话说袁世凯既卸了四镇兵权，仍拥各项要差，兵势仍不少衰，故此内外大员，仍奔走如故，凡有国家大政，那庆王还不时请袁世凯入京商议。惟解散大半兵权之后，各国倒有些诧异，以为中国今日治理陆军，除了袁世凯，本无第二个人，何以忽然减削了他的权势，也窃窃私议。更有驻京各国公使，亦有到庆王那里探问原故。庆王答称，因官制改成，故将各镇陆军隶归陆军部统辖，别无他意。各公使终不以庆王的话为然，又问他既然是改定官制，要将各镇军兵隶回陆军部管理，就可以用袁世凯做陆军部尚书，偏又不然。只怕那铁尚书的才具，终有不及袁世凯的，恐于军政里头有些不妥。说了，庆王没得可答，只称用人之权，出自朝廷这两句话。各使疑终不释。因此东西人士，揣测更多。不过数日间，英京《泰晤土报》就刊出一段新闻，标出题目道是：“《中国维新之大概》。惟那段新闻内容却道：
中国革政之情形，自表面观之，似有进步之象。
然细察其实情，则尚未可恃也。据近日消息，顽固腐败之官员，复摄大权，而主张维新之卓卓者，为袁世凯、唐绍仪等，则渐失势力。欲于此时卜中国维新之事业，恐尚须经历多年之剧烈战争，方能达其目的也。
忽而扬言维新，忽而主张守旧，莫衷一是之庆王及外部尚书，守旧之瞿鸿机，仍令为军机大臣矣。以广西巡抚林绍年，素为庆王之附庸，今亦人军机矣，荣庆早简为学部尚书，载振派为农工商部尚书，铁良又简为陆军部尚书，薄廷为度支部尚书，陆宝忠为都御史。
以上各员，多系满人，且其中有最顽固者。此等人才，于中国之维新固无裨益。而袁世凯经二十人之力，参劾其妄改官制，已将所统陆军数镇之权力，削其大半。
而今后兵权当不在于袁手，而在无知之铁良矣。载泽本主维新者，今只授以无关轻重之职；外交家之唐绍仪，亦已改授为传邮部侍郎，惟赫德已为邮政总理，故唐绍仪只拥空名而已。其最失望者，则为各省将军及旧有之旗兵，仍各耗俸粮，并未裁撤。故清国维新之前途，甚为可虑也。
自这一段新闻刊出，驻京各使都接有各本国政府的电询，问中国情形，喧成一片。因《泰晤士报》是地球上报界占有大势力的，它的议论一出，各国倒信清国不是真正维新，只是混闹，大有轻视清国之心。
更有些驻京公使，往袁世凯处探问朝廷意旨，因何要削袁世凯的兵权。那袁世凯是个机警的人，就知各使来问，必有些意思，便答称：“并非要削兵权，不过新改陆军部，故将旧日练成的陆军，归他管辖。现在还要增练陆军，务使三年之内，在国中要练足陆军一百万，然后议及海军”这等语。各使听得，都在半疑半信之间。去后，袁世凯自想：“各国因此次自己减少兵权，便如此议论，只怕此后外交，又有些棘手。”
故自此接见外人，必商及购办枪炮之法，研究那一国、那一厂为最精，以为虚张声势。因此在天津各洋行的总理人，天天奔走直督衙门，运动袁世凯，冀他向自己购买枪炮。袁世凯知各洋行着了自己道儿，故所有各样行总理所运动的，部不应允。
那日独自入京，先见了庆王，具述此次因减去兵权，各国疑惑之处，又述各洋行的总理，到来运动。
然后把已意告知，即往见德国公使，专谈购枪之事，要向德国克虏伯厂定购，计要毛瑟枪一百万枝，大炮一百门，俱要上等货。德国公使也不知袁世凯用意，以为真个购办枪炮，便道：“闻阁下已卸去大半兵权，何以又由阁下手购许多枪炮呢？”袁世凯道：“此不过把练成之兵，交由陆军部管理。今须由弟手重新再练陆军一百万，支配各省。故枪炮须先行购定。”德公使此时也信以为然。但暗忖：“训练陆军一百万，所费不资。如此巨款，中国究从那里筹划？”因此也有运动袁世凯向己国借款之意，便问道：“如此甚好。
