石勒的祖先是匈奴别部羌渠部落的后裔，祖父名叫耶奕于，父亲周曷朱（又名乞翼加），都曾为部落小头目。
石勒晋书记载，石勒出生的时候，红光满室。十四岁时，跟同乡到洛阳做贩卖营生，曾倚上东门长啸，被尚书左仆射王衍看到，很惊奇，跟左右说：“刚才那个胡人的小孩子，我听他的声音看起来有奇志，恐怕将来会扰乱天下。”，派人去抓他，而他已先离开。及至稍长，健壮有胆力，善于骑射，很有才干。石勒的父亲性格凶恶、粗野，与胡人不合群，常常让石勒去代为管理所部胡人，石勒很得人心。[3]石勒所居住的武乡北原山[4]下，草木皆有铁骑之象，家园中生人参，花叶甚茂，悉成人状。父老及相者皆曰：“此胡状貌奇异，志度非常，其终不可量也。”劝同乡人厚待他，时多嗤笑，唯邬人郭敬、阳曲宁驱以为信然，并加资赡。石勒也感激他们的恩德，卖力为他们耕作（石勒为他们的佃客）。经常听到金戈铁马之声，回到家里把这事情告诉母亲，母亲回答说：“作劳耳鸣，非不祥也。”
被掠为奴西晋太安年间（302-303年），并州（山西省大部及邻近的河北、内蒙部分地区）发生饥荒，社会动荡不安，石勒与一同做佃客的胡人逃亡走散，就从雁门回来投靠于宁驱。北泽都尉刘监，要缚卖石勒为奴，宁驱把他藏匿起来，幸而获免。于是石勒偷偷去投靠都尉李川，路上遇到郭敬，泣诉饥寒之苦，郭敬即以货卖所得，供给石勒的衣食。石勒对郭敬说：“今者大饿，不可守穷。诸胡饥甚，宜诱将冀州（河北中、南部及山东西端与河南北端）就谷，因执卖之，可以两济。”。郭敬觉得主意不错。正赶上晋建威将军阎粹劝说并州刺史东瀛公司马腾，把各部胡人抓到山东去卖掉以换取军饷，司马腾令将军郭阳、张隆等抓了很多胡人准备贩到冀州，两个胡人共锁于一枷，石勒年方二十来岁，也在被掠卖者之中，多次被张隆驱行凌辱，幸而郭阳是郭敬的族兄，郭时是郭敬的侄儿，他们受郭敬之托，所以石勒在路上遇饥、病，多受到郭阳与郭时的照顾。到山东后，石勒被卖与茌平（山东茌平县）人师欢为奴。
师欢的家邻近牧马场，和魏郡的贩卖头目汲桑常相往来。石勒以擅于相马而向汲桑主动投靠。后来召集到王阳、夔安、支雄、冀保、吴豫、刘膺、桃豹、逯明等八骑为群盗；接着郭敖、刘征、刘宝、张曀仆、呼延莫、郭黑略、张越、孔豚、赵鹿、支屈六等十人，也来投奔，号称十八骑。石勒就以这十八骑为基本力量，向茌平牧场东面的赤龙、骥等马苑中夺得苑马，乘马到远方掠夺丝绸珍宝等物，用以结好于汲桑。
迎颖诛越等到皇太弟、成都王司马颖在荡阴之战（河南汤阴）打败晋惠帝御军，挟持皇帝到邺宫，晋安北将军幽州刺史王浚打着司马颖凌辱天子的借口，使鲜卑击之，颖惧，挟惠帝南奔洛阳。帝复为张方所*，迁于长安。[3]关东所在兵起，皆以诛杀成都王司马颖为名。河间王司马颙惧东师之盛，欲辑怀东复，于是奏议废司马颖。
晋惠帝永兴二年（乙丑，公元305年），刘元海驻于黎亭，司马颖的故将阳平人公师籓等自称将军，起兵赵魏，众至数万。
石勒与汲桑帅牧人乘苑马数百骑以赴之。汲桑始命勒以石为姓，勒为名焉。
公师籓拜石勒为前队督，跟着攻平昌公司马模于邺（属魏郡）。司马模很害怕，范起兵初的活动区阳王司马虓遣其将苟曦救邺，与广平太守谯国丁绍共击公师藩，司马模亦派将军冯嵩反击，公师籓败。籓济自白马而南，濮阳太守苟曦捉到公师籓并斩之。石勒与汲桑亡潜苑中，桑以勒为伏夜牙门，帅牧人劫掠郡县系囚，又招山泽亡命，多附勒，勒率以应之。
永嘉元年（307年），汲桑自号大将军，称为成都王司马颖而诛讨东海王司马越、东嬴公司马腾为名。汲桑以石勒为前驱，屡有战功，署为扫虏将军、忠明亭侯。汲桑进军攻邺，以石勒为前锋都督，大败司马腾部将冯嵩，因长驱入邺，遂害司马腾，杀万余人，掠妇女珍宝而去。济自延津，南击兖州，司马越大惧，使苟曦、王赞等讨之。
汲桑、石勒攻幽州刺史石鲜于乐陵，石鲜战死。乞活军田禋帅众五万救石鲜，石勒迎战，败田禋，与苟曦等相持于平原、阳平间数月，大小三十余战，互有胜负。司马越惧。
晋怀帝永嘉元年（丁卯，公元307年）七月初一驻军官渡，为苟曦声援。八月初一，汲桑、石勒在东武阳为苟曦所败，苟曦追击汲桑，攻破汲桑的八个营垒，杀死万余人，于是汲桑、石勒收拢余众，准备投奔汉王刘元海（刘渊）。冀州刺史谯国丁绍邀战于赤桥，又大败之。汲桑奔马牧，勒奔乐平。
十二月，戊寅（初二），随司马腾“乞活”的州将田甄、田兰、薄盛等人起兵，为新蔡王司马腾报仇，在乐陵杀了汲桑。把成都王司马颖的棺材丢弃到故井里，司马颖的故臣又收拾好棺材安葬了。
投奔汉国这时，胡部大（少数民族的一部之长）张（背勹）督、冯莫突，拥众数千人，在上党（山西襄垣县东）设置军垒。石勒去投奔他们。
永嘉元年（公元307年）十月，张（背勹）督等人随经劝服随石勒骑马投归汉，汉王刘渊封张（背勹）督为亲汉王，冯莫突为都督部大，任石勒为辅汉将军，并封平晋王，以统率他们。
