他们来到齐国，齐桓公因为对重耳的大名早就有所耳闻，对他招待得非常周到。他送给重耳12挂马车，还在宗族中选了一个年轻漂亮的女子嫁给他。重耳受到优待，心中斗志逐渐消磨，一心在齐国安享富贵，再不提离开齐国之事。齐桓公死后，齐国发生内乱，经过一段时间的消耗，国力逐渐衰落。狐偃、赵衰等人见已经无法依靠齐国复国，多次劝重耳离开，但是都被重耳拒绝了。
有一天，狐偃、赵衰等人在桑林里商量，怎样才能让重耳离开齐国。当时，重耳妻子手下的侍女在桑林里采桑叶，将他们的对话全部听了去。那个侍女回去后，将自己听到的全部告诉了主人。重耳的妻子是个申明大义之人，为了不泄露秘密，她将侍女杀死，然后劝重耳离开，重耳不肯。他的妻子见状，找到狐偃、赵衰等人，对他们说：“诸位将性命托付给公子，但是如今他却安于享乐，真是让人惭愧。为了晋国的未来，无论如何公子都要离开齐国。”二人悦服。三人商议，将重耳灌醉，然后装上马车，快马加鞭，离开临淄。
重耳晚上与妻子饮酒，一觉醒来，已经离开齐都很远了。他非常生气，气得拿着刀子要杀狐偃。狐偃说：“如果杀了我有助于你成就大事，我死而无憾。”重耳不忍下刀，咬牙对他说：“如果不能复国，我一定要吃了你的肉！”狐偃说：“如果不能复国，我就要抛尸野外，肉都让狼吃了。如果你能复国，晋国的肉都是你的，我的肉就不合你的胃口了。”重耳见他如此，只好作罢。
他们路过曹国时，曹国国君曹共公本来不想接纳重耳，但是他听说重耳的肋骨是长在一起的，非常好奇，就想亲眼看一看。大夫僖负羁对他说：“重耳素有贤名，现在他落难至此，国君不应该如此无礼。”曹共公不听，他命人给重耳送去一些白饭，并在重耳洗澡时，偷偷跑去观看。重耳受到侮辱，非常生气，发誓一定要报复曹国。僖负羁私下派人给重耳送来精致的食物，并将一块玉璧放在饭盆下，让他做路资用。重耳心中感激，吃了食物，但是将玉璧又还给了他。
重耳一行路过宋国时，宋襄公对重耳以礼相待，将其奉为上宾，重耳对宋襄公非常感激，将他的恩情牢记于心。后来他们离开宋国，继续南行。路过楚国时，楚成王对重耳也非常好，但是因为楚、晋两国相距较远，楚成王不便派兵相送，就请他去秦国碰碰运气。
晋惠公死后，在秦国做人质的公子圉为了继承国君之位，不辞而别，回国继承了王位，就是晋怀公。秦穆公对晋怀公舍弃妻小、不辞而别的无礼行为大为恼火。他见重耳前来，就起了扶持重耳为晋国国君的念头。晋怀公听到消息，非常紧张，他命狐突召回自己的儿子狐偃，狐突不肯，晋怀公就将其杀死。晋国百姓见他无端残杀大臣，心中不满。秦穆公趁机发兵击败晋怀公，送重耳归国。重耳回国后，顺利登上了王位，就是晋文公，当时他已经是62岁的老人了。
晋文公即位后，重用贤臣，严明法纪，励精图治，很快就带领晋国进入强国之列。晋国称霸中原后，晋文公也成为春秋时期继齐桓公之后的另一位霸主。
赵盾执政
赵盾，是晋文公重臣赵衰之子。晋文公死后，晋襄公即位，赵衰成为晋国的执政大臣。赵衰死后，赵盾接替了父亲的职位。他担任要职后，全心全意辅佐国君修订律例，选拔贤能，被时人尊称为赵宣子。
晋襄公做了两年皇帝就去世了，他死时嘱咐立太子夷皋为帝，但是太子当时年纪很小，出于为国家命运的考虑，赵盾主张立晋襄公的弟弟公子雍为帝。他说：“太子年幼不能理政，这对国家的霸业不利。公子雍年长博学，深受文公喜爱，如果立他的话，国家的霸业或许可以延续。”中军佐贾季则主张立公子乐，因为公子乐的母亲辰嬴是晋文公的宠妃。赵盾坚决反对，他派士会去秦国接公子雍回来。贾季不服，偷偷派人去陈国迎回公子乐。赵盾听说后，只好派出刺客将公子乐等人杀死。贾季看大事不妙，逃亡翟国。
