法国沦陷后，有6艘法国战列舰处于观望状态，而当时德国建造完成的战列舰仅仅3艘。尽管这些法国战舰并没有宣誓效忠傀儡政权，但其态度大多摇摆不定，一旦落入德国之手，对英国舰队将构成巨大的威胁。为了消灭这些潜在的威胁，英国实施了名为“抛石机”的行动计划，以诱降和武力打击相结合，力图解除这些法国舰队的战斗力。1940年7月3日，英国不宣而战，对停泊在北非各港口的法军采取军事行动。停泊在奥兰港的4艘战列舰首先遭到炮火的攻击，在以“胡德”号战列巡洋舰为首的炮击下，有3艘法国战列舰沉没或搁浅，仅“敦刻尔克”号侥幸逃脱。
7月8日这一天，厄运降临到了“黎塞留”号头上。在以“竞技神”号航母为主力的英国舰队袭击下，“黎塞留”号成为打击的首要目标，遭到从“竞技神”号上起飞的“剑鱼”鱼雷机的猛烈攻击。不过，“剑鱼”投放的鱼雷没有收到什么太大的效果。
首次攻击未果后，英国皇家海军于1940年9月23日又派遣“决心”号、“皇家橡树”号和“巴勒姆”号3艘战列舰再次攻击法国这艘最强大的战列舰。处于抛锚停泊状态的“黎塞留”号以主炮顽强抵抗，海岸上的炮台也对英国海军实施炮击。在与这3艘英国战列舰的交火中，“黎塞留”号又一次被击伤，好在装甲坚实，只受了些皮外伤。在战斗中，英国“决心”号战列舰被击伤。在海岸炮台强大的火力压制下，为避免更大的损失，英国舰队被迫退出战斗。
英国的攻击导致法国海外舰队同盟军的关系势同水火。在整个1941年，“黎塞留”号都锚泊在达喀尔，既不加入轴心国一方，也不向英国妥协。1942年，盟军在北非的“火炬”行动中，“黎塞留”号坚守中立，即不参加登陆行动，也不打击盟军的登陆部队。1942年底，在美国的调解下，自由法国同“黎塞留”号舰员最终达成和解：名义上由美国将“黎塞留”号买下，在美国接受整修后，投入太平洋战场的对日作战，战后再归还法国。
1943年1月16日，“黎塞留”号抵达纽约，对舰上的装备进行大整修。拆除原先装备的水上飞机机库和水上飞机弹射器，将法制高炮与高射机枪换装为盟军制“博福斯”中口径高炮和“厄立孔”小口径速射炮，仅保留了大口径高炮、副炮和主炮。
由于美国海军没有装备法国主炮口径的战列舰，最后只得为“黎塞留”号特制了一批该口径弹药。在整修过程中，还对“黎塞留”号进行了高技术性改造，装备了美军新研制的对海、对空搜索雷达。接受高技术性改造后的“黎塞留”号戎装焕发。
1943年9月，“黎塞留”号在美国完成了改装，并加入了盟军战斗序列，划归英国远东舰队旗下，在印度洋和东南亚海域作战。“黎塞留”号的主要作战任务是，凭借其高速和高炮，为航空母舰提供近程空中掩护，同时利用舰炮轰炸日军守岛工事。由于“黎塞留”号具有30节的高航速，它能够跟随舰队中的航母行动，利用舰上的大量中小口径高炮，为航母提供最后一层防空网，而航速仅23节的英国旧战列舰，仅能作为火力支援舰使用。
美国海军于1944年对日军展开全面进攻。这年3月，英国皇家海军远东舰队从斯里兰卡出发，以“光辉”号航母为核心，攻击日军占据的苏门答腊岛。作为舰队中的对岸火力支援舰，“黎塞留”号与“伊丽莎白女王”号、“刚勇”号战列舰、“声望”号战列巡洋舰一起炮击苏门答腊岛西北角的沙璜港。在战斗中，4舰主炮共发射294发炮弹，各种副炮炮弹数千发，几乎完全摧毁了日军的海岸炮台与防御工事。
盟军于1944年6月在诺曼底登陆，第二战场在欧洲开辟，法国解放翘首可待。盟军在“龙骑兵”行动开始后，“黎塞留”号从印度洋穿过红海和苏伊士运河，返回法国本土。10月1日，当勒克莱尔将军的“自由法国”装甲部队在巴黎进行凯旋门阅兵的同时，“黎塞留”开入久违的本土基地土伦，进行了阅舰仪式。成千上万的法国民众涌向港口欢呼，这是法兰西海军最光辉的时刻，也是法兰西帝国最后的辉煌……
重塑战略威慑，核潜艇领衔主演
第二次世界大战结束后，法国依赖其良好的造船基础开始重建海军。20世纪60年代，其海军发展进入鼎盛时期。70年代后期和整个80年代，法国海军提升了远洋进攻能力，一跃成为世界第三大海军强国。
法国海军舰种齐全，拥有独立研制的核动力航母、攻击型核潜艇、驱护舰、舰载机、反舰导弹等，其技术处于世界领先水平。
1994年3月26日，法国海军最新一代的弹道导弹核潜艇“凯旋”号在瑟堡海军造船厂顺利下水，这标志着法国海军对陆战略核打击能力又跨上了一个新的台阶。