乌桓人张伏利度有二千部众，在乐平设置军垒，刘渊每次去招募，都没有成功。石勒假装在刘渊那里犯了罪，去投奔张伏利度，张伏利度很高兴，与石勒结拜成兄弟，派石勒带领各部胡人去抢劫，所向无敌，各部胡人都敬畏佩服。石勒知道大家的心都已归向自己，于是趁聚会时抓住张伏利度，对各部胡人说：“今天要干大事，我与张伏利度谁能够成为首领？”各部胡人都推举石勒。石勒于是放了张伏利度，率部众投归汉。刘渊给石勒加职为督山东征讨诸军事，把张伏利度的部众交给石勒指挥。
侵扰司冀永嘉二年（308年）正月，汉王刘渊派遣抚军将军刘聪等十名将军向南占据太行，派辅汉将军石勒等十名将军向东到赵、魏地区。
二月二十五日，石勒进犯常山，王浚击败了石勒。
三月二十二日以后，王弥投刘渊。被封为司隶校尉，兼侍中。
当石勒进军常山郡后，西晋安北将军王浚，命其大将祁弘，带领鲜卑段务勿尘等十余万骑兵来攻打石勒，八月，大败石勒于常山的飞龙山，死者万余人，石勒只得退据黎阳（河南浚县东）。但随即转而进攻信都（河北冀县），杀晋冀州刺史王斌，并连败晋将。刘渊因授石勒为镇东大将军。
九月，汉国王弥、石勒进犯邺城，守将和郁弃城而逃。诏令豫州刺史裴宪在白马驻扎以抵御王弥；车骑将军王堪在东燕驻扎以抵御石勒；平北将军曹武驻扎在大阳以护备蒲子。裴宪是裴楷的儿子。
十月初五，石勒、刘灵率领三万人进犯魏郡、汲郡、顿丘等地，五十多个村垒的百姓望风投降，石勒对全部村垒头目都授给将军、都尉的印章和绶带，并从百姓中挑选了五万强壮者作为兵士，对老弱病残的百姓仍让他们在原地安居。“军无私掠，百姓怀之”。
己酉（初八），石勒在三台抓住并杀了魏郡太守王粹。
进攻赵郡，杀冀州西部都尉冯冲；并攻杀乞活部赦亭、田禋于中丘，败而尽杀之。
永嘉三年（309年），刘渊封石勒为安东大将军，开府置左右长史、司马、从事中郎等僚属。石勒继续进攻巨鹿（河北平乡县西南）、常山（河北正定县南）二郡，尽杀二郡守将，攻克冀州郡县的堡壁百余所，部队增加到十多万人。石勒将在这一带所罗致的汉人士族，集为君子营。请汉人谋士张宾为谋主。开始设立军功曹，以刁膺、张敬为股肱，夔安、孔苌为爪牙，支雄、呼延莫、王阳、桃豹、逯明、吴豫等为将率”。使其将张斯率骑诣并州山北诸郡县，说诸胡羯，晓以安危。诸胡惧勒威名，多有附者。进军常山，分遣诸将攻中山、博陵、高阳诸县，降之者数万人。
张宾，字孟孙，赵郡（河北高邑县西南）中丘人，父亲张瑶，曾任中山太守。张宾博涉经史，而不泥于章句，豁达而胸怀大志，常常把自己比作西汉张良。等到石勒攻取崤山以东地区，张宾对所亲近的人说：“我一一观察那些战将，没有比得上这位胡人将军的，可以和他一起成就大业！”于是提起剑到军营门前，大声呼喊请求接见，但石勒并没有认为他有超群之处。张宾多次向石勒献上计策，事情结束后全都与张宾预料的一样。石勒因此才感到他不同寻常，安排他为军功曹，一举一动都要去问他。
冬，十月，汉刘聪命刘粲、刘曜、王弥等率众四万进攻西晋都城洛阳，命石勒率领骑兵二万与粲等会师，大败晋军于渑池，刘粲进至轩辕，石勒进至成皋关（河南荥阳县汜水镇），围陈留太守王赞于仓垣，被王赞所败。
十一月，石勒进犯信都，杀了冀州刺史王斌。王浚自己兼任冀州刺史。朝廷诏令车骑将军王堪、北中郎将裴宪率兵讨伐石勒，石勒带兵回来，抵御王堪等人。魏郡太守刘矩献出本郡投降石勒。石勒到达黎阳，裴宪丢下军队自己逃奔淮南，王堪退守仓垣。[3]侵扰两岸永嘉四年（310年），匈奴汉帝刘渊死，刘聪称帝，加封石勒为征东大将军。
一月，汉镇东大将军石勒渡过黄河，攻克白马，王弥带领三万人与石勒会师一同进犯徐州、豫州、兖州。
二月，石勒袭击鄄城，杀兖州刺史袁孚，又攻克仓垣，杀王堪。又北渡黄河，攻打冀州各郡，九万多百姓附从石勒。
夏季，四月，王浚部将祁弘在广宗打败汉冀州刺史刘灵，杀死刘灵。
秋季，七月，汉楚王刘聪、始安王刘曜、石勒和安北大将军赵国，在怀县围攻河内太守裴整，朝廷诏令征虏将军宋抽救援怀县。石勒与平北大将军王桑阻击并杀死宋抽。河内人抓住裴整投降，汉主刘渊让裴整担任尚书左丞。河内郡督将郭默收拾裴整的残余部众，自己担任小城堡主，刘琨任郭默为河内太守。此役获俘冉瞻，命石虎认为义子。冉瞻即冉闵之父。
谋据江汉先是，雍州流人王如、侯脱、严嶷等起兵江淮间，闻勒之来也，惧，遣众一万屯襄城以距，勒击败之，尽俘其众。勒至南阳，屯于宛北山。如惧勒之攻襄也，使送珍宝车马犒师，结为兄弟，勒纳之。如与侯脱不平，说勒攻脱。勒夜令三军鸡鸣而驾，晨压宛门，攻之，旬有二日而克。严嶷率众救脱，至则无及，遂降于勒。勒斩脱，囚嶷送于平阳，尽并其众，军势弥盛。