秦康公接到赵盾的书信后，派遣部队护送公子雍回国继位。夷皋的母亲穆嬴听说公子雍即将回国继位的消息后，三番五次跑到赵盾面前哭闹。赵盾拗不过她，只好拥立夷皋为国君，就是晋灵公。秦康公得到消息后大怒，秦晋两国开战。公子雍被晋国士兵杀死，士会也逃到了秦国。秦晋关系恶化后，打了好几年仗，互有胜负，后来在士会的调解下，两国又重归于好。赵盾派人将士会接回国，与其一起辅佐国君。
赵盾知道，晋文公死后，诸侯都对晋国虎视眈眈，因此，为了保住晋国的霸主地位，他殚精竭虑，呕心沥血。在国内，他选贤任能，完善法律，发展生产，训练军队。在国外，他与秦国重续秦晋之好，又与宋、卫、许三国建立四国联盟，为晋国争取了休养发展的时间。经过数十年的厉兵秣马，他指挥晋国军队击败楚穆王，降服郑穆公，攻破蔡都，与诸侯会师于扈，使得晋国再度成为中原诸侯中的佼佼者。赵盾也以晋国霸权维护者的身份，声名远扬。
赵盾虽然身居要位，但是他仍然时刻提醒自己要谦虚谨慎，善待百姓。他出游首山时，见到一个饿汉卧在桑树下，非常可怜，就让人拿来食物给他吃。那个饿汉吃了一半食物，将剩下的放进怀内。赵盾问他为什么不吃完，他说：“我家中尚有老母，这些留给母亲吃。”赵盾深受感动，又给了他很多食物，然后就离开了。
晋灵公长大后，胸无大志，却遗传了母亲穆嬴泼辣蛮横的性格。他见赵盾权倾朝野，心中不快，不但事事与赵盾作对，还常常借助虐待别人来发泄不满。赵盾率军讨伐齐国时，在行军途中接到国君要求退兵的命令。他回去后才知道，原来晋灵公接受了齐国的贿赂。晋灵公喜欢登高远射，为了满足自己的嗜好，他让人大肆建筑高台楼阁，然后自己站在高处用弹弓射击过往的路人。路人躲避不及，他自己却乐得哈哈大笑。有一次，赵盾进宫觐见国君时，看到几个宫人抬着一具尸体往外走。他上前一问，原来是御厨没有将熊掌煮到晋灵公喜欢的那种程度，被晋灵公杀死了。赵盾见晋灵公如此残暴，就与士会一起苦口婆心地对其进行劝谏。
晋灵公见赵盾竟敢“指责”自己，怀恨在心，就派一个刺客前去刺杀赵盾。夜里，刺客来到赵盾家。天还未亮时，刺客来到赵盾的卧室准备动手，却看到赵盾已经穿好朝服，端正地坐在那里，准备上朝。刺客见状，叹息道：“赵宣子一心为国，我不该杀害忠臣。杀害忠臣与背叛国君都是一死，我还是自行了断吧。”说完，刺客就自杀了。晋灵公见赵盾安然无恙，不肯善罢甘休。他心生歹计，让人训练了一条狗，拿赵盾的衣服引诱狗扑食。一天他见时机成熟，就请赵盾前来喝酒。赵盾对国君不加防备，坦然饮酒。他刚喝了三杯，上酒的厨师就对他说：“作为臣子，国君赐予的酒，喝三杯就足够了。”赵盾一听有理，就停止了饮酒。晋灵公本来打算将赵盾灌醉，然后放恶狗出来咬他。现在见有人阻止，就一边让人放狗，一边派人去喊士兵来杀赵盾。厨师见赵盾处境危险，就冲上前去，用刀杀死恶狗，然后又冲过去将士兵击退，护送赵盾冲出皇宫。赵盾见厨师对自己拼死相救，惊问何故。厨师说：“我就是那个饿倒在桑树下的人，救你是为了报答你的救命之恩。”赵盾对他连声感谢，他头也不回地走了。