长期以来，法国奉行独立自主的国防政策，在战略核威慑力量发展方面始终坚持自力更生，并走出了一条独具特色的发展道路。法国是继美、苏、英之后，第四个跨进世界“核俱乐部”的国家。法国政府1994年颁布的“国防问题白皮书”、1996年7月颁布的“1997~2000年军事建设规划”等一系列法规文件，已决定将法国的核威慑力量结构由原来的陆、海、空“三位一体”调整为海、空“二位一体”。由此法国海军担当了战略核打击的重任。
在“凯旋”号核潜艇正式服役之后，2号艇“鲁莽”号也开始站岗值班。2000年7月，法国出人意料地宣布将建造第4艘“凯旋”级核潜艇，作为法国冷战后及21世纪前期保持核威慑和阻止战争的重要手段。
第二次世界大战后的冷战时期，法国仿效美、苏等国建立了一支由空基、陆基和海基（事实上指潜基）组成的“三位一体”的战略核打击力量。冷战结束后，法国在分析战略形势的基础上指出，仍需要依靠核武器来保卫自身的利益。希拉克总统在1996年2月制定的核力量发展计划中，决定重新启动新型潜射弹道导弹研制的同时，拆除作为“三位一体”核力量组成部分的陆基导弹。同年9月16日，部署在法国东南部阿尔比昂高原上的18枚S3D陆基弹道导弹全部退役，并在1998年完成这些导弹核弹头的拆除工作。
在拆除陆基弹道导弹后，法国战略核打击力量全部集中在空中和海上平台。法国的空中战略核力量平台包括“幻影”IV型战略核轰炸机、“幻影”—2000N型战术轰炸机和“超军旗”舰载战斗机（搭载在“夏尔·戴高乐”号核动力航空母舰上），主要使用ASMP超音速空地核导弹。但这些空基平台所拥有的核弹头只占法国核武库的15%左右，其余85%的核打击力量是部署在4艘弹道导弹核潜艇上的48枚M—45潜射导弹，共可携带288枚核弹头。就法国的整个核武库而言，核弹头的总数并不多，这是由于法国坚持“合理足够”的有限核能力原则。
在“凯旋”级核潜艇“警醒”号正式服役后，法国海军的战略海洋部队将由3艘“凯旋”级和一艘“不屈”级弹道导弹核潜艇组成。将来，这支战略打击部队就将全部由“凯旋”级核潜艇组成，而且将全部装备新一代M—51潜射弹道导弹。毫无疑问，4艘“凯旋”级导弹核潜艇和48枚M—51潜射弹道导弹将是法国战略核打击力量无可争议的主力军。
一直以来，法国持续推行“有限核威慑”的核政策。“戴高乐”总统就曾指出：“即使敌人有杀死我们10次的力量，我们只需要杀死敌人一次就够了，我们的核力量就是有效的。”与此同时，法国的核政策强调：核威慑的可靠性是建立在可持续进行二次打击的能力上，所以法国必须拥有随时处于战备状态的“海上实战导弹核潜艇”。正因为如此，法国海军的4艘弹道导弹核潜艇中，任何时候都保持有一艘核潜艇在海上巡逻。“凯旋”级核潜艇一次出海值勤时间为65天左右，为保密起见，核潜艇在海上巡逻时不发出任何信号，而是每天通过战略海洋部队的4个无线电台接收上级的命令和指示。
20世纪的冷战时期及90年代，法国海军的弹道导弹核潜艇主要在北海巡逻，打击目标主要是苏联的首都莫斯科地区。90年代末至今，法国海军的弹道导弹核潜艇则巡逻在从地中海到北海甚至北冰洋一带广阔的海域，其打击范围涵盖欧洲、非洲，远至亚洲大部分地区和北美洲少数地区。法国国防部在经过几年时间的考虑后，决定对其核战略进行历史性的调整，准备把核导弹瞄准拥有大规模杀伤性武器的所谓“流氓国家”。一艘“凯旋”级核潜艇上所携带的16枚弹道导弹的威力相当于第二次世界大战时美国投在广岛原子弹的600倍，足以震慑任何敌人。这就是法国所坚持的观点：“核武器不是为了赢得战争，而是为了阻止战争。”
4艘14335吨“凯旋”级第三代弹道导弹核潜艇是21世纪法国核力量的中坚，将占未来法国核力量的90%以上。“凯旋”号被誉为目前世界上战略武器中最安静的海上平台之一，法国海军自称其在40年内将保持先进性。
建设海上远征部队，核航母下水
当历史的航船驶入21世纪的时候，人们对海洋战略价值的认知也逐渐深化，围绕海洋国土和海洋资源的争夺也日益激烈。20世纪末，美国发动的几场高科技局部战争无一例外都是由海向陆的非对称多维力量打击，美国海军“由海向陆”新战略的出笼，刺激了全球范围内海战方式的变革。作为老牌海上强国——法兰西海军，也在这场新世纪的战略大调整中，找寻着自己的位置。