勒南寇襄阳，攻陷江（指襄江）西垒壁三十余所，留刁膺守襄阳，躬帅精骑三万还攻王如。惮如之盛，遂趣襄城。如知之，遣弟璃率骑二万五千，诈言犒军，实欲袭勒。勒逆击，灭之，复屯江西，盖欲有雄据江汉之志也。张宾以为不可，劝勒北还，弗从，以宾为参军都尉，领记室，位次司马，专居中总事。
永嘉五年（公元311年），正月，勒图谋占据江、汉地区，参军都尉张宾认为不行。正遇上军中饥乏又流行疾疫，有一大半都死了，于是渡过沔水，进犯江夏，癸酉（十五日），攻克江夏。
屠杀汉人《晋书·列传第二十九》记载了石勒羯人集团制造的苦县（今河南省鹿邑县）大屠杀，一次就屠杀和吃掉已经放弃抵抗的汉族军民百姓高达二十多万人：[6]“以襄阳王范为大将军，统其众。还葬东海。石勒追及于苦县宁平城（今河南省郸城县宁平镇），将军钱端出兵距勒，战死，军溃。勒命焚越柩曰：‘此人乱天下，吾为天下报之，故烧其骨以告天地。’，于是数十万众，勒以骑围而射之，相践如山，王公士庶死者十余万，王弥弟璋焚其余众，并食之。”
占据许昌二月，北寇新蔡，害新蔡王确于南顿，朗陵公何袭、广陵公陈、上党太守羊综、广平太守邵肇等率众降于勒。勒进陷许昌，害平东将军王康。
永嘉五年（311年）三月，率领行台和二十多万晋兵讨伐石勒的司马越死在项县，大军于是在王衍及襄阳王司马范带领下护送司马越灵柩回东海国。四月，石勒率轻骑追击大军，终在苦县宁平城追上大军，并杀败王衍所派的将军钱端。晋兵在钱端败死后溃败，被石勒包围并射杀，士兵在混乱中互相践踏，全军覆没。又杀害包括王衍以内随行的官员和西晋宗室。不久石勒又在洧仓追上司马越世子司马毗由洛阳东归的部众，又将司马毗等人杀害。
夏季，四月，石勒于苦县宁平城大败晋军，十万晋军无一人幸免。因耽于对宗室见血，派人于夜晚推墙压死诸公卿，并焚烧了司马越的尸体。
何伦等人到达洧仓，与石勒遭遇，交战失败，这样东海王司马越的长子以及宗室四十八个亲王又被石勒所俘。何伦逃奔下邳，李恽逃奔广宗。
五月，汉主刘聪派前军大将军呼延晏率领二万七千兵士进犯洛阳，到达河南时，晋朝军队先后十二次失败，死了三万多人。始安王刘曜、王弥、石勒都带兵与呼延晏会合。
六月，戊戌（十二日），刘曜杀死晋太子司马诠、吴孝王司马晏、竟陵王司马、右仆射曹馥、尚书闾丘冲、河南尹刘默等人，士人百姓死了三万多人。于是又挖掘各个陵墓，把宫庙、官府都焚烧光了。刘曜纳娶惠帝羊皇后，把怀帝以及皇帝专用的六方玉玺都送往平阳。石勒带兵从辕出击，到许昌驻扎。晋光禄大夫刘蕃、尚书卢志逃奔并州。
八月，石勒在阳夏攻打王赞，抓获了王赞。于是又袭击蒙城，抓住苟和豫章王司马端，锁住苟的脖颈，让他作左司马。汉君主刘聪任命石勒为幽州牧。[3]兼并王弥王弥与石勒，表面上亲近而内心里互相猜忌，刘暾劝王弥征召曹嶷的军队来谋取石勒。王弥就写信，让刘暾去召集曹嶷，并且邀请石勒一起到青州。刘暾到东阿时，被石勒流动巡视的骑兵抓获，石勒秘密杀掉刘暾，并设法取信王弥。
冬季，十月，石勒在己吾县宴请王弥。宴上石勒亲手杀了王弥，兼并了他的军队又表奏汉主刘聪，称说王弥反叛。刘聪勃然大怒，派使者责备石勒“擅自害死朝廷重要辅佐官员，心中没有君主”。但还是给石勒加上了镇东大将军，督并、幽二州诸军事，兼并州刺史等职，来安慰石勒的心。苟、王赞密谋叛离石勒，石勒把他们杀了，还杀了苟的弟弟苟纯。
顿兵葛陂石勒带兵攻掠豫州各郡，到江边后回师，驻扎在葛陂。
当初，石勒被人抢走卖掉的时候，和他母亲王氏失去联系。刘琨找到了他母亲，就把他母亲和侄子石虎送到石勒那里，打算趁机收买石勒，石勒回送给刘琨名马、珍宝等物，用厚礼招待刘琨的使者，谢绝了刘琨。
当时石虎十七岁，残忍得没有限度，军中都以他为祸患，石勒告诉母亲说：“这个小子凶暴无赖，假如军队的人把他杀了，有损声名，还不如自己来除掉他。”母亲说：“快捷的牛在牛犊时，大多都会把车弄坏。你稍微忍耐一下！”石虎长大后，擅长射弓骑马，骁勇为当时第一。石勒任他为征虏将军，每当屠杀一座城邑，很少有遗留下来的人。但是驾驭部下却严厉而不繁琐，没有谁敢违反，指派他去攻战征讨，所向无敌，石勒于是宠信任用他。石勒攻打荥阳太守李矩，李矩出击打退了石勒。
晋纪十晋怀帝永嘉六年（壬申，公元312年）二月初一，日食。
石勒在葛陂修筑营垒，向农民征税修造舟船，打算进攻建业。琅邪王司马睿大规模调集江南的部队到寿春，任镇东长史纪瞻为扬威将军，统领各军队来征讨石勒。
遇到大雨，三个月不停，石勒军队饥乏并流行疾病，死的人超过大半，谋士张宾为石勒分析事关生死存亡的大势，石勒采纳并提拔张宾为右长史。号称“右侯”。
