开元辟地统一全国
他结束了中国数百年来南北对峙的政治局面，建立起一个统一的多民族的大元帝国，其版图在中国历史上是空前的；他革故鼎新，实行汉法，劝课农桑，大力发展农业生产……
文治武功抢先登位
忽必烈生于公元1215年9月2日，是成吉思汗孛儿只斤铁木真的孙子，拖雷之子，蒙哥之弟。
成吉思汗去世后，其四子拖雷曾临时担任监国，后由拖雷之兄窝阔台继汗位，即太宗。太宗死后，将汗位转给拖雷之子蒙哥，即宪宗。忽必烈则为藩王。
在太宗担任汗位时，忽必烈就已显露出与其他皇室子弟的不同之处，他经常同中原汉族士大夫、有识之士聚会联系，虚心向他们请教治国方略。在忽必烈的周围渐渐形成了一个汉儒幕僚集团，使得他的治国思想朝着不同于同辈皇子的方向发展。
汉儒刘秉忠曾对忽必烈提出了“以马上得到天下，不可以马上治天下”的大问题，并以历代封建统治的经验，分析其中的利害。他还进一步论述旧制度造成的弊害，主张建朝省、立法度、定官职、饬赋税，采用汉法，这对忽必烈思想意识的转变具有极大的影响。
通过这些汉儒幕僚的帮助，忽必烈对中国前代王朝的治乱兴衰有了充分的了解。忽必烈不仅自己努力接受、学习汉文化，还要其他蒙古贵族跟着学。他的儿子真金太子从小就跟姚枢、窦默学习《孝经》；当上中书左丞的阔阔，原为忽必烈在“潜邸”时的近侍，忽必烈让他拜王鹗为师，学习“治道”。
公元1251年6月，忽必烈之兄蒙哥继承汗位。为了把权力确保在拖雷系家族手中，蒙哥即位之后即将漠南汉地军国庶事全部委托给忽必烈掌管。
但是，由于蒙古军进入中原之初，进行了赤裸裸的直接抢掠，忽必烈所面临的漠南地区只是一片荒凉之地。到蒙哥继位前夕，汉地不治的情况就已经很严重，人民的负担越来越重，为了逃避债务催逼，人们纷纷逃亡，使土地大量荒芜。
忽必烈在掌管漠南汉地军国庶事之后，进行了一系列行之有效的革新措施：
一方面进一步拉拢汉族人士，一方面为积聚雄厚的物资、军事基础，断然采取了招抚流亡、禁止妄杀、屯田积粮、整顿财政等一系列措施，并任用熟悉汉族法令的宋金官僚、知识分子进行统治，大大扭转了这种局面。
漠南汉地，由于当时典章未备，法制不立，蒙古贵族、官吏随便杀人的现象时有发生。为了安定民心，忽必烈屡次禁止诸将乱杀无辜，军士有违令的，斩首示众，大大改善了扰民侵民的状况。
忽必烈封地内的邢台，金朝时人口众多、经济繁荣。在蒙古军入侵之后，忽必烈受封之初，当地居民已急剧下降。忽必烈决定以邢台为试点，派张耕、李简等人去邢台。他们到邢台后，齐心协力革除贪暴、积极安民，不到数月，人口便增加了几十倍。忽必烈从邢台的治理效果中大有感触，更加器重文人，逐步委以重任。他又派遣杨惟中、史天泽、赵壁等治理河南，使河南经济得到了一定的恢复。
另外，为了筹备进攻南宋的军粮、军费，忽必烈还十分注意屯田；以盐换粮，供应军饷；并在京兆设立交钞提举司，印发纸钞。这样，忽必烈逐渐控制了当时蒙古政权在中原汉地的相当部分的财权。
忽必烈采用汉法治理汉地，损坏了那些蒙古游牧贵族和西域商人的利益。但他在中原威望的日增，在治理陕西、河南过程中大量财力、物力的积聚，客观上又形成了对蒙哥汗权的威胁。
