鲁庄公这回真的打了一个大胜仗，显得异常兴奋，就想让士兵紧紧追击。曹刿阻拦了他：“主公且慢传令！”
他走向战车，仔细观察敌人退却时的车轮辙印，然后对庄公说：“现在是追击的合适时机，我们不可失去这个机会。”
鲁庄公于是下令追击。鲁国的将士们本来就不想放过齐军，一得到命令，就奋勇争先，把齐军赶出了鲁国的领土。
胜利之后，鲁庄公问曹刿：“两回齐军击鼓，你为什么不让我反击？”
曹刿说：“兴兵打仗，靠的是士气。敌军敲第一通鼓的时候，士气正盛；敲第二通鼓的时候，士气就差得多；到第三通鼓，气已经泄了。而这时我军却鼓足士气，因此能够取胜。”
鲁庄公又问：“那你又为什么不让我立刻追击呢？”曹刿说：“齐国是个大国，我怕他们诈败佯输，但看他们的车辙很混乱，不像有计划撤退的样子，所以才放心让您追击。”
鲁庄公听了，非常佩服他。
齐桓公称霸
齐鲁长勺之战虽然以齐国失败告终，但并没有打乱齐桓公称霸天下的步伐。
公元前667年，齐桓公与鲁、宋、陈、郑之君在幽地会盟。在这之前，宋国得罪了齐国。这次，宋国君主为了谢罪，还向齐桓公献上了不少财物。当年冬天，周惠王封齐桓公为“侯伯”。于是，齐桓公正式成为霸主。
齐桓公之所以能称霸天下，全仗管仲治国有方，使齐国国势蒸蒸日上，才有了使各诸侯纷纷臣服的实力。
当时，犬戎、山戎等北方部族经常侵入周朝边界，掠夺财富，破坏生产。齐桓公则提出“扶助王室，抵抗外族”的主张。这种主张被称为“尊王攘夷”。
公元前663年，燕国受到山戎军队的侵犯，连吃败仗。山戎还将燕国京城团团围住。燕庄公没有办法，只好派人向齐国求救。齐桓公与管仲立即整顿军队，火速赶往燕国去救援。山戎听说齐国大军就要到了，就抢掠了一些百姓和财宝，往孤竹国方向逃窜。燕庄公大开城门，迎接齐桓公和管仲入城。
齐桓公见还没打仗就吓跑了山戎，心中十分高兴，整天和燕庄公下围棋。管仲对桓公说道：“国君，山戎虽已退却，但并未损失一兵一卒，等到我军撤退，他们还会来的！咱们应当紧紧追赶，歼灭敌人！”
齐桓公觉得管仲说的有理，就与燕国军队合兵一处，向北追击。没想到山戎军队非常狡猾，将他们引入迷谷。齐燕联军不熟悉当地的地形，怎么走也走不出去。
齐桓公非常着急。管仲想出了一个绝妙的主意，说道：“主公，老马是认识路的。您可以从军马中挑几匹老马，让它们在前头走。兴许它们能引着咱们走出这片山谷。”齐桓公采纳了管仲的意见，果然依靠几匹老马走出了迷谷。
齐燕联军离开迷谷后，很快来到孤竹国的无隶。山戎、孤竹两支军队以为齐桓公已经葬身迷谷，所以整日饮酒作乐，根本没作防备。齐燕联军一鼓作气，很快攻破无隶，杀死了山戎的首领。孤竹国君被俘虏，齐桓公将他一刀砍死。
山戎、孤竹之地有几百里，非常广阔。齐桓公知道自己走后，又会有北方部族占据这块地方，侵扰周朝。于是，他将山戎、孤竹的地盘交给燕国，让庄公好好管理。从此，燕国也归附了齐桓公。
周朝南方有一个楚国，对中原诸侯很不友好。中原诸侯也把楚国当做“蛮子”看待，不把那里的人当回事。楚国国君本是子爵，后来见周室衰微，索性称王，独霸一方。公元前656年，齐桓公约集了宋、鲁、陈、卫、郑、曹、许七国的力量，共同进攻楚国，要杀一杀楚国的威风。
齐桓公很快打败了楚国的属国蔡国，然后向南进军。这时，楚成王派使者屈完向桓公问话：“我国在南边，贵国在北边，我们两国风马牛不相及，真想不到你们会侵犯我们。这到底是为了什么？”
