胡雪岩，名光墉，字雪岩，生于1823年（清道光三年），祖籍安徽绩溪。
胡雪岩由于父亲死得早，读书无望，十多岁便进了钱庄当学徒。从扫地、倒夜壶开始，熬到师满成了钱庄的一名伙计。由于胡雪岩聪明伶俐，吃苦耐劳，再加上他能说会道，人缘极好，很快便得到老板的赏识，专门负责跑街收账。他整日挖空心思如何媚上，见风使舵，时间长了也渐渐知道了官场做派和世事人心，也结交了一些这样的朋友。王有龄便是其中的一位。胡雪岩通过与王有龄的交往，知道王有龄已捐了一个候补“盐大使”，但由于家道中落，穷困潦倒，再没有钱去打点上面的，所以仍然没有补缺。同时，从王有龄的言谈中知道他素有在官场上干一番事业的志向。于是胡雪岩将月已收账得来的500两银票悉数借给了王有龄，叫他赶快北上进京打点，好补上空缺。
王有龄也是时来运转，北上途中碰到他的幼时好友何桂清。这何桂清之父原是王有龄家里的仆人，当年王有龄父亲见何桂清聪明，就叫他与王有龄一起读书，后来两家各奔西东，断了音信。不想那何桂清以文章考取功名，成了穆彰阿的门人，少年得志，很快当上了朝廷大员。在何桂清的帮助下，王有龄很快打通关节。又恰好赶上何桂清的同门师兄黄宗汉出任浙江巡抚。何桂清就修书一封，交与王有龄，叫他去打点黄宗汉，顺顺当当地当上了海运局总办。不久又升为湖州知府，后来又做了浙江巡抚。这时候太平天国已占中国东南部的大部分地区，浙江也沦为战区。
王有龄一路官运亨通、饮水思源，对胡雪岩感激不尽，在各方面都给他提供方便。胡雪岩借助王有龄的权势，开钱庄、办丝行、创典当、买卖军火、贩运粮食等。在王有龄任巡抚时，胡雪岩已为自己捐了官，于是王有龄就委任他为粮台。这里面可是油水多多，胡雪岩自然吃了不少好处。王有龄还以巡抚的名义下令：“全省凡解粮、饷必须由胡雪岩汇兑，否则不予接纳。”这样，胡雪岩几乎掌握了浙江所有的战时财经。他翻手为云、覆手为雨，很快就聚敛了一大笔钱财。
1861年，太平军第四次进入浙江，李秀成率军攻打杭州，将杭州围了个水泄不通。到了11月，杭州城弹尽粮绝，出现人吃人的惨剧。
王有龄于是派胡雪岩冒死出城去上海采购粮食军需。胡雪岩历尽艰辛从上海采购来了粮食，却因太平军将杭州围困得无法将粮食送进城去，万般绝望只好改运宁波。杭州被太平军攻破，王有龄自杀殉节。胡雪岩的第一任官场靠山倒塌。
1862年2月（同治元年正月），胡雪岩把受王有龄委托从上海采购来，因故未运入杭城的军需大米作为见面礼谒见时任浙江巡抚的左宗棠，一下子得到左宗棠的赏识和信任，从此开始了两人长达20多年的倾心交往和合作。胡雪岩又找到新的官场靠山。左宗棠入驻杭州后，胡雪岩也成了他处理善后事宜的得力帮手，负责赈抚局，设立粥厂、难民局、善堂、义塾、医局、掩埋暴露于野的尸骨及劝捐。
1865年1月，左宗棠调任闽浙总督，此时他已离不开胡雪岩了，便奏请同治皇帝调胡雪岩往福州，做他在福建“修明政事”的“论事之才”。
1866年，胡雪岩建议左宗棠在福州马尾港设立船政局，得到批准。胡雪岩利用与法国人的关系，出面与法国人谈判，达成《船政事宜十条》，并一手经理出入款和局务。
1867年，左宗棠调往陕甘平定回民起义和捻军暴乱，胡雪岩被委任为上海转运局委员，负责购运西洋军火，转运东南粮饷。左宗棠刚在陕甘札下营盘，粮饷就告急。当时整个清廷，财政早已是千疮万孔，惟一的办法，就是向洋人贷款。4月，胡雪岩为左宗棠借到第一笔洋款120万两银子。
1868年，左宗棠粮饷再度告急，胡雪岩又向洋人借了第二笔贷款100万两。
1872年，左宗棠进到甘肃，粮饷更是困难，有的士兵已经没有一件完整的衣服。西北的冬天来得早、去得迟，往往都是零下20几度。左宗棠看在眼里急在心上。幸好有胡雪岩可以依靠，8月，胡雪岩捐制的加厚、加长棉衣2万件及劝捐的棉衣裤8000件运交左宗棠西征军后路粮台。这对左宗棠简直是雪中送炭！因为胡雪岩的这些表现，1873年，左宗棠上书皇帝，请求为胡雪岩的母亲赏匾，获准。
1874年，胡雪岩建起胡庆余堂药厂。不久便获得“江南药王”之称，与北京“同仁堂”平分秋色，有“北有同仁堂，南有庆余堂”之说，成为中国近代有名的药厂。
1875年，新疆阿古柏叛乱，左宗棠又奉命出征，督办新疆军务。胡雪岩继续担任西征军驻上海转运局委员，承担购运西洋军火，筹借洋款事务。在这期间，胡雪岩为左宗棠从汇丰银行借到500万两银子。
1878年5月15日，左宗棠郑重上了《道员光墉请破格奖附片》，历数胡雪岩的功绩，被清廷赏穿黄马褂，许紫禁城骑马的殊荣。胡雪岩在杭州城内元宝街的住宅也得以大起十三楼，连浙江巡抚到胡家，也要在大门外下轿。
1881年，胡雪岩因不满洋人操纵中国丝业，低价收购老百姓的生丝，开始陆续斥资收购上市新丝，欲与洋人一比高低，为中国商人出气，为百姓谋利。
1883年，投入银子2000多万两，囤积生丝达14万包，由于这年意大利生丝丰收，消息灵通的洋商都到意大利进货去了。胡雪岩囤积的生丝没法卖出。造成资金严重积压。加上中法战争升级，上海经济萧条，以及北洋系盛世怀等人的制约、造谣，胡雪岩的阜康钱庄发生挤兑风潮，纷纷倒闭。造成中国近代最早也是最大的一次金融混乱。
第二年，清廷下令清查阜康在各地方的公私款项，下令革去胡雪岩的一切官衔荣誉。胡雪岩的讨债人排成了长龙。他的最大债权人眼见胡雪岩破产，心里着急，追讨最紧，又有朝廷背景，最后经左宗棠同意，胡雪岩以18万两的低价将数百万的胡庆余堂变卖。声名显赫一时的胡氏家族，到此已经山穷水尽。
1885年，胡雪岩的靠山左宗棠在福州去世。这对胡雪岩是一个不祥的讯号。左氏在时，因胡雪岩是他的得力干将，还有人碍着左相的面子，不敢将胡雪岩置于死地，但左宗棠一死，情形就发生了很大的变化。12月17日，户部尚书、军机大臣阎敬铭奏请将胡雪岩拿交刑部定罪，查抄胡氏的财产以报朝廷。等清廷的官员们来捉拿胡雪岩的时候，胡雪岩已于12月6日忧惧而死。
胡雪岩从学徒到中国有名的官商，从红人到弃儿，历尽人世盛衰荣辱。其发迹令人深思，其覆灭也令人深思。他的一生成了后世人最生动的商道教科书。