石勒带兵从葛陂出发，派石虎带领二千骑兵开往寿春，遇到晋朝的运输船，石虎的部将兵士争先攻取，结果被纪瞻打败。纪瞻追击了一百多里，追上石勒的军队，石勒排好兵阵等待，而纪瞻不敢攻打，退还到寿春。
石勒从葛陂向北行进。所经过的地方百姓都坚壁清野，因而没有抢掠到什么东西，军中非常饥饿，出现士卒吃士卒充饥的现象。到达东燕，听说汲郡人向冰聚集了几千人在枋头修筑了营垒，石勒将要渡黄河，又担心遭到向冰的阻击。张宾说：“听说向冰的船只全都放在水中没有抬上岸，应当派遣轻装兵士抄小道去偷袭夺取这些船，用来渡大部军队过黄河，大部军队渡河后，一定能擒获向冰。”
攻占河北秋季，七月，石勒派遣支雄、孔苌从文石津绑扎木筏偷渡，夺取了向冰的船只。石勒率兵从棘津渡黄河，攻打向冰，把向冰打得惨败，得到了向冰的全部物资储备，军队士气重新振作起来，于是长驱直入到达邺城。刘演防守三台以求自己稳固，临深、牟穆等人又率领自己的部众向石勒投降。
部将们想攻打三台，张宾对石勒建议攻取并占据襄国，并麻痹王浚、刘琨及刘聪。获刘聪封石勒担任都督冀、幽、并、营四州诸军事，冀州牧，进封为上党公。
十二月，广平人游纶、张豺拥有几万人，占据苑乡，王浚让他们在那儿暂时代理原官行使职权，石勒派遣夔安、支雄等七个将领攻打他们，攻破了外围的营垒。王浚派遣都护王昌率领各军，以及辽西公段疾陆眷，段疾陆眷的弟弟段匹、段文鸯、堂弟段末等人的部众五万人到襄国攻打石勒。
段疾陆眷在渚阳驻扎，石勒派多名将领去攻打，都被段疾陆眷打败。石勒采纳张宾、孔苌的谋略，伏击段疾陆眷，杀得尸横三十多里，缴获铠甲马匹五千多。段疾陆眷召集剩余部众，退到渚阳驻扎。
石勒以怀柔策略争取段氏鲜卑，收到效果，从此段氏一心附从石勒，王浚的势力于是衰败。
游纶、张豺向石勒请求投降。石勒攻打信都，杀冀州刺史王象。王浚又让邵举任冀州刺史，防守信都。
这一年，全国大肆流行传染病。
晋愍帝建兴元年（癸酉，公元313年），三月，汉廷尉陈元达劝谏汉主刘聪节俭及提防石勒。
四月，石勒派石虎攻打邺城，邺城溃败，刘演逃奔廪丘，三台的流民全部向石勒投降。石勒让桃豹担任魏郡太守进行管理。过了一段时间，又让石虎代替桃豹镇守邺城。
石勒在上白攻打李恽，把他杀了。王浚又任命薄盛为青州刺史。
王浚派枣嵩督领各军在易水驻扎，召段疾陆眷，想与他一起攻打石勒，段疾陆眷不来。王浚发怒，用重金贿赂拓跋猗卢，并向慕容等人传发檄文，要共同讨伐段疾陆眷。
五月，石勒派孔苌攻打定陵，杀了田徽。薄盛带领所属军队向石勒投降，崤山以东的各个郡县，相继被石勒占取。汉主刘聪任石勒为侍中、征东大将军。乌桓人也叛离了王浚，暗中归附于石勒。
王浚势力越来越衰弱。石勒通过计谋取信于王浚，游纶的哥哥游统，担任王浚的司马，镇守范阳，派使者暗自依附于石勒，石勒杀了他的使者并送给王浚。王浚虽然没有以罪罚游统，却更加相信石勒的忠诚，不再怀疑。
晋纪十一晋愍帝建兴二年（甲戌，公元314年）二月，石勒戒严，将要袭击王浚。
三月，石勒的军队到达易水，捉王浚，历数其罪，斩于襄国街市。并杀其麾下精兵数万人。
石勒返襄国，以王浚首级报捷于汉，汉以四官十二郡封之，石勒坚辞，仅受两郡。
三年（乙亥，公元315年）九月，汉主刘聪派遣大鸿胪给石勒赏赐弓箭，用策书封石勒为陕东伯，可以独立自行征战讨伐，任命刺史、将军、郡守县令、分封列侯，到年底时再集中上报。
四年（丙子，公元316年）四月，石勒派石虎到廪丘攻打刘演，幽州刺史段匹派他弟弟段文鸯救援刘演。石虎攻克了廪丘，刘演逃奔到段文鸯的军中，石虎抓获了刘演的弟弟刘启后就回去了。
十一月，石勒在坫城围攻乐平太守韩据。司空长史李弘率并州向石勒投降。孔苌到代郡攻打箕澹，杀了他。
晋纪十二晋元帝建武元年（丁丑，公元317年）六月十八日，晋王传檄，祖逖北伐。
太兴元年（戊寅，公元318年）七月，汉靳准作乱，杀刘粲、王延。石勒率五万精兵讨伐靳准，占据襄陵以北平原。
十二月，石虎率领幽州、冀州的军队与石勒会合，进攻平阳。靳明多次战败，派遣使者向汉主求救。汉主刘曜派刘雅、刘策相迎，靳明率平阳士民一万五千人逃奔汉国。刘曜驻屯西部的粟邑，拘捕靳氏家人，不分老幼全都杀掉。刘曜从平阳迎回母亲胡氏的灵柩，安葬于粟邑，号称阳陵，上谥号为宣明皇太后。石勒焚毁平阳的宫室，让裴宪、石会修复永光、宣光二座陵墓，收敛汉主刘粲以下一百多人尸体入土埋葬，安排好戍守的军队，然后返回。
晋纪十三晋元帝太兴二年（己卯，公元319年）二月，石勒派左长史王向汉主献俘告捷，王舍人曹平乐以官留，进言汉主，石勒有异志。自此交恶，三月，勒诛曹三族。
四月，蓬陂坞主陈川（乞活陈午叔父）自称陈留太守。杀部将李头，占据浚仪，降石勒。
徐龛生气，占据泰山背叛，投降石勒，自称兖州刺史。
