吴楚联军在睢阳打了两个月，终于断粮，士兵饿得受不了，纷纷逃散。周亚夫这才攻打叛军。吴楚联军连吃败仗，楚王自尽，吴王率领几千人马渡过长江，来到丹徒（今江苏省丹徒县）。
周亚夫以千金之赏，要吴王之命。东越人不想得罪汉朝，杀死吴王，将首级献给周亚夫。吴、楚既已失败，各国军队失去斗志，都被周亚夫消灭。七国之乱被平定后，老百姓的生活又恢复了安宁。
文帝、景帝时期，国家安定，富足，生产力得到较大发展。那时候，钱库里的钱数不胜数，穿钱的绳子都烂了。粮仓里的粮食多得露到外面来，有的粮食已经霉烂。人们称这一时期为“文景之治”。
独尊儒术
汉景帝死后，其子刘彻即位，就是汉武帝。公元前140年，汉武帝写了一道诏书，命令各郡县推荐贤良方正、直言进谏的人才。不久，各地推荐的“人才”来到长安。
汉武帝对这些才子提出问题，进行“策问”。可是交上来的答卷却大都平淡无奇，只有广川（今河北景县西南）儒生董仲舒的卷子见解独特，堪称一时之冠。汉武帝生怕自己遗漏人才，就在大殿召见众才子，进行口试。众多才子尽管高谈阔论，但所说的观点不过是老生常谈。而汉武帝通过董仲舒的言谈，又发现他学问广博，措辞文雅，决非一般才子可比。
主持策问的丞相卫绾对汉武帝说：“这些读书人表面看起来好像很有才华，其实都不怎么样。在回答问题时，他们大谈特谈法家、阴阳家、纵横家的道理，这些观点对国家没有好处，只会造成混乱。先帝爷在世的时候，这些书呆子到各诸侯国中游说，混淆视听，终于酿成七国之乱。现在您一定不能相信他们。”
汉武帝也觉得大多数才子并无可取之处，就一个也不录用。
不久，汉武帝又召集各地人才，进行了第二次策问。答题的各地才子中，又有董仲舒。汉武帝问道：“自古以来，曾出现了很多明王圣主，也出现了不少昏君暴君。尧、舜、禹统治的时候，百姓安乐，很少有人触犯刑律。而桀、纣之时，天下大乱，万民受苦。朕自继位以来，就想效法尧、舜，做一个明君。你们能不能根据古往今来的历史，找出一条兴邦之道来呢？”
董仲舒在试卷中写道：“臣是儒家弟子，深信孔夫子的学说。孔子修订《春秋》，弘扬‘大一统’的学说，很多人读了都很服气。统一是天地之间的常理，为什么不加以提倡呢？可是现在的人们都提倡百家之说，到处流传着互相矛盾、莫衷一是的思想。这使得官员不能令行禁止，百姓也不知怎样做方合天子心意。臣以为若想国泰民安，必须统一思想，实行‘罢黜百家，独尊儒术’的政策。凡与儒家学说不同的观点，一概视为邪说，将它们全部禁绝，不许百姓谈论。大力提倡儒家理论，使孔夫子的学说深入人心，让百姓变得忠于天子，通晓仁义。这样治国，必能取消思想分歧，使官员的命令更加明确，使百姓知道什么该做、什么不该做。”
汉武帝雄心勃勃，觉得七国之乱是由于权力太分散，如果巩固中央集权，就会消除国内的战乱。而“罢黜百家，独尊儒术”的主张对加强中央政府的权力非常有益，所以令汉武帝非常满意。
于是，汉武帝听从了董仲舒的意见，将儒家以外的所有学说都加以限制。这一下，皇家法度的尊严得到维护，帝王的权力更为集中。为了按照儒家学说培养治国之才，汉武帝还听从董仲舒的意见，在京城设立太学，系统地传授儒家经典。
汉武帝认为董仲舒是难得的人才，还想重用他。可是，汉武帝的祖母窦太后崇信道家学说，不喜欢儒生。汉武帝只得封董仲舒为江都相，让他辅佐皇兄江都王刘非。