管仲说：“昔日周公、召公曾命令我国先君太公望，对不听话的诸侯可以征讨，以保卫王室。你们多年以来都不向王室进贡，我们特地前来征取！”楚成王知道齐、楚两国势均力敌，谁也打不垮谁，就与桓公讲和，并在召陵会盟，表示从此以后恢复进贡。
齐桓公举行的会盟共有九次。后人称赞桓公“九合诸侯，一匡天下”。
愚蠢的宋襄公
齐桓公死后，他的五个儿子都想当国君，互相争斗，于是齐国出现了内乱。从此，齐国国君再也当不成霸主了。齐国的公子昭想起父亲曾跟他说过，宋国国君为人仗义，会对他有所帮助。他觉得没有别的路可走，就逃往宋国，寻求帮助。
宋襄公想继承齐桓公的霸业，当一个威震天下的霸主，就率领军队护送公子昭回国。到了齐国，宋襄公杀死了竖刁、易牙等奸臣，立公子昭为齐国国君，就是齐孝公。
宋襄公平定了齐国的内乱后，非常得意，就约曹、邾、鄫在曹南会盟。在会盟时，他为了树立自己的权威，竟然让邾君把鄫君杀了，以他作为牺牲来祭奠社神。
后来，宋襄公觉得楚国的力量非常强大，就想约楚国会盟，借楚国的力量压服中原各国。他将自己的主意向群臣说了，没料到他的哥哥公子目夷坚决反对。目夷说：“我们宋国是个小国，有什么实力去争当盟主？如果您非要这么干，肯定捞不到任何好处！”可是，宋襄公铁了心要当霸主。
楚成王接到宋襄公请他会盟的邀请，居然同意了。齐孝公是宋襄公扶立为君的，也愿意与宋国会盟。齐、楚两个大国既然同意，很多中小诸侯也愿意参加。
公元前639年7月，宋襄公在宋国盂地（今河南睢县西北）与齐、楚等国会盟。大会期间，宋襄公提出应以爵位高低来评选盟主。原来，襄公是公爵，在与会的众诸侯中爵位最高。
楚成王却说道：“我是王爵，这个盟主应该由我来当。”宋襄公气坏了，说道：“你本是子爵，你那个王位是自封的，哪能算数？”
这时，楚国的随从官员们脱掉外衣，露出亮铮铮的铠甲。他们冲上前去，把宋襄公抓了起来。然后，楚国军队押着宋襄公，去攻打宋国都城。公子目夷对楚军说：“国君既然被捉，就不是我国之主了。现在我已经继位为君，你们押着前任国君一点用都没有。”
楚军攻了几次城，都没有成功。后来，经过齐国和鲁国的调解，楚成王才把宋襄公放了。目夷立即退位，仍让宋襄公做国主。
公元前638年，宋襄公为了报被擒之仇，攻打归附楚国的郑国。此时，楚成王也派兵攻宋。于是，楚、宋在泓水（今河南柘城西北）两岸驻扎下来，准备决战，楚军在北岸，宋军在南岸。
这时，楚军开始渡河。公子目夷认为这是进攻敌人的好机会，就对宋襄公说：“楚国仗着兵多将广，大白天就敢渡河。趁他们刚到河中间，我们让军队迎头痛击，保证打得他们狼狈而逃。”
宋襄公却说：“你说得可不对，我们是讲仁义的国家啊，怎能在人家还没渡完河的时候就打人家呢？”
楚军渡河上岸后，急忙排列军队。公子目夷看楚军的队伍还很混乱，就说：“您可再不能失去战机了！趁他们没把阵势摆好，我们赶快进攻，还有希望获胜。”宋襄公怒气不息地将他责备了一番：“我们是讲仁义的国家啊，怎能在人家没摆好队伍时就进攻。那不是乘人之危嘛！”
目夷见襄公如此迂腐，急得不知如何是好。这时，楚军摆列好阵势，敲响战鼓，扑了上来。宋军虽然努力作战，但终究不是强大楚军的对手，败下阵来。乱军之中，宋襄公中了敌人一箭，狼狈而逃。
宋军撤退到国都睢阳，目夷不住地埋怨襄公。宋襄公还冲他宣讲了一番作战时怎样讲究“仁义”的歪理。由于宋襄公的伤势非常严重，所以仅仅过了一年，他就含恨而死了。
重耳奔齐
周朝西北方有个晋国，国君晋献公晚年的时候，特别喜欢妃子骊姬，立她为夫人。骊姬为了让自己的儿子奚齐继位为君，就诬陷太子申生要毒死献公。晋献公派兵去惩办太子，申生上吊自杀了。