祖逖在蓬关进攻陈川，石勒派石虎率兵五万救援，两军在浚仪交战，祖逖兵败，退军驻屯梁国。石勒又派桃豹率兵到达蓬关，祖逖退守淮南。石虎将陈川部众五千户迁徙到襄国，留下石豹守卫陈川故城。
石勒派遣石虎在朔方重创鲜卑族日六延，斩首二万，俘虏三万多人。孔苌攻取了幽州诸郡。段匹的士众因饥饿离散，段匹想移军保守上谷，代王郁律领兵准备攻击他，段匹丢弃妻子儿女逃奔乐陵，依附邵续。[3]建立后赵冬季，十月，石勒的左、右长史张敬、张宾，左、右司马张屈六、程遐等劝石勒称皇帝尊号，石勒不同意。十一月，将佐们又请求石勒称大将军、大单于、领冀州牧、赵王，石勒接受，即位称赵王，改元称赵王元年，即以襄国为都城。由于汉主刘曜此前已经改国号为赵，史称前赵；故称石勒所建为后赵。
石勒既称赵王后，继续进行了一系列的政权建设，举其要者如下石勒：一、均百姓田租之半；孝悌力田及死义之孤赐帛有差。孤老鳏寡者赐谷每人三石。二、建立社稷、宗庙、营建东西官署。三、派使者巡行州郡，劝课农桑。四、设官分职，各司其事：经学祭酒：从事中郎裴宪，参军傅畅、杜嘏。律学祭酒：参军续咸、庾景。史学祭酒：任播、崔濬。门臣祭酒：中垒支雄、游击王阳，专明胡人辞讼。门生主书：张离、张良、刘群、刘谟，司典胡人出内，重其禁法，不得侮易衣冠华族。号胡为国人。五、大执法：张宾，专总朝政，位冠寮首。单于元辅：石虎，都督禁卫诸军事。司兵勋：前将军李寒，教国子击刺战射之法。六、编撰工作：《上党国记》：由记室佐明稭、程机撰。《大将军起居注》：由中大夫傅彪、贾蒲、江轨撰。《大单于志》：由参军石泰、石同、石谦、孔隆撰。七、封赏功臣，死事之子赏加一等。八、厘定习俗：禁国人不准报嫂（即兄死不得以嫂为妻）。禁止在丧婚娶。其烧葬令如本俗。
以上诸项，均在赵王元年。至赵王二年（320），还继续进行了若干措施。关于礼乐方面，始制轩悬之乐，八佾之舞，又造金根车、大辂、黄屋、左纛等，天子的车旗礼乐，至此具备。又徙朝臣掾属以上士族三百户于襄国的崇仁里，设置公族大夫来统领他们。还制定宫殿诸门的出入制度。特别注重选举，先是清定五品，以张宾管领选举事宜，又继续定为九品。以张班为左执法郎，孟卓为右执法郎，典定士族，协助张宾负责选举工作。命令群寮和州郡每年各举秀才、孝廉以至贤良、直言、武勇之士各一人。确定士族品级，选举贤才，吸收汉族地主阶级分子参与政权，这对巩固后赵的统治是有利的。
就在石勒称赵王的二年（东晋大兴三年、公元320年）榆社赵王墓，东晋镇西将军豫州刺史祖逖，渡江北伐后取得不小的成就。早在东晋建武元年（317年），祖逖就受命为奋威将军豫州刺史，渡江北进。祖逖善于抚纳，与士卒同甘苦，劝课农桑，招徕新附，有的坞堡曾经归降石勒，有任子在赵的，祖逖允许其两属，用以窥探石勒军情，因而多所克获，“黄河以南，尽为晋土”，练兵积谷，为进取河北之计。石勒看到对祖逖难以取胜，就改变方式，以祖逖本北方士族，祖坟在幽州，就下令幽州修好祖氏茔墓，置守冢者两家。写信与祖逖要求互通使者，进行互市。祖逖的牙门将叛归石勒，勒斩其首送还祖逖，并告知祖逖，叛臣逃吏，你我之所同恶。石勒采用这样的策略，来缓和祖逖的进攻，颇有成效。祖逖于是也不接纳后赵叛将，禁止边界上的抄略，因而东晋与后赵的“边境之间，稍得休息”。祖逖亦与石勒修结和好，禁止边将进侵后赵，于是边境暂得和平。但同时祖逖却营缮虎牢（今河南荥阳汜水镇），秣马厉兵，积蓄力量，准备向北岸推进。[7]但到第二年，祖逖死后，石勒又攻取了河南大片土地。
后赵王三年（321年），石勒命石虎、孔苌等攻打鲜卑厌次段匹等于厌次（山东阳信县东南），俘虏了段匹及其弟文鸯等，消灭了段氏鲜卑的势力。
后赵王四年（322），石勒又命虎率众四万，攻晋泰山太守徐龛，俘至襄国后斩之。东晋兖州刺史郗鉴，被石虎所*，只得退至合肥。至是，徐、兖二州地方，多归于石勒。
五年（323年），石勒命石虎率领步骑四万，进讨曹嶷于广固（山东益都县西北），嶷部下东莱太守刘巴、长广太守吕披相继投降，曹嶷也只得投降，被石勒杀死于襄国。石虎要坑杀曹嶷的降卒三万人，新任命的青州刺史刘徵说：你任命我来当刺史，是要治理人民的，把人杀光，还要我这个刺史做什么？我还是跟你回去吧！石虎这才留下男女七百口与刘徵。于是，青州郡县也尽归于石勒。
六年（324年、东晋大宁二年），石勒派兵都尉石瞻，攻取东晋的下邳（江苏睢宁县西北）、彭城（江苏徐州市）、东莞（山东沂水县）、东海（山东郯城县北）等郡。又派司州刺史石生，攻杀前赵河南太守尹平于新安（河南新安县），破垒壁十余所，掠五千户而还。从此，“二赵构隙，日相攻掠，河东、弘农之间，民不聊生矣”。
至此，石勒在北方的主要对手就是前赵刘曜，二赵间的决战，如箭在弦上了。