江都王自恃皇帝的宠信，一向骄横浮躁。董仲舒到了江都，就对他宣讲儒家的忠孝仁义，指出他的不良作风。董仲舒还说：“孔夫人的门人不喜欢谈齐桓公等五霸之君，因为这五位霸主喜欢使用权谋，把仁义看得一文不值。虽然五霸都是贤明之君，但若与夏禹、商汤、周文王相比，犹如石头比美玉。”
江都王接受了董仲舒的教导，愿意躬行仁义。后来，江都王的行为收敛了许多，并且更加尊重董仲舒的意见。
张骞通西域
汉武帝即位之初，有一些匈奴人投降汉朝。他们说，西域（今新疆和新疆以西一带）各国对匈奴十分不满，有一个大月氏（音zhi）国曾和匈奴发生战争，失败后西迁。
汉武帝想联合大月氏国抵抗匈奴，就下了一道诏书，征集去西域的勇士。郎中张骞自告奋勇，愿意去月氏国出使，有个匈奴人堂邑父也愿做他的助手。后来又有一百多名勇士应征。公元前139年，汉武帝封张骞为汉朝使节，堂邑父为翻译，让他二人带领一百壮士到西域去。
要想到西域去，河西走廊是必经之地，可是当时匈奴人已经控制了河西走廊。所以张骞等人刚走出陇西，就遇上匈奴军队，被他们活擒。匈奴的军臣单于把张骞扣留起来，还将一个匈奴女子许配他为妻，想瓦解他的意志。
张骞在匈奴待了十年，学会了匈奴语言，适应了匈奴习俗，并和匈奴妻子生下一个女儿。但家庭生活不能使张骞忘记国家使命。一天，监视他的人松懈了，张骞与堂邑父几个人趁机离开匈奴，往西逃去。
他们走了一段路，进入一片大沙漠。在沙漠里既没有食物又缺少水源，张骞等人又渴又饿。他们走了十几天，终于发现了一个有水、有草的绿洲。张骞看到绿洲中有飞鸟和野兽，就告诉堂邑父。堂邑父的箭法很高，猎取了很多鸟兽，由于没有火，大家就生吃鸟兽之肉，总算填饱了肚子。
他们出了沙漠，翻过葱岭，终于来到西域的大宛国（位于中亚细亚）。这里风景优美，人们的鼻梁很高，眼睛是蓝色的，男人都留着大胡子。
大宛国王听说了张骞一路上的经历，非常尊敬他，不但赠送他良马，还派向导带他去康居（今巴尔喀什湖和咸海之间），让他由康居去大月氏。
张骞从康居到达大月氏，才见到了那里的女王。原来，大月氏与匈奴曾经打了几仗，军臣单于非常残暴，把大月氏王杀了，将他的头骨制成酒杯。大月氏人向西迁徙，来到大夏（今阿富汗北部），又立了新王。
张骞对大月氏女王说：“我国不甘心受匈奴的欺负，而贵国与匈奴又有深仇巨恨，我们两国为何不联合起来，共同讨伐匈奴？”大月氏国王说：“我是个女流之辈，遇到国事总要和群臣商议。你说的事情太重大，让我们君臣商量好了再给你答复。”
张骞在大月氏待了一年，大月氏君臣仍然没有给他答复。原来，大月氏人已经适应了大夏的环境，不想重返家园了。而他们与匈奴的仇恨，也因时间的推移而淡忘。张骞见他们没有报仇之心，就琢磨回汉朝的路。有人告诉他，绕道青海，从羌人居住区经过，也能回到汉朝。
张骞等人很兴奋，就辞别大月氏女王，踏上回汉朝的路。可是他们没想到，匈奴已经占领了羌人地区，结果他们又一次被匈奴活擒。公元前126年，军臣单于病世，匈奴出现了内乱，张骞带着堂邑父以及自己的妻女逃走，回转长安。
张骞第一次出使历时13年，去时的一百多人，回来时只有张骞和堂邑父两人。很快，汉武帝接到张骞的一道奏章，奏章中讲述了西域各国的风土人情、地理位置。汉武帝非常高兴，封张骞为太中大夫，堂邑父为奉使君。
后来，汉朝军队在与匈奴作战时夺取了大片土地，已经能够畅通无阻地去西域了。张骞也因对匈奴作战有功，被封为博望侯。公元前119年，汉武帝命张骞带领300人，到西域的乌孙国（今新疆伊犁河流域）出使。张骞到了乌孙，与乌孙王谈得很好。他还派副使到达了大宛、康居、大夏等国。从此，西域各国与匈奴断绝了往来，与汉朝建立了友好关系。