但所需巨款，现时究筹有的款不曾？若要筹借外债，弟必为尽力。”袁世凯道：“此次筹款，也不劳费心。
现定练军款项，分为四宗，以一宗由各省摊派，以一宗由直隶募公债及度支部筹拨，余外两宗，倒由老太后拨发私储及内务府拨出。故款项先已筹定，然后小弟方敢下手。务求贵大臣，向贵国各厂核实价目，不要浮开。他日成军，当感激贵大臣不浅。”德公使听了袁世凯一番言语，便信购办枪炮之事为确切不移，便应允必为尽力。袁世凯也称谢而退。次日又再会德国公使，都是谈论购枪的事，一连会议了三四天，然后回任。
那时，德使自然召集本国寓京津的商家前来商议，打算要替袁世凯购办洋枪一百万枝，大炮一百门，看价目货式如何，好回复袁世凯，即行购办，免被别国人搀此利权。因此各德商也打算此事，以为揽得大宗生意，自然欢喜。因在中国是袁世凯经手，在本国是公使经手，没有不信以为真的。正拟会合各德商，联同代办，免致彼此竞争。
惟自此风声一出，各国无不震骇，以为中国不知有何举动，要急练百来万的陆军，都互相传述。在袁世凯听得，也不免暗笑。因为自己失了四镇兵权，各国诧异，言三语四，故出此一策，好来戏弄各国。不料各国也被自己戏弄上了。自不免与幕内各员谈及此事。那些幕友道：“大人此策，不怪各国相信。但将来没有实事，却如何回复德公使，却不可不虑。”袁世凯道：“此并无难处，我早已对庆王说过来，只有延缓的法子，便可以复了他。”
在袁世凯虽如此说，但北京里头，那些宗室是最多疑忌的。听得各人传说，是袁世凯向德国克虏伯厂定购快枪一百万枝、大炮一百门，究竟因什么事？又不是朝廷着他购办的，便是由国家购办，也不至要用一百万枝之多。想其中必有原故，况他是亲向德国公使关说的，料没有虚伪。难道袁世凯因被朝廷削了兵权，故怀怨望，另有些举动不成？
这点风声，飞到铁良耳朵里，铁良益发惊骇，便往见德国公使，问袁世凯曾否到来定枪。德使答称“是是”。旋问铁良，是否中国要练足陆军一百万。铁良觉朝中并无此事，但袁世凯如此说，不好向德使说破，只好由自己内里打点，便顺口答了一个“是”宇。
旋问德使道：“袁世凯到来定购枪炮，是说办往北洋，抑仍归陆军部购办呢？”德公使又道：“他并不曾说过，只称已筹有的款，不劳借债。又不曾说枪枝到时，运往何处。只托本大臣与敝国商行核实价目，即行定购罢了。”铁良听了，更为疑惑，但不好向德使说出自己心事。只得告辞而出，即寻醇王，说知袁世凯购毛瑟快枪一百万枝的事。
那醇王是个年少的人，一听此话，即如愤火中烧，直入宫里，求见太后，把袁世凯举动，向太后面奏。
时太后听得，本不大信，因袁世凯不是个愚拙的人，他若有不轨的心，自然好生秘密，断没有亲到京里与公使面商购枪的道理。但醇王说得十分确凿，并言是铁良面见德使，亲听德使诉说的，没奈何，只答称：
“待查过确实，倘有此事，定要处置他。但不要声张，传出去尽有不妥。”醇王唯诺而退。
太后即召庆王进宫独对，问袁世凯是否有自行招兵购枪之事。庆王听了，就知此事有些原故。因袁世凯先已对自己说来，便把袁世凯假托购枪的用意，一一说出，并道：“外人不知中国改定官制之意，以军政大事，忽然以铁良代袁世凯，遂起谣言。故袁世凯不惜躬犯嫌疑，自称再练陆军百万，所以稳住外人之心，并无他意。”太后道：“我亦料袁世凯断无他意。
他若怀了不轨之心，何至明目张胆，与德使商量购枪。
今闻贤王所言，更不必思疑。”庆王道：“太后明见万里，袁世凯当永为感激。”说罢辞出，即以此事告知袁世凯。
