巴掌给打回老巢了。
日德兰大海战就此落下帷幕。这场人类历史上最大的战列舰大会战中，英国共损失3艘战列巡洋舰、3艘轻巡洋舰和8艘驱逐舰，吨位达11.5万吨，伤亡6945人；德国的公海舰队共损失了1艘老式战列舰、1艘战列巡洋舰、4艘轻巡洋舰和5艘驱逐舰，吨位达6.1万吨，伤亡3058人。英德双方损失比近2：1。
由此可以看出，英国舰队在战术上是绝对的失败者。但是，他们以惨重的损失捍卫了他们的荣誉。无数沉入海底的巨舰和那些长眠大海的官兵，为英国皇家海军最后骄傲的那段历史换来了一段平静的时光。
此次战役使德国最后一次主动突破协约国在北海对其封锁的努力失败。自此，德国在第一次世界大战中不再以海军与协约国正面交锋，只能以潜水艇击沉舰艇，其后发展至无限制潜艇战。
海战后，德军指挥官赖因哈德·舍尔海军上将在他给德皇的报告中说，德意志帝国海军能“予敌以巨创，但……即使在公海上取得最有利的战果，也不能迫使英国和解……我们的地理位置与岛国相比的不利之处……不能靠我们舰队来补偿……”他最后说，“无限制潜艇战是必不可少的，哪怕冒同美国作战的风险也罢。”
谈到海军力量的有效使用时，一位英国海军上将断言，“英国主力舰队的正确战略，不再是不惜任何代价力求使敌舰出战，而是使它留在基地，直到……形势变得对我们更为有利。”
然而就战略而言，德国海军没能打破英国的海上封锁，全球海洋仍然是英国海军的天下，公海舰队困在港内毫无作用，仍然是一支“存在舰队”。英国损失的舰只，凭着强大工业能力，很快得到了补充，正如美国《纽约时报》所评论的那样：“德国舰队攻击了它的牢狱看守，但是仍然被关在牢中。”
奇袭塔兰托：航空母舰长途奔袭
在第一次世界大战中，德国海军为打破英国的封锁，与对方在日德兰海面打了一场恶仗，结果自己遭到重创，直到一次大战结束时，也没能动摇“英国牛”的海上霸主地位。
一晃十多年过去了，有个名叫希特勒的法西斯恶魔成了德国的领导人，在英、法等国的姑息养奸下，希特勒疯狂地扩军备战。
1939年9月，第二次世界大战爆发。仅仅过了大半年，德国法西斯便先后占领了波兰、荷兰、比利时、卢森堡、法国等国家。德国的盟友意大利也趁火打劫，跟随德国向英、法宣战。随着法国的投降，英国陷入了孤掌难鸣的窘境。
当时，意大利利用自己位居地中海中部这一得天独厚的地理条件，频频出动飞机军舰，向航行在地中海上的英国商船队发动袭击，给英国造成了极大的损失。针对这一严峻局势，停泊在埃及亚历山大港的英国地中海舰队决定，出其不意地去突袭意大利军港塔兰托，给敌人以狠狠的回击。
意大利的塔兰托港位于亚平宁半岛南部塔兰托湾东北部，与马耳他相距约520海里，它是意大利海军的主要基地。这里自然条件优越，拥有保障各种舰艇所必需的一切设施。塔兰托港包括内港和外港，内港三面为陆地所包围，面积较小，外港由一条水下防波堤环抱，面积较大，能停泊较多舰艇。
在1940年10月28日这天，意大利入侵希腊。作为希腊盟友的英国自然不能置之不理。为了扭转意大利进攻希腊造成的局势，应希腊政府的要求，英国于10月30日占领希属的克里特岛，以作为前进基地。但意大利海军当时比较强大，依托塔兰托港，掌握着地中海中部海域的制海权。海军兵力在岸基航空兵的支援下，可破坏英国在地中海的海上交通线，并对英国的地中海舰队构成严重威胁。为此英国必须寻机歼灭意大利的海军兵力，确立英国大型水面军舰在地中海的优势。
那个时候，由于英国航空母舰“光辉”号、战列舰“勇士”号和两艘防空巡洋舰已加入地中海舰队，英军在地中海的海军实力有了显著的增长，特别是舰载飞机战力大大加强。装备有新式战斗雷达设备的“光辉”号航空母舰，击落了一些意军的侦察机和轰炸机，从而使英国舰队的行动能够维持不被意军发现。于是英国地中海舰队司令坎宁安海军上将决定将已筹划好的夜袭塔兰托战役付诸实施，以消灭集结在塔兰托港的意大利海军主力。