随着冷战的结束，法国的安全环境发生了根本性的改变。法国政府认识到，没有必要维持一支为世界大战、特别是核大战而准备的庞大海军。而法国海军将来的主要任务是实施对外干预，应对局部战争和各种小规模冲突。为适应新的任务需要，法国时任总统希拉克最终决定对国防进行大范围改革。根据防务改革计划，到2015年，法国海军将建成一支拥有81艘作战舰只、4.5万兵力的精干的现代化海军力量。与之相适应，法国新的海军战略则明确定位于“前沿存在”。即由过去的控制海洋向对岸力量投送转变。为了全面贯彻这一全新的海军战略，法国海军从重视与盟军联合作战、改变特混舰队结构、作战训练、加强装备建设、提高核打击能力等方面入手，深化改革，旨在建立一支与过去有根本区别的、有足够灵活性和战斗力的新世纪海上力量。
法国海军新战略认为确保“前沿存在”的关键是要拥有强有力的力量投送手段，其核心是要组建符合新时代要求的海上远征部队，它的最佳体现就是载有海上航空兵联队的航空母舰战斗群。2000年9月28日，法国耗费巨资建造的欧洲第一艘核动力航母“戴高乐”号正式服役。
“戴高乐”号航空母舰是一艘隶属于法国海军的核动力航空母舰，除了是法国目前正在服役中的唯一一艘航空母舰外，也是法国海军的旗舰。“戴高乐”号航空母舰是法国历史上拥有的第十艘航空母舰，其命名源自于法国著名的军事将领与政治家夏尔·“戴高乐”。“戴高乐”号航空母舰不仅仅是法国第一艘核动力航空母舰，事实上，它是有史以来第一也是唯一一艘不属于美国海军的核动力航空母舰。它的作战能力仅次于美国的大型核航母，在世界海军中排在第二个档次。
“戴高乐”号航空母舰战斗群的基本配置是：“戴高乐”号航空母舰居中，周围有1~2艘卡萨尔级驱逐舰，3~4艘拉斐特级隐身护卫舰加以保护，在更远的距离上，还有1~2艘攻击型核潜艇巡逻，形成广阔的防空、防舰、防潜防御圈。
在“戴高乐”级航空母舰的发展过程中，出现过诸多的问题。
对于“戴高乐”级航空母舰服役之后搭载什么样的舰载机是一个非常吸引人的问题。法国海军的第一代“克莱蒙梭”级航空母舰在发展的时候，它的舰载机还没有完全实现国产化，舰载攻击机法国实现了国产，是达索公司的“超军旗”战斗机，但是舰载战斗机还要进口美国的“十字军战士”战斗机。
可是到了第二代，在“戴高乐”号核动力航空母舰上马的时候，法国就下定决心———舰载机主要的作战飞机全部国产化。它的目标最终也实现了。到“戴高乐”号航空母舰服役的时候，这艘4万吨级的核动力航空母舰上搭载的主要作战飞机已经全部实现了国产。它的主要攻击机型号还是“超军旗”战斗攻击机最新的改进型。而此前没有实现国产化的、需要从美国进口的战斗机，这个时候法国的军工业研制出了一款在当时世界上，即使按照现代的标准仍然是相当先进的“阵风M”型舰载战斗机。
在“戴高乐”级航空母舰上，舰载的“阵风M”型战斗机和“超军旗”攻击机两种机型，混装一共可以装载30~33架，实现了一个中型核动力航母相当强的作战能力。
法国在发展“戴高乐”号航空母舰的时候，舰载预警机被列入了必须上舰的计划。这也是法国面临的一个问题。法国曾经也想独立开发舰载预警机，但是由于国力所限，它只能集中精力发展航母，所以在这个问题上一直没有实现突破。最终法国采取从美国进口的方式，解决了这个问题。法国从美国引进了4架标准的舰载预警机E—2C“鹰眼”，之后将它的型号改为法国所用的型号E—2F，从而配齐了“戴高乐”号航空母舰整个作战体系。然而就是简单地改了一下字母，但价钱却是2.5亿美元一架，法国要引进4架E—2F“鹰眼”预警机，4架预警机就是10亿美元，而整个一艘“戴高乐”号航母的造价不过就二三十亿美元。所以在这个问题上，我们就可以看出，在关键技术上受制于人，后果也是很严重的。
除此之外，法国面临的又一个问题是弹射器的受制于人。由于法国是个中等强国，没有像美国那样超强的国力，所以它只能突出重点。如保障4万吨级的排水量、核动力、主要作战飞机国产，但是在一系列其他相关技术的配套上，它不可能完全实现国产化。法国政府曾经给达索公司下了死命令，要求几年之内必须解决这个问题，但是实际上有些问题并不能靠下死命令就能解决，弹射器的问题最终还是没有得到解决，还是要靠从美国引进蒸汽弹射器。