申生的哥哥重耳、夷吾知道弟弟死了，怕骊姬也要加害他们，于是逃往他乡。
晋献公死后，夷吾在秦穆公的帮助下回国即位，就是晋惠公。惠公觉得重耳才能出众，对他的国君之位是个威胁，就派人到翟国刺杀重耳。重耳只得带领谋士赵衰（音cui）等人逃离翟国，去齐国避难。
重耳临走的时候，对妻子季隗说：“现在出现了特殊情况，我不得不离开你到别的地方去。你耐心在这里等我二十五年，如果仍不见我回来，你就另嫁他人吧。”
季隗见丈夫这样悲伤，连忙安慰他：“过了二十五年，我都快进棺材了，还嫁什么人！我愿意一直等下去，直到你成功的那一天。”
从翟国到齐国，卫国是必经之路。卫文公瞧不起重耳，不让他进城。重耳没有办法，只好绕道而行。一天，他们饿着肚子赶了几十里路，看见一群农夫，就向他们要点吃的。
农夫们瞧着这些破落贵族，心里有气，谁也不肯施舍他们。有个农夫还从田里挖来一块泥土，对重耳说道：“你不是饿了吗，就吃这个吧！”
重耳觉得受了侮辱，气得七窍生烟，从车上抽出马鞭，就要责打农夫。谋士子犯见农夫们也不好惹，就故意装作喜悦的样子说：“你看，老百姓给我们送泥土了。这说明上天要把一片国土赐给你啊！”
重耳只得忍下一口恶气，跟众谋士走了。
他们没有粮食，只好挖野菜吃。谋士介子推见重耳吃起野菜来难以下咽，就将自己大腿上的肉割下来，熬成汤，给重耳吃了。重耳得知自己吃的是介子推的肉后，心里非常感动。
重耳等人来到齐国，那时齐桓公还活着。桓公有大国君主的气度，不但没有嫌弃重耳，反而给了重耳车马和房子，还把本族一个妙龄少女嫁给他。重耳贪图齐国安逸的生活，再也不想回国建功立业了。
齐桓公死后，齐国大乱，这里再也不是重耳的乐园了！可是重耳还是不想走。赵衰等人见重耳毫无进取之心，就在桑林商量怎样离开齐国。这时，重耳的一个女奴正在桑林采桑，偷听到他们的话。这个女奴把此事报告了重耳的夫人姜氏。
一天，姜氏对重耳说：“现在国内大乱，你应该为自己作些打算呀。”重耳说：“我已经这么大岁数了，还能去干什么？我甘愿留在这里。”齐姜见重耳目光短浅，心里非常难过，就劝他道：“男子汉志在四方。您有您的事业，怎么能只图个人的舒坦！现在您这副样子，真教跟随您的人心寒！”可是，不管姜氏怎样说，重耳就是不听。
姜氏无奈，就和赵衰等人设下一计，把重耳灌醉，然后把他放在车上，送他离去。重耳醒来时，发现已离开温暖的小家，非常生气，就拿起一把戈来，追逐谋士子犯。
虽然重耳这样无礼，这些谋士还是原谅了他。重耳只得继续流亡。
他们到了曹国。曹共公非常无礼，竟然偷看重耳洗澡。但是，曹国大夫僖负羁对重耳倒不错，听了妻子的话，在饭碗之下藏了一块玉璧，送给重耳。
重耳把玉璧退还给僖负羁，离开了这个给他带来羞辱的国家。他们来到宋国后，受到宋襄公的礼遇。可是当时襄公在对楚作战中受了重伤，不能帮助重耳了。
重耳离开宋国后，来到郑国。郑文公是个势利眼，不让重耳进城。重耳只得绕城而行。
郑国大夫叔瞻对文公说道：“公子重耳是个才华出众的人，又有一班文臣武将辅佐，将来或许真能成就大业。你现在已经得罪了他，不如现在派人把他们杀了，以绝后患。”郑文公没听他的话，重耳才得以安全地离开郑国。
重耳返晋
重耳等人离开郑国，来到了楚国。当时楚国的力量非常强大，楚成王知道重耳真的有才，而且想从重耳那里探听中原各国的虚实，就以诸侯之礼来接待他。