后赵王七年（325年）石生据守洛阳，前赵中山王刘岳来攻，石虎率军救石生，大败刘岳于洛西，俘岳送于襄国。刘曜自长安来援刘岳，军队在夜中一再惊溃，无法作战，只好退还。
326年，三月，后赵王石勒夜间微服出行，检视察看各营帐守卫，他拿着金帛去送给守门人，请求出门。永昌门守令王假要拘捕他，因随从人员到来才停手。清晨，石勒召见王假，任命他为振忠都尉，赐给关内侯的爵位。石勒召见记室参军徐光，徐光因酒醉未到，被贬职为牙门。徐光当值侍卫时，面带怨怒的容色，石勒发怒，将他连同妻子儿女一起囚禁起来。
夏季，四月，后赵将领石生侵犯汝南，执获汝南内史祖济。
十二月，后赵王石勒任命牙门将王波为记室参军，典掌评定九流高下，开始设立秀才、孝廉考试经策的制度。
同月，济岷太守刘等人杀死下邳内史夏侯嘉，占据下邳反叛，投降后赵。石瞻进攻在邾地的河南太守王瞻，攻了下来。彭城内史刘续再次占据兰陵的石城，石瞻又攻取了石城。
327年，后赵中山公石虎攻击代王拓跋纥那，双方战于句注山陉北，拓跋纥那战败，迁都至大宁以避敌祸。
后赵太和元年（东晋咸和三年、328年），后赵中山公石虎率士众四万人从轵关西进，攻击前赵的河东，有五十多个县应从，石虎于是进攻蒲阪。前赵主刘曜派河间王刘述调遣氐族、羌族士众屯驻在秦州，防备张骏和杨难敌，自己率领中外精锐的水、陆各军救援蒲阪，从卫关北渡黄河。石虎畏惧，率军退走，刘曜追击。八月，在高候追上石虎，与石虎交战，石虎大败，石瞻被杀，尸体枕籍达二百多里，刘曜缴获的军资上亿。石虎逃奔朝歌。
冬季，十一月，后赵王石勒想自己率兵救援洛阳。
十二月，石勒于西阳门大破赵军，斩首五万多级。
330年，二月，后赵的群臣请求后赵王石勒即帝位，石勒便号称大赵天王，行施皇帝的事务。又立妃子刘氏为王后，世子石弘为太子。任儿子石宏为骠骑大将军、都督中外军事、大单于，封为秦王；石斌为左卫将军，封为太原王；石恢为辅国将军，封为南阳王。任中山公石虎为太尉、尚书令，进升爵位为王；任石虎的儿子石邃为冀州刺史，封为齐王；石宣为左将军；石挺为侍中，封为梁王。又封石生为河东王，封石堪为彭城王。让左长史郭敖任尚书左仆射，右长史程遐任右仆射、兼领吏部尚书。左司马夔安、右司马郭殷、从事中郎李凤、前郎中令裴宪，都任为尚书；参军事徐光为中书令、领秘书监。其余的文武官员，拜官封爵各有差等。
石虎心生怨言。
后赵群臣坚持请求石勒扶正皇帝尊号，秋季，九月，后赵王石勒即帝位。大赦天下，改年号为建平。
休屠王石羌背叛后赵，河东王石生攻破他，石羌逃奔凉州。
建康重新建造新的皇宫。
331年三月，夏，赵主石勒到邺，准备建新宫城。
九月，后赵国主石勒又营建邺城宫室。把洛阳作为南都，设置行台。
332年正月十五日，后赵国主石勒地犒赏群臣，对徐光说：“朕可以和古代哪一等君主相比？”徐光回答说：“陛下的神武谋略超过汉高祖，后代人没有可以相比的。”石勒笑着说：“人哪有不知道自己的！您的话太过了。朕如果遇到汉高祖，应当向他北面称臣，与韩信、彭越同列比肩。如果遇上汉光武帝，将会与他共同逐鹿中原，不知鹿死谁手。大丈夫行事，应当光明磊落，如同日月之光明亮洁白，终究不该仿效曹*和司马懿，欺凌他人的孤儿寡妇，靠不正当的手段夺取天下。”群臣都叩头顿首，称呼万岁。
夏季，四月，右仆射程遐、徐光向国主石勒进言提防石虎。不听。[8]石勒病亡333年正月丙子（二十六日），后赵国主石勒派使者来与晋重归修好，晋成帝下诏令焚烧他带来的礼物。
五月，后赵国主石勒病重卧床，中山王石虎进入禁中侍卫，矫称诏令。
秋季，七月，石勒病重，颁布遗命说：“石弘兄弟，应当好好相互扶持，司马氏就是你们的前车之鉴。
二十一日，石勒病逝。石弘继位。
八月，后赵国主石弘任中山王石虎为丞相、魏王、大单于，赐加九锡，划分魏郡等十三郡作为石虎的封国，总领朝廷大小政事。
总之，石勒崛起于穷困的少数民族之中，能够统一中国北方的大部，在文治上也有若干建树，并且有统一中国之志，这在当时十六国中确是个杰出的帝王。当然，他屠杀了不少人民，已降者如曹嶷、徐龛等均所不免，尤其是因为戏谑之言，将其姊夫折足而杀之，何其残忍如此！至如弃旧怨而与李阳握手言欢，恕樊坦之失言而厚与赠送，则又俨然一个忠厚长者了。[8]方志记载石勒（274－333），羯族，字世龙，小字匐勒，上党武乡（今山西省榆社县北）人。石勒少时家贫，曾随邑人行贩洛阳，又曾为人佣耕；20多岁时，被晋官吏掠卖至山东茌平地主师欢家为耕奴。[2]西晋永嘉元年（307），与汲桑聚众起义，石勒为扫虏将军、忠朋亭侯。建兴元年（313），石勒遣石虎攻破邺城，杀司马滕。同年石勒率兵攻取林虑山（在今林州）。起义失败后，汲桑被杀，石勒奔乐平（今山西省东部），后又投靠刘渊，为大将。