赵盾知道晋灵公不会放过自己，就准备逃到邻国去。他刚走到晋国边境，他的弟弟赵穿将晋灵公斩杀于桃园，恭请他回国。他回国后，安抚群臣百姓，又拥立晋襄公的弟弟黑臀为帝，就是晋成公。晋灵公骄横淫逸，臭名昭著，因此朝野上下并没有因为他的死而怪罪赵盾和赵穿。但是，晋国太史董狐记载这段历史时写道：“杀晋灵公者，赵盾也。”赵盾找到董狐说：“我并没有做，是赵穿杀死了灵公。”董狐说：“你是朝廷重臣，回来后不诛杀凶手，与弑君无疑。”赵盾听后，就没有怪罪董狐。后来孔子读到这段史实时，感叹道：“董狐忠于事实，实在是不可多得的史官。赵盾为了国家，甘愿蒙受恶名，也是可歌可泣。”
晋成公即位后，对赵盾信任有加，还将自己的姐姐嫁给了他的儿子赵朔。晋成公的儿子晋景公即位不久后，赵盾去世。赵盾去世后，晋国的霸业也日渐衰落。
楚庄王一鸣惊人
楚国本来是南方的小国，后来，经过楚国历代国君的励精图治，逐渐强大起来。到楚庄王时期，楚国的地位更是发生了翻天覆地的变化。
楚穆王在世时，楚国多次进军中原，都被赵盾率领的盟军打败。楚穆王含恨去世后，其嫡长子熊旅即位，是为楚庄王。楚庄王即位时，年纪尚轻，他胸怀大志，但是一直隐忍不发。他登基三年，一直躲在后宫，过着花天酒地的生活。大臣们见国君荒废朝政，纷纷进谏。楚庄王见他们唠叨个没完，心中不满，下旨说：“谁再犯颜进谏，杀无赦！”群臣悚然，再不敢多说。大夫伍举忠心爱国，他见主上昏庸，决心以死进谏。
有一天，伍举来见楚庄王时，楚庄王正怀抱着美女欣赏靡靡之音。伍举说：“我想请大王猜个谜语。”楚庄王问他是什么谜语。他说：“楚国朝堂上有一只大鸟，三年以来，既不飞翔也不鸣叫，这是怎么回事？”楚庄王明白他的意思，就笑着说：“这不是一只普通的鸟。三年不飞，一飞冲天；三年不叫，一鸣惊人，你可以回去了。”伍举听了楚庄王的话，高兴地退了出来。他想，大王既然明白自己的意思，从今以后，肯定会改头换面，有所作为。
谁知几个月过去了，楚庄王还是像以前那样，整天醉生梦死。大夫苏从哭着来见楚庄王，楚庄王问他何事，他说：“我为楚国即将灭亡而伤心。”楚庄王说：“我说过，谁再进谏就杀掉谁，你明知故犯，真是该死！”苏从说：“如果我的死，能换来大王的清醒，我死而无憾。”楚庄王深受感动，开始痛改前非，上朝亲政。他亲贤臣，远小人，很快就领导楚国走上了国富民强的道路。
楚庄王亲政后，为了报楚国多次被晋国击败之仇，抓紧时间训练军队。等到时机成熟后，他重兵出击，发起了一系列对外战争。庸国以前曾经在战争中背叛过楚国，楚庄王为了练兵，就率先领兵灭了庸国。然后，他借郑国与晋国结盟之事，大举攻郑。只用三个月，就攻下了郑国都城。郑国国君打着赤膊，牵着一头羊出城投降（意思就是自己与羔羊一样，愿意接受宰割）。他见到楚庄王后，愿意承担所有罪责，只是请楚庄王放过郑国百姓。楚庄王被他的赤诚所感动，下令楚军退兵三十里，然后，与郑国签订了盟约。
不久，为了打击晋国，楚庄王指示郑国，出兵打击依附晋国的宋国，宋军大败。同时，楚庄王率兵大举攻打晋国的另一盟友陈国。晋国摄政大臣赵盾接到陈、宋两国的求救信后，率领晋、宋、陈、卫、曹诸国军队，与楚、郑展开决战，楚军大胜。赵盾惨败回国后，再不敢与楚国轻易言战。楚庄王经过南征北战，终于为父亲报了大仇，也确立了楚国的霸主地位。