人们把张骞开辟的、从汉朝到西域的路线称做“丝绸之路”。通过这条路线，西域人得到了汉朝的丝绸，汉朝人也得到了西域的胡萝卜、西瓜、汗血马，汉武帝还把江都公主嫁给乌孙王。张骞通西域，促进了汉朝与西域的文化交流。
马邑诱敌
汉武帝治国时，励精图治，使国家昌盛达到了汉朝以来的最高点。但是汉朝却常常受到北方匈奴的侵犯，虽然高祖、文帝和景帝都采取了“和亲”的政策来维持和匈奴的关系，但匈奴贵族仍不满足，经常南下抢夺资源，使北方地区的人们不得安宁。汉武帝对此非常气愤，他一方面仍旧采取“和亲”政策，另一方面却暗中积蓄力量，计划等到时机成熟，出兵消灭匈奴。
那时候，汉朝朝中又分为两大派。一派主张出兵攻打匈奴，他们认为，现在汉朝这么强大，攻打匈奴一定会获得胜利。而且匈奴总是不守盟约，教训他们一下也好。如果匈奴再强大了，他们很可能举兵攻打都城，那样的话，汉朝就很麻烦了。主张抵抗派的代表是王恢。
而另一派则以御史大夫韩安国为代表，他们仍旧主张和匈奴“和亲”。他们认为，匈奴能征善战，汉朝从建立以来，就没有打败过匈奴，一直以“和亲”政策为主。匈奴虽然经常侵扰北方人民，但还不会威胁都城，而且攻打匈奴十分困难，匈奴没有固定的居住地，过着游牧生活，随意迁徙。即使我们取胜了，也得不到他们的领土和人力。但如果我们失利，单于必会反扑，到时候恐怕会危及到朝廷的统治！
汉武帝本人有着雄心壮志，他偏向主战派。但作为一国之主，他也知道自己必须沉得住气，等待时机。
公元前133年，马邑有个大商人聂壹来找王恢。聂壹是边境上的商人，告诉了他一个攻打匈奴的计划。聂壹说：“我经常在边境上做买卖，匈奴人有时买我的东西，但更多的是抢我的东西，所以他们很多人都认识我。我可以以做买卖为幌子，对他们说把马邑献给单于。单于非常贪财，而且他知道马邑这个地方又很富有，所以他一定会带兵而来。一旦他带领军队入关，我们就把他包围起来，打他个落花流水。”
王恢一听，认为这个计划很好，于是立即进宫向汉武帝讲明了情况。汉武帝一听也认为是一条妙计，便决定依聂壹的计策行事。
于是，汉武帝任命韩安国为护军将军，王恢为将屯将军，公孙贺为轻车将军，李广为骁骑将军，李息为材官将军，率领30万人马去作好埋伏。
这些人按照计策行事，韩安国埋伏在马邑周围，王恢从后路包抄，而公孙贺和李广则安排在马邑左右，李息安排在中间。他们准备匈奴兵一到，李息率兵马先和匈奴拼杀，之后装成败兵，把匈奴引到韩安国、公孙贺、李广的三面包围中，一旦匈奴逃跑，后路而上的王恢再截杀。
聂壹也扮做商人，潜入匈奴，假装告诉单于说：“将军，我可以杀死马邑的官吏，把县城献给您。不过我有个条件，您得答应我。”
单于一听，很高兴，便问道：“什么条件，快快讲来。”
聂壹说：“将军，如果我献城有功，你必须答应我不允许你手下的人骚扰我做买卖，而且不允许别人在边境做买卖。”
单于一听，心想：“你还真够狠毒的，只让你一个人做买卖，那不是钱都让你给挣了。”但是，相比之下，拿下马邑县城的诱惑对单于显然更大，因此，单于决定先答应聂壹，得到了县城，然后再慢慢收拾他。想到此，单于便笑着说道：“好吧，我答应你了！”
尽管这样，单于还是怕上当，因此他就派了几个心腹跟聂壹一起到马邑去，看聂壹是否真会杀死官吏。