他重用汉族失意官僚张宾为谋士，在十余年的征战中用各个击破的战略，先后消灭了王弥、王浚、刘琨等集团，并联合汉族统治阶级发展成独霸一方的割据势力。[2]东晋大兴二年（319），石勒背判前赵，自称赵王，建都于襄国（今邢台市西南），史称后赵（319年－352年）。咸和四年（329）初，在洛西俘杀刘曜，消灭前赵。咸和五年（330），改年号为建平，成为与晋抗衡的北方大国。[3]石勒在位15年（319年－333年）。咸和元年（326），石勒使世子石弘守邺城，并营建宫室。石虎僭帝号后（335年），由襄国迁都于邺。邺城表饰以砖，并大修三台和宫室，在铜雀台东北新修九座华丽的宫殿，名曰“九华宫”。[8]2为政举措政治一是继续劝课农桑。在石勒称赵王的第六年，命右常侍霍浩为劝课大夫，与典农使者朱表，典农都尉陆充等，循行州郡，核定户籍，劝课农桑。农桑最修者，赐爵五大夫。从这里不仅可看到石勒的劝农，还可看到当时设有劝课大夫、典农使者、典农都尉等农官，课农应是经常的。并且石勒自己还曾亲行过藉田之礼，这在纷争割据的帝王中，也是难能可贵的。此外，石勒还禁止酿酒，以减少粮食的消耗。
二是日益重视文化教育。石勒在称王的第六年，亲到襄国的大、小学，考试诸生的经义，对成绩最优者，赏帛有差。八年（326年），石勒用牙门将王波为记室参军，典定九流，始立秀才、孝廉试经之制。胡三省注解，指明秀、孝要考试经书，原是晋朝制度，后赵至此也予以施行。则不止大、小学学生要试经，被推荐的秀才、孝廉也要试经，后赵对汉人文化经籍的重视，可见一斑。到石勒晚年时，还曾令郡国也立学官，每郡置博士祭酒二人，弟子一百五十人，三考修成。不仅如此，石勒虽不识字，也经常教人读经史给他听，以提高自己的思想见识，即在行军打仗时也是这样。他曾教人读《汉书》，听到郦食其劝汉高祖立六国之后，大惊说：此法大错，如何能得天下？及至听到留侯谏止这一措施，才说幸而赖此一谏。可见石勒本人学习汉族文化经史，是深得其奥的。另外，石勒还曾建明堂、辟雍、灵台于襄国城西，这更是取法于周制了。
三是求贤纳谏。石勒曾准备到襄国的近郊打猎，主簿程琅劝谏他不要去，并举孙策行猎遇刺为戒；即使是枯木朽株，也能为害。石勒认为是书生之言，不听。及至猎时，所骑马触木而毙，石勒自己也几乎丧命，因而懊悔未听忠臣之言，是自己的过失。立即封程琅为关内侯，赐以朝服锦绢等物。由此，“朝臣谒见，忠言竞进”。以后，到太和二年（329年），石勒在巡行州郡时，引见了高年孝悌力田文学之士，赐予谷帛；并令刺史太守宣告所属，凡有意见要说的，不要隐讳不说，朝廷正如饥似渴的希望听到忠言谠论啊！建平二年（咸和六年、331年）三月，石勒将营建邺宫，准备迁都于此，而廷尉续咸上书切谏，石勒怒，欲杀之。徐光力救，劝勒不可因直言而杀列卿，石勒叹息说：“为人君，不得自专如是！岂不识此言之忠乎，向戏之耳！”虽然石勒停建邺宫是暂时的，但他还是赐予续咸绢百匹、稻百斛，以为奖赏。并且，借此机会下令与公卿百寮，每岁推荐贤良方正、直言秀异、至孝廉等各一人，所考试的答策为上第者拜官为议郎，中第者为中郎，下第者为郎中。并令“其举人得递相荐引，广招贤之路”。就在石勒死的那一年，他还选拔了太学生五人，担任佐着作郎。
石勒的招揽人才，重用贤能，可说是经常的和一贯的。他早期就成立了君子营，从实践中认识张宾确有出人之才，于是就重用他，并且用而不疑。及张宾早死，石勒痛哭流涕说：“天欲不成吾事耶？何夺吾右侯之早也！”张宾死后，石勒与程遐等议事，有所不合，石勒又感叹说，“右侯舍我去，令我与此辈共事，岂非酷乎！”。石勒既知人才的可贵，也领会到不得人才的痛苦，这大概就是他能选拔人才、重用人才，并且信任而不疑的道理吧！
四是减租缓刑，依法办事，以缓和矛盾。石勒称帝的这年，曾下令“均百姓去年逋调”，又赦免三年刑以下者。不久，又赦免五岁刑以下者。石勒又曾令州郡如有坟墓被发掘不掩覆的，必须推劾查处；暴露的骸骨，县政府要具备棺衾埋葬掉。还曾特别下令：“自今诸有处法，悉依科令”；如果是石勒自己在忿怒中下旨杀的人，而其德位已高，不宜训罚，或是因公致死的孤子，不期而得谴，门下都应奏明情况，石勒就会重新予以考虑。所有这些，是缓和当时社会矛盾的措施，也是石勒稳定政权的办法。依法办案，在当时虽未必能贯彻执行，但在纷扰割据时期，能提出这点就很不简单。