楚庄王见国力强盛，逐渐有不臣之心。他在率军讨伐陆浑戎时，路过洛阳。为了向周天子示威，他在洛阳附近举行了大规模的阅兵。周天子听说后，慌忙派大夫王孙满前去慰劳。楚庄王见到王孙满后，随口向他打听东周九鼎的大小。九鼎是天子的象征，楚庄王这么一问，王孙满立刻明白了他的用意。王孙满说：“国家兴盛，在于以德治国，不在于兵力强弱。当年周成王占卜时，预言周朝能传30世。现在周朝虽然势力衰弱，但是天命未改，上天还眷顾着它。所以鼎的大小，不是你应该问的。”楚庄王听后，理屈词穷。他见取代周王朝的时机还不成熟，就率兵回去了。
楚庄王虽然没有灭掉周朝，但是他在位时，楚国国富民强，他成为继晋文公之后，中原地区的又一霸主。
赵氏孤儿
晋成公因为赵盾拥立有功，将自己的姐姐庄姬公主嫁与他的儿子赵朔为妻。晋景公即位不久，赵盾去世。赵盾去世后，奸臣屠岸贾（ɡǔ）专权，成为晋国的大将军。赵盾生前，是屠岸贾最忌惮的人。他死后，屠岸贾为了瓦解赵氏势力，就诬陷赵朔谋反，怂恿国君将赵氏满门抄斩。
晋景公听了屠岸贾的谗言后，勃然大怒，让屠岸贾率兵将赵氏一家老小统统杀掉。此时，庄姬公主已经怀孕数月，她因为进宫探亲，逃过一劫。她知道屠岸贾肯定会斩草除根，因此，她生下孩子后，将赵朔的好友程婴叫至跟前，拜托他将赵朔的遗腹子赵武救出去。正直的程婴不忍心看到忠良绝后，就答应了公主的请求。他冒着被杀头的危险，将赵武放进药箱，准备带出宫门，但是被守将韩厥发现。程婴向韩厥申明大义，韩厥深受感动，放过了程婴和赵氏孤儿。
屠岸贾听说庄姬公主生下赵氏孤儿后，就下令在全国进行搜捕。他扬言，如果搜不到赵氏孤儿，就要将全国半岁之内的孩子全部杀死。为了营救全国的孩子和赵氏孤儿，程婴带着孩子找到了赵朔的门客公孙杵臼。两人商议：程婴将自己的孩子交给公孙杵臼，冒充赵氏孤儿。然后，程婴去向屠岸贾告发公孙杵臼。两人商量妥当后，程婴找到屠岸贾说：“将军如果能付我千金，让我养育自己的儿子，我愿告诉你赵氏孤儿的藏身之处。”屠岸贾答应了他的请求，程婴于是领着屠岸贾找到了公孙杵臼。
公孙杵臼破口大骂屠岸贾残害忠良，屠岸贾大怒，当着程婴的面杀害了公孙杵臼和“赵氏孤儿”。他见程婴帮助自己除去了心头大患，不但厚赏了程婴，还将他的孩子收为义子。程婴见亲生儿子和好友死在自己的面前，心中暗下决心，一定要为他们报仇雪恨。他背着“残害忠良、卖友求荣”的骂名，在屠岸贾府中将赵氏孤儿赵武抚养成人。赵武长大后，文武双全，深受屠岸贾和晋景公喜爱。程婴趁屠岸贾在外征战之际，告诉了赵武他的真实身份。赵武联合韩厥，里应外合，灭掉了屠岸贾，并将赵氏一族的冤情大白于天下。
晋景公知道事实真相后，表彰了程婴忍辱负重的斗争精神，并重用了赵武。程婴见赵氏一门的冤屈得雪，拔剑自刎，赵武感其恩德，为其服孝三年。后人为了纪念程婴见义勇为、不屈不挠的斗争精神和勇气，将赵氏孤儿的故事编成小说和戏剧，广为流传。
齐相晏婴
晏婴，史称晏子，是齐国上大夫晏弱之子。晏弱死后，晏婴继任为上大夫。他能言善辩，足智多谋，是齐国有名的贤臣，也是春秋后期重要的政治家、外交家。
齐庄公在位时，荒淫无道，他见相国崔杼的夫人姿色超群，就与她勾勾搭搭。崔杼知道后，恼羞成怒。他与齐庄公的手下宦官贾举联合起来，杀了齐庄公，拥立齐庄公的弟弟杵臼为国君，就是齐景公。后来，崔杼与左相国庆封有了矛盾，两人勾心斗角，都死在内乱之中。齐景公因为晏婴素有贤明，就让他做了齐国的相国。
晏婴上任后，劝谏国君礼贤下士，救民于难，与他国睦邻和好。他既推崇儒家的“仁政爱民”学说，又非常赞同管仲的“大治始于爱民”的主张。齐景公因为他忠心为国，对他的建议无所不从。齐景公在晏婴的辅助下，很快将齐国经济恢复到齐桓公在位时的水平。