这几个人来到马邑后，聂壹先进城，让那几个人在外边等着。过了一会儿，聂壹便将几个人头挂在了城头上，对底下的人喊：“快告诉你家将军，我已经杀了官吏，让他速来！”实际上，聂壹杀的是几个犯了死罪的犯人。
单于的几个心腹见此，信以为真，立即调转马头回去告诉了单于。
单于大喜，立即率领10万骑兵进入了汉朝边境，直奔马邑。
但是单于还是不太放心，他一路上都在观察各种各样的情况，想要确定聂壹所说的是否就是真的。半路上，他发现空旷的大草原上只有马匹、牛羊，却没有放牧之人，便起了疑心。这样，单于越走越觉得不对劲，他以前每次进入汉朝境内时，都会看到很多人，而这次一个人也没有看见，难道他们事先知道我们要来？
单于边走边想，一抬头，看见前边有座亭堡（了望敌人，传递军情用），立即派人把守在那里的亭尉抓来，对他说道：“你给我说老实话，如有半句假话，我立即砍掉你的头，如果你说了实话，我会放了你，还会给你奖赏！”
那个亭尉胆小，把汉军如何布置的埋伏全讲了一遍。单于一听，也吓了一跳，立即停止进军，一刀把那个亭尉杀死，然后下令：火速撤回！
汉军不知就里，还在马邑等待匈奴大军的到来。可左等右等，也不见匈奴人来，这才明白匈奴人已经撤了回去。于是，汉武帝马邑诱敌的计划最后竟以失败告终。
从此，汉朝和匈奴表面上的和亲关系破裂了，双方发生了几次大的战争。强盛的汉朝终于在战争中征服了匈奴，但是也为此耗费了大量兵力。
飞将军李广
李广是汉朝的名将。他是陇西成纪（今甘肃静宁西南）人，祖先是秦朝大将李信，曾经打败燕国、楚国。李广从小弓马娴熟，是个做将军的材料。
汉文帝时，匈奴侵入萧关（今甘肃东南），李广为保家卫国，应召入伍。他与匈奴作战时非常勇猛，立下许多战功。汉文帝很欣赏他，封他为中郎将，又加常侍之衔。文帝曾对他说：“你是个了不起的将才，可惜生不逢时。你若生活在高祖皇帝之时，一定会得到万户侯之赏！”
汉景帝时，李广担任骑郎将之职。七国之乱时，李广被任命为骁骑都尉，跟随周亚夫攻打吴楚军队。在昌邑之战，他斩杀叛军大将，拔掉敌军帅旗，威震三军。可是，由于他私自接受梁王的将军印，汉景帝竟然有功不赏，让他去上谷（今河北张家口一带）当太守。
大臣公孙昆邪向景帝哭诉说：“李广的作战能力非常突出，现在把他派到如此危险的地方，如果牺牲，岂不是三军的损失！不如把他调到安全的地方，等到发生大型战争时再重用他。”于是，汉景帝将李广调到上郡去当太守，可是那里还是很危险。
汉武帝即位后，将李广调到京城，去做将军。公元前129年，匈奴军队对上谷发动侵袭，杀戮很多百姓。汉武帝传下命令，让车骑将军卫青、骑将军公孙敖、轻车将军公孙贺、骁骑将军李广各自率领骑兵一万攻击匈奴。
李广带领本部人马从雁门出击，没想到所遇匈奴军队竟有数万之多。在众寡悬殊的情况下，李广吃了败仗，本人也被匈奴人擒获。匈奴的军臣单于非常佩服李广，因此匈奴将领带着李广回转王庭，想向单于邀功。
敌人生怕李广逃走，将他放在用绳子结成的网兜里，用两匹马吊着。李广安静地躺在网兜里，故意装出一副无力挣扎的样子。走了一段路，他发现身旁一个匈奴士兵骑着一匹好马。李广使出全力，一下子跳上马，夺了弓箭，将那个匈奴士兵打翻在地。
李广催动快马，往汉朝的方向奔逃。匈奴人不肯饶过他，在后面紧追不舍，李广张弓搭箭，射死了好几个匈奴人，终于逃回长安。李广全军覆没，兵败还朝，按汉朝军法理应斩首。李广无奈，只得花钱赎罪，被废为庶人。
