结果这个总统候选人还是蒋介石，后来国民党修改了刚通过不久的宪法，加大总统特权，使其在特定时期有紧急处置之权，这样蒋介石就不再推辞了。4月8日蒋介石约胡适吃饭，蒋介石特地向胡适致歉说他的建议是在牯岭考虑的结果，不幸党内没有纪律，他的政策行不通。胡适答道：“党的最高干部敢反对总裁的主张，这是好现象，不是坏现象。”后来蒋介石再三表示，希望胡适出来组织一个政党。胡适对此不感兴趣，他说：“我不配组政党，但可以提一个建议：国民党最好分化作两三个政党。”蒋介石微微一笑，并未言语。
月16日，胡适与吴敬恒、于右任、张伯苓等二百余人发起签署提名蒋介石为首届总统候选人。4月19日，蒋介石如愿以偿地当上“中华民国第一任大总统”。十天后，李宗仁当选为副总统。
这期间有段有趣的小插曲，就在蒋介石当选总统的第二天，南京中央大学的师生以及外国教授五百余人将他们的总统选举民意测验结果寄到了胡适手中，这个面向大学师生与知识分子的民意测验结果为：大总统：胡适之370票，蒋中正130票，居正6票。副总统：于右任251票，李宗仁120票，孙哲生115票，莫德惠100票。民意测验的发起者们在测验结果的最后写道：“以供一笑罢了。”
蒋介石当上总统后，国民党内部酝酿行政院长人选时，蒋介石提出张群与何应钦两人，请大家表示意见。当时，有位黄宇人起立发言说：“何以不提胡适之？”蒋介石闻听后愣了一下，随即面色一沉说：“书生不能办事。”可见蒋介石并不想让胡适在党内执掌权力。不过此事未成，胡适却很高兴，回答记者提问时他说：“我是读书人，不会做官的。我连私人书柜也料理不清，那里还能搞政治。”
几个月后，内外交困、疲惫不堪的胡适向教育部长朱家骅写信，表示自己不想再当北大校长。10月28日，胡适应蒋介石之邀在总统官邸吃晚饭，谈到当前局势，胡适“很质直地谈了一点多钟的话，都是很逆耳的话”，要政府“必须认错，必须虚心”，“必须承认失败”，而蒋介石也“很和气的听受了”。对此，当时的报纸上登出了这样一句话：“文化走在政治前面，学者走在政府前面，政府才能革新，政治才有进步。”
月初，北平巳被解放军团团围住，但胡适却安之若素，每天照常到校办公。12月13日还为北大50周年校庆特刊撰写了《北京大学五十周年》一文。面对解放军即将解放北平，胡适大讲北大历史上的危机，以安定人心。一个地下党学生对胡适说，前一天夜里延安广播电台曾对胡适专线广播，希望他不要走，北平解放后，将任命他为北大校长兼北京图书馆的馆长。胡听了以后，却含笑对那个学生说：“他们会用我吗？”
与此同时，蒋介石派陈雪屏到北平劝胡适早点离开，并指定由陈雪屏、蒋经国、傅斯年三人小组具体负责。
胡适成了北平第一号需要接回南京的人物。
日早晨，胡适还没有出门，忽然接到陈雪屏从南京打来的电话，说：“北平的城防一天一天的接近，不如早点离开！”胡适表示外寇来时可以撤退，现在是内战，自己不能丢开北大不管。当天，蒋介石两次亲自打电报催促胡适飞南京，并声称巳派出专机来北平实施紧急抢救计划。
胡适等到中午，却没有等到飞机来，他指着天说：“看这样青天无片云，从今早到现在，没有一只飞机的声音，飞机巳不能来了。”当晚胡适表示，如果明天再走不成，就决定不走了。不料到了半夜，傅作义亲自打电话给胡适说：“总统巳有电话，要你南飞，飞机今早8点可到。请做好准备。”胡适在电话里告诉他不能同他留守北平的歉意，傅作义很能谅解。
第二天上午八点，胡适夫妇到勤政殿，总部劝他们等待消息，一直等到下午三点多才到南苑机场，只有两架飞机停在那里，等待起飞。
胡适一手提着一只装了几册正在勘校的《水经注》稿本和他最珍爱的十六回残本《甲戌本脂砚斋重评石头记》的小提包，一手拉着夫人江冬秀的手上了飞机。
儿子胡思杜留在北平图书馆工作，没有同行。