虽然石勒立法虽严，而能灵活处理。如石勒称赵王后，宫门出入规定很严，并且，特别讳言“胡”字。适有醉酒的胡人骑马闯入止车门，石勒大怒，责问守门者，守门者十分害怕，忘了忌讳，说是“醉胡乘马驰入”，不可与理论。石勒听了，反而笑着说：“胡人正自难与言”，对守门者恕而不罪。又有一事，石勒因参军樊坦清贫，就任命坦为章武内史，可有较多俸禄。及坦来辞行，衣冠都很破烂，石勒见了大惊，询问何故一贫至此？樊坦未加思索，很直率地回答说：“顷遭羯贼无道，资财荡尽。”石勒听后还是笑着说：“羯贼乃尔暴掠耶？今当相偿耳。”樊坦这才发现自己犯了忌讳，赶快磕头泣谢。石勒说，“孤律自防俗士，不关卿辈老书生也。”不但没有处分樊坦，还给他车马衣装钱三百万。像这样的处理，执法而不拘泥于法，通情达理，缓和了紧张的局面，也收揽了人心。
五是防止贪赃枉法。石勒尝于夜间外出私访，带了许多缯帛金银财宝，贿赂守门者，求出永昌门。门候王假不但不受，还要把石勒抓起来，及至石勒的随从到后，才告终止。次日清晨，石勒召假，任命他为振忠都尉，爵关内侯。这是鼓励守法不阿，告诫贪赃枉法的办法之一。不过，私访很难经常，故意用财物作诱饵，未免陷人于法了。
六是不念旧恶，收拾人心。石勒称赵王的第三年，令家乡武乡县的父老到襄国来，大家叙齿列坐欢饮，叙述平生家常。有个李阳，原是石勒邻居，两人年年因争麻地，互相殴打，现在石勒当了赵王，故不敢来。石勒说他自己方取信于天下，岂计个人恩怨，特地将李阳找来，和李阳酣饮欢谑，并对李阳说，“孤往日厌卿老拳，卿亦饱孤毒手”，即赐予李阳甲第一区，封为参军都尉。并说明武乡是他的老家乡，死后他的灵魂要回到故乡，即免去故乡的三世课役。显然，这种以乡情打动人心的做法，会收到一定的成效的。
最后，石勒在长期的实践中，加上他的好学，见识大为提高，特别是提出了统一的愿望。在他称帝第三年正月，大宴群臣时，他问徐光自己可比古代哪个开国皇帝，徐光说他超过汉高祖、魏武帝，可比轩辕氏。石勒认为徐光所言过分，自从“若逢高皇，当北面而事之，然犹与韩彭竞鞭而争先耳。脱遇光武者，当并驱于中原，未知鹿死谁手。丈夫行事当磊磊落落，如日月皎然，终不能如曹孟德、司马仲达父子，欺他孤儿寡妇，狐媚以取天下。朕在二刘之间，轩辕岂所拟乎！”这段话固然表明石勒有自知之明，不如黄帝，不如汉高祖；也反映石勒要当一个光明磊落者；还有一点，比较含蓄些，即他要当汉祖、光武，这是统一天下者，不愿当魏武、晋宣，因为这是割据时期的霸主。希望统一天下，石勒在临死前说得更清楚，他对徐光说：“吴蜀未平，书轨不一，司马家犹不绝于丹阳，恐后之人将以吾为不应符箓，每一思之，不觉见于形色。”不过，这个愿望未能实现，石勒就病死于襄国了。
文化石勒重视教育，在段部鲜卑和乌桓都相继归附支持自己，王浚势弱，领下司州、冀州等地安定，人民开始缴纳租税时，在当地设立太学，以明经善书的官吏作文学掾，选了部下子弟三百人接受教育。后来，石勒又在襄国增置宣文、宣教、崇儒、崇训等十多间小学，选了部下和豪族子弟入学。石勒更曾亲临学校，考核学生对经典意义的理解，成绩好的就获奖赏。
石勒称赵王后，命支雄和王阳为门臣祭酒，专掌胡人诉讼，命张离、刘谟等人为门生主书，专掌胡人出入，且禁制胡人欺侮汉人，以胡人为国人。另又迁徙三百家士族到襄国，置崇仁里让他们聚居，又置公族大夫统领，实行胡汉分治。
石勒亦重视修史工作，命任播、崔濬为史学祭酒，又命记室佐明楷、程阴、徐机撰写《上党国记》，中太夫傅彪、贾蒲、江轨撰写《大将军起居注》，参军石泰、石同、石谦、孔隆撰写《大单于志》。称帝后又擢升五个太学生为佐着作郎，记录时事。
石勒又行考试机制，初建五品，由张宾领选举事。后又定九品，命左右执法郎典定士族，并且副任选举职能。又令僚佐及州郡每年都举秀才、至孝、廉清、贤良、直言、武勇之士各一人。后来更以王波为记室参军，典定九流，始立秀、考试经的制度。又于称帝后命各郡国设立学官，每郡都置博士祭酒二人，学生一百五十人，经三次考试后才毕业入仕。
石勒见百姓久经战乱，社会秩序刚刚恢复，资源不足，于是下令禁止酿酒，祭祀时都只用发酵一晚的甜酒。数年以后就再没人酿酒了。
石勒又命人重订度量衡。
石勒在北方推度耕作，以右常侍霍皓为劝课大夫，与典农使者朱表及典农都尉陆充等巡核各州郡并核实户籍，且鼓励农桑。更加让收获最多的人爵五大夫。
3人物评价房玄龄：“石勒出自羌渠，见奇丑类。闻鞞上党，季子鉴其非凡；倚啸洛城，夷甫（指王衍）识其为乱。及惠皇失统，宇内崩离，遂乃招聚蚁徒，乘间煽祸，虔刘我都邑，翦害我黎元。朝市沦胥，若沈航于鲸浪；王公颠仆，譬游魂于龙漠。岂天厌晋德而假兹妖孽者欤！观其对敌临危，运筹贾勇，奇谟间发，猛气横飞。远嗤魏武，则风情慷慨；近答刘琨，则音词倜傥。焚元超（指司马越）于苦县，陈其乱政之愆；戮彭祖（指王浚）于襄国，数以无君之罪。于是跨蹑燕、赵，并吞韩、魏，杖奇材而窃徽号，拥旧都而抗王室，褫毯裘，袭冠带，释介胄，开庠序，邻敌惧威而献款，绝域承风而纳贡，则古之为国，曷以加诸！虽曰凶残，亦一时杰也。而托授非所，贻厥无谋，身陨嗣灭，业归携养，斯乃知人之暗焉。”