重耳不打算接受这么重大的礼节。赵衰却对他说：“您在国外流亡了十几年，小国都欺负您，现在却有一个大国对您如此重视。这说明您可能时来运转了，您就大胆地接受吧。”重耳觉得赵衰的话有道理，就坦然接受了楚国的礼节。
重耳在楚国一待就是几个月，与楚成王相处得非常融洽。一天，楚成王对他说：“我待公子可以说很好了。公子如果有朝一日回转晋国，该如何报答我的恩惠？”
重耳答道：“晋国虽有美女、玉帛，可这些财富楚国也有。至于羽毛、象牙、皮革等物品，本来就产在楚国。您说我该怎样报答？”楚成王说：“您不要光问我，我想听听公子的想法。”
重耳说道：“假如我真的能够回到晋国，一定使晋、楚两国和平相处，让两国百姓享太平之福。如果我们两国军队真的在战场相逢，我会命令晋军退避三舍，对您表示尊敬。”（三十里是一舍，退避三舍，就是后退九十里。）
楚成王没说什么，只是觉得重耳的外交辞令非常精彩，不愧是一个经验丰富的政治家。楚国大将子玉看出重耳胸怀大志，就劝成王杀掉重耳，免得他日后成为楚国的对手。楚成王没有听他的话。
重耳觉得楚成王无意助他回国，就想离开楚国，这时正好秦国国君派人来请他。
原来秦穆公当初助惠公即位，可是惠公当了国君却带兵去打秦国。后来，惠公被秦军活捉，又被穆公释放。惠公为了讨好秦国，将儿子圉送到秦国当人质。秦穆公为争取晋国的人心，对圉非常好，还把女儿怀嬴（音ying）嫁给他。
可是圉也是个忘恩负义之徒，他听说父亲身染重病，就急着回国继位，竟然抛弃怀嬴，逃离秦国。惠公死后，圉继位为君，就是晋怀公。秦穆公得知圉逃走后，非常气愤，就决心帮助重耳。
重耳来到秦国后，秦穆公很喜欢他，就把自己宗族中的五位女子嫁给他，其中就包括怀嬴。
重耳对众谋士说：“别的女子倒也罢了，只是这怀嬴是圉的妻子，我的侄媳，我不能娶她。”赵衰说：“怀嬴是秦君的掌上明珠，拒绝她怎么可以？您若想借助秦国之力，必须接受她！”臼季也说：“圉已经抛弃了怀嬴，所以怀嬴已不是您的侄媳，娶她无伤大雅。”
重耳为了争取秦穆公的支持，只得答应了这门亲事。
重耳与秦穆公成为亲戚后，他们的关系迅速升温。
公元前636年，秦穆公派军队送重耳回国。秦国强渡黄河，一连拿下三座城池。晋怀公派吕省、郤芮带兵抵抗，谁知他二人见秦军人多势众，竟然支持重耳。怀公弃城而逃，被人刺死。
晋国群臣辅佐重耳即位，他就是晋文公。这一年，重耳在外已流亡了十九年，回国以后，已经六十二岁了。但是，丰富的经历使他增长了见闻，提高了才干，成为一代明君。
退避三舍
晋文公即位后不久，周襄王之弟太叔带在翟国的帮助下，赶跑了哥哥，自己占据了洛邑。公元前635年，晋文公亲自统率大军，将洛邑攻破，斩杀太叔带，恢复了襄王的王位。
过了两年，宋国又派人向晋国求救。原来，宋襄公箭伤发作死后，其子继位，就是宋成公。楚成王觉得宋国好欺负，就与大将子玉率领楚、陈、蔡、郑、许五国军队进攻宋国，想夺取一些土地。
公元前632年，晋文公为了报答宋国对他的恩惠，亲自率领大军救援宋国。
文公采纳了子犯的意见，攻打依附楚国的曹国，想让楚国撤兵去救曹国。晋国军队要到曹国，必须从卫国借路。可是卫文公说什么也不同意。晋文公非常生气，就把卫国灭了。
灭卫之后，晋国军队攻入曹国京城。晋文公见曹共公被活捉，就怒斥他当初偷看别人洗澡的无耻行为，然后派人保护曹国贤人僖负羁的府第。
晋文公为了迫使楚军撤兵救曹，就决心把卫、曹两国土地的一部分分给宋国。楚成王听到这个消息，觉得晋文公不好惹，就带兵回国。大将子玉却认为晋文公忘记了楚国的恩惠，不能饶恕他。于是，他不听楚王的命令，率领军队向曹国前进。