当晚六点飞机在南京明故宫机场降落，前来迎接的有王世杰、朱家骅、蒋经国、傅斯年、杭立武等人。入城后住教育部准备好的赤峰路一座招待所。
胡适到南京的第二天是北大校庆纪念日，这天下午，他应邀出席当地北大校友会举办的“北大五十校庆大会”，并在会上讲了话。他说：“我绝对没有梦想到今天会在这里和诸位见面，我是一个弃职的逃兵，实在没有面子在这里说话。”他痛恨自己“不能与多灾多难之学校同度艰危”，唯有“希望北大能够安全渡过这一难关”。言罢痛哭流涕，悲怆不堪。
当晚，蒋介石夫妇在黄埔路官邸设寿诞宴请胡适夫妇，特备酒为胡适贺五十七周岁寿。胡适后来回忆说：“那天总统请我吃饭。总统请客向不用酒，那天特为我备酒，我上席后才知道总统给我做寿。”
在中原板荡、江山易手之际，胡适手中无一卒一兵，蒋介石仍对其百般礼遇，其敬重程度可见一斑。
年阳历除夕，胡适和傅斯年在一起度岁，对着滚滚而去的长江，心中一片凄然。两人一边喝酒，一边背诵着陶渊明的《拟古》诗第九首：
种桑长江边，三年望当采。
枝条始欲茂，忽值山河改。
柯叶自摧折，根株浮沧海。
春蚕既无食，寒衣欲谁待。
本不植高原，今日复何悔！
抚今思昔，心中巳被愁苦填满，哪里还有辞旧迎新的兴致？
年元月8日，胡适再次应邀去黄浦路总统官邸吃晚饭。蒋介石在席间劝胡适去美国。他说：“我不要你做大使，也不要你负什么使命，例如争取美援，不要你去做。我止要你出去看看。”
这也是蒋介石唯一的希冀了。
月21日，胡适送妻子江冬秀和傅斯年妻子俞大采同去台湾。当时傅斯年巳经被国民党教育部委派为台湾大学校长。而恰好是这一天，蒋介石发布文告，宣布下野。
月26日。国民党代总统李宗仁从老虎桥监狱释放了周作人。自1945年抗战胜利到现在，周作人巳被监禁了三年。胡适请王古鲁带话给周作人，建议他去台湾或香港做教授，周作人拒绝了。他北归之心巳定，对新生的政权抱有希望，不愿同与旧政权关系甚深之老友有更多拉扯。从此，两人再未谋面。
上海《亦报》7月28日发表署名文章《胡适之硬拉周作人》说：
胡适之这次去美国甘心为蒋贼吹牛之前，曾经小住上海，知道周作人出狱住沪，就叫人约周往谈，但为周所拒。后来又约在彼此都认识的某君家里吃饭，周仍婉辞。有人问周何故如此？周说我与胡博士私人毫无仇怨，但他近来自己有点说过的话忘记，我只好不识抬举。
月22日，胡适与傅斯年一起到台湾，安置家属，29日返回上海。
一日，陶希圣来访，告诉胡适说：“溪口（蒋介石）有电话来，如胡先生可以去，便请你去一趟。”胡适回答说：“抗战初起，我由南京往美国，您到上海路送行。今天我打算去美国，您来送行。14年了，人还在，山河改了”。言罢不胜晞嘘。接着又说：“我应该去溪口，拜望蒋先生。我想了一下，还是不去的好。我就是这样一直往美国去，能不能替国家出一点力？总是尽心去看看做。请你把这个意思转达蒋先生。我就这样去了。”
月1日，胡适与儿子祖望应邀到老乡胡洪开家里吃饭。饭后，父子两人也分了手。祖望从台湾去了泰国，并于当年10月1日在曼谷与四川姑娘曾淑昭结婚，后迀居台北。
清明节后的第二天，胡适登上了前往美国的“克利夫兰总统”号邮轮，驶向了茫茫大洋。
从此，他一生再也没有踏上这块生他养他的土地。
你也在这里吗
于千万人之中，遇见你要遇见的人。于千万年之中，时间无涯的荒野里，没有早一步，也没有迟一步，遇上了也只能轻轻地说一句：“哦，你也在这里吗？”
张爱玲写下这句话的时候，她可能巳经忘了初次见到胡适的惊愕。
面对早巳声誉远播海内外的胡博士，张爱玲不禁感叹：原来胡适之这样年轻！
年，张爱玲给这位神往巳久但从没谋面的博士寄来《秧歌》一书，并附上一封短柬；胡适认认真真地回了一封长信，对《秧歌》做了细致的品评。信中说：“你这本《秧歌》，我仔细看了两遍，我很高兴能看见这本很有文学价值的作品。你自己说的‘有一点接近平淡而近自然的境界’，我认为你在这个方面巳做到了很成功的地步！”