忽必烈的日益壮大，引起了哥哥蒙哥的疑虑。公元1257年，蒙哥借口忽必烈刚打完仗，又患有脚疾，让他留在家中休息，而以塔察儿为左翼军统帅，解除了忽必烈的兵权。不久，蒙哥又突然决定亲征南宋。忽必烈处境十分不利！当时，忽必烈虽身为藩王，调动军马及粮饷的权力却都在大汗手里，因而断难与蒙哥一决雄雌。不得已，忽必烈听从了姚枢的建议，将妻子、儿女送去作人质，表示自己并无异志。随后，忽必烈又亲自谒见蒙哥，兄弟相见之下，蒙哥尴尬万分，终于消除疑虑。忽必烈又撤消了设在邢州、陕西、河南的机构，调回了自己派出的官员。这样，忽必烈以谦恭忍让保全了自己，避免了一场不测之祸。
但是，忽必烈并没有放弃控制中原汉地的雄心。公元1259年春天，蒙哥分兵三路，南下灭宋，命忽必烈重率左路军征宋。
蒙哥则亲率一队主力进入四川。8月，蒙哥在合州（今四川合川）遭到守将王坚的顽强抵抗，双方激战多日，蒙军受到重创，蒙哥被宋军炮石射中，死于军中。
这时，忽必烈正率领军队，越过淮河，准备强渡长江。不久，忽必烈接到异母弟弟末哥的急信，说蒙哥在合州死于军中，请他速速北返。
忽必烈思索再三，决定继续率兵强渡长江，把宋军守城鄂州团团围住。但由于城内宋军的拼命抵抗，蒙军久攻不下，双方对峙到12月。这时，忽必烈又接到妻子来信，告诉他其弟阿里不哥正在加紧策划，准备继承王位，请他务必北返。
忽必烈这才接受谋臣郝径的建议，放弃攻宋，整顿内乱，以防腹背受敌。此时，正好南宋贾似道派使讲和，忽必烈当即同意，同宋军议和，以江、淮一带为中立地带，将大军留守在江北，自己率亲军开始向北回撤。
1260年3月1日，忽必烈到达开平。
4月，在众将领和部分蒙古贵族的帮助下，忽必烈自称奉蒙哥遗诏，抢先宣布登上了王位。
巩固汗位统一全国
根据蒙古国的习俗，继承汗位必须在蒙古人的发祥地进行，必须有各系宗王参加，才算合法。而忽必烈在开平（今内蒙古正蓝旗，后称上都）继承汗位，是有违蒙古人的传统习惯的。因此，他的行为引起了不少贵族诸王的不满。
特别是早在忽必烈南征未回时，其皇弟阿里不哥就已经拉拢一些人在策划夺取王位。当阿里不哥听到忽必烈自立为王以后，也于公元1260年5月在阿尔泰山的驻守之所，宣布继承王位，与忽必烈相对抗，从而引起了长达4年多的内乱。
当时，阿里不哥占有明显的优势。当时蒙哥南征，阿里不哥奉命驻守和林，有控制着蒙古本土的便利。另外皇后忽都台及蒙哥诸子都拥护阿里不哥，这就增强了阿里不哥政治上的优势。在蒙哥死后，他一面以监国身份，为蒙哥举哀发丧，一边调将布兵，以防止忽必烈可能的反抗。他先命脱里赤为断事官，占据燕京，号令四方；又命玉木忽儿率领东路大军，出和林、越漠北，谋取开平；再命阿兰答儿率领西路军，下河西走廊，企图与屯守在六盘山的浑都海部会合，以形成对 忽必烈的包围形势。蒙哥死后，他所带领的伐宋主力，退回到六盘山屯守，与原来的驻守部队浑都海部会合。阿里不哥在即位前就任刘太平、霍鲁怀到陕西任职，企图控制陕川。这两个人都是忽必烈的死敌，如果驻守在六盘山的这支劲旅悍然进攻京兆，秦、陇、陕、蜀之地将尽为阿里不哥所有，对忽必烈构成致命的威胁。
因此，忽必烈在即王位之后，首先采取的军事措施，就是先派廉希宪、商挺为京兆等路宜抚使，安抚关中。当他们得知刘太平、霍鲁怀前来联系六盘山驻军，图谋作乱时，便采取断然措施，将此二人杀死。忽必烈遂令陕西、四川宜抚使八椿节制诸军，又令总帅汪惟良征集秦陇、平凉等地部队，加强关中防务，严密监视六盘山部队。值得忽必烈庆幸的是六盘山驻军不但没有乘势直捣京兆，反而因久驻思归，竟沿河西走廊北撤