那袁世凯听得，不觉叹道：“某不过借此欲戏弄外人，不想又为小人所伺。今后种种掣肘，办事益难了。若非太后明白，某今番如何得了！”想一回，又叹一回。再忖：“自己是个疆臣，惟内政大事，某必预闻，无怪招妒。且各项要差，皆在自己身上。小人求差不得的，必以自己为众矢之的。计不如卸去各项要差，自削其权，免为小人借口，岂不甚好。”说罢，便不待商诸幕友，即行执笔拟起奏稿，专请辞差。那奏稿道：
奏为沥陈下情，吁恳恩准开去各项兼差，以专责成而符新制，恭折仰祈圣鉴事：窃臣前以兼差太多，力难兼顾，曾叠请分别开去兼差。屡奉温语，慰勉臻至，震悚莫名，臣复何敢固辞，上渎圣听。伏念臣世受国恩，及臣之身，叨荷愈重，特达之知，非常之遇，眷注弥笃，倚畀愈隆。臣虽至愚，天良具在，当以有生之日，皆图报之年，即蹈汤赴火，肝脑涂地，亦不足为万一之酬报。重以时局艰难，深宫焦劳，未尝或释，凡属臣下，皆当感激努力，以慰宸衷。况受恩如臣，何敢辜负生成，稍涉规避？是以鞠躬尽瘁之思，不特安逸所不敢图，即毁誉亦不敢计，但为管见所能及，棉力所能胜者，靡不竭虑以图。无如心虽有余，力常不足。
臣之才智，不逾中人，臣之气体，更甚羸弱，近岁迭膺艰巨，精力更逊于前时。矧天下之事理无穷，一人之智能有限，故数载以来，臣之负咎，当已多矣。
不特此也，自古权势之所集，每为指摘之所归。今当圣明在上，众正盈廷，本无庸过虑；惟臣向以愚衷自矢，夙蒙圣主优容，信任不疑，自当力任劳怨。而臣独不免私忧过计者，非徒以满盈足戒，颠复堪虞。良以国家方艰，大厦非一木之能支，巨川贵同舟共济。
而深思静虑，谁不如臣？若重寄常加于臣身，则疑谤将腾于众口，使臣因此受贪权之诮，将无以自明，即旁观亦因此启猜疑之渐矣。昔曾国藩常奏称‘臣一人权位太重，恐开斯世争权竞势之风’等语。臣区区之愚，窃亦虑此，则非止为臣一身计，兼为大局计，而不得不沥陈于君父之前者也。
现值改定官制，明诏所布，首以专责成为言，仰见圣朝亮工熙绩，综名核实之至意，钦佩曷胜。臣以为欲专责成，须先明权限，而臣所兼各差，如参预政务，如新定各部尚书之职衔，与各国之国务大臣居中任事者相类。臣忝为外僚末官，兼任如会办练兵，及办理京旗练兵等差，现在陆军部已经设立，以练兵处并入，军政所汇，责有攸归，臣可无庸分任。如督办电政，督办山海关内外铁路，督办津镇铁路，督办京汉铁路各差，现在邮传部亦经建设，电政路政，应隶属该部，自无须臣督率经理。
如会议商约一差，现在英、美、日本等国，商约均已议定，自后有辙可循，亦无须臣再参末议。以上臣所兼差共计八项，拟请旨一并开去。臣决非敢避劳耽逸，亦非敢避重就轻。以后无论何时，设有重大事宜，须臣赞画，臣但奉命办理，决不敢稍为推诿。现在委因差务太繁，实非才力所能及；事权过重，复非臣下所敢安。用是不揣冒昧，披沥渎陈，合无仰恳天恩，俯允臣请，不胜感激。恐惧屏息，待命之至。所有微臣沥陈下悃，请开兼差缘由，谨恭气折具陈，伏乞太皇后、皇上圣鉴训示。再臣前领有督办电政大臣关防、督办山海关内外铁路大臣关防、督办津镇铁路关防各一颗，俟奉谕旨后，即将各该关防一并移交邮传部，酌量缴销，合并声明。
臣谨奏。
自此折一上，袁世凯先密告庆王，请他不必替自己挽留。因此，军机中人，自然要卸去他的兼差，好削他的权力。若铁良一辈，满意要代袁世凯掌握权柄的，自见袁世凯上表请开兼差之后，更天天在枢垣运动，好将袁世凯辞差的折奏批准了，那时自己的权柄方更重大。在军机里头，亦见袁氏折中语气，句句属于实情，亦不必阻他。因此，会同详奏太后，立时下了朱批，只得“着照所请”四个字，便将袁世凯向来所有各项兼差一概开去了。正是：
阙下方陈辞缺奏，朝中已遂集权谋。
要知后事如何，且听下回分解。