这样的评价让张爱玲有些受宠若惊，更坚定了她要与这位心中的“神明”谋一面的想法。1955年11月，张爱玲乘坐“克利夫兰总统号”抵美。这艘传奇的油轮应该被写进历史的，在那个风云变化的年月里，它不知把多少中国名人运往了美国；同样，也不知把多少中国名人运回了祖国。
来美国不到一周，张爱玲就迫不及待地拉上好友炎櫻一起去拜访胡适。
一排白色水泥方块的房子，门洞里现出楼梯，完全是港式的公寓房子。
上了楼，室内陈设很简陋也很熟悉，就是那种中国味道十足的堂屋，一律的漆木红亮桌椅、古香古色的纹图花瓶，让张爱玲有点恍惚，仿佛自己还在香港。
在张爱玲的记忆中，江冬秀“端丽的圆脸上看得出当年的模样，两手交握着站在当地，态度有点生涩”。待到张爱玲介绍了自己的家世后，胡适才知道，这位一直对自己推崇有加的年轻作家居然是张幼樵的孙女。
等张爱玲第二次到胡适寓所拜访时，胡适告诉她，自己的父亲胡铁花曾与张幼樵有过一段渊源。张爱玲参观了胡适的书房，整个一面墙上是一溜书架，几乎高齐屋顶，造型简单，但似乎是定制的。可是这书架不是放书的，全是一叠叠的文件夹，多数都乱糟糟地露出一截纸。
这是胡适花了多年心血考据的《水经注》，这次来美国定居，他身无长物，只带来这一摞纸。他下定决心：一拒绝万元年薪，决不在美国教书；二拒受高额“宣传费”，决不做国民党的官。来美国的第二年，他将老妻江冬秀也接到美国团圆。
没有了固定收入，两人的生活未免显得有些拮据。他们居住的公寓巳经破旧不堪，仅能遮风挡雨。朋友们曾劝他买所房子，胡适回答道：“我确实没有力量买房子，而且我的‘家’太小，用不了一所房子。况且胡适之买房子是要挨骂的。”两人的日子虽不太惬意，倒也自得其乐。胡适的学生唐德刚回忆说：先生的公寓依然是四壁图书，不精致而亲切，一派中国学者风度。若依先生声望，居处应远比这讲究，至少应有一个佣人以作杂务。然而在美国不是百万富翁，没人用得起“下女”，所以二老赁屋而居，一切自理。夫人打扫厨房，先生便净桌放筷，饭后又把饭菜撤回厨房，随手带来抹布，拭几擦桌，事必躬亲。夫人送茶给客人，带来一杯给先生，他便连声道谢：“磕头磕头”，而且不是谦虚，真的是欠起身来。在同客人的谈话中间，偶有触发便告个罪，走近厨房把客人的来由和有趣的谈话相告细君，真是亲切如夫妻，相敬如宾客，中西风味、二者兼备，融会贯通，老而弥淳。
在国内名声若日月的他，在纽约竟也学会了种种家务劳动，桑榆向晚，面对凄清困窘的现实，他向唐德刚叹道：“年轻时要注意多留点积蓄！”
胡博士终于为五斗米折腰了。
年5月，他受聘普林斯顿大学葛思德东方图书馆馆长职务，期限两年。名义上是馆长，其实图书馆加上胡适仅有两人而巳。然而胡适却当葛思德为“古董仓库”，里面不仅有世界上唯一一套直接从手稿本抄录下来的赵一清《水经注释》手抄本二十册，还有《乾隆诗全集》共四百五十四卷，四万两千多首；并藏有中国珍稀医术五百多种以及“八百年佛经雕刻史”的资料。以胡适之偌大的名声，屈尊一个校图书馆馆长，无非是看中了这座“古董仓库”对自己学术研究的价值。
胡适在这两年任期内，对这些中国书籍进行研究整理，写了许多考证文章。后来他搞了一次题为“11世纪的中国印刷”的展览会，借以宣传中国文化。他亲自撰文介绍，展览轰动一时。胡适离职后，普林斯顿大学仍聘他为图书馆终身荣誉馆长。
年12月17日，北大五十二周年纪念，也是胡适六十岁的生日。这天，在台湾的傅斯年发表演说：“我的学问比不上胡适之先生，但我办事却比胡先生高明……”下了台，蒋梦麟笑着对他说：“孟真，你这话对极了。所以他们两位（另一位指蔡元培）是北大的功臣，我们两个人不过是北大的功狗。”说罢两人相视大笑。
这是傅斯年最后一次公开演说，三天后，傅斯年猝然逝世。胡适听闻后悲痛不巳，在日记中写道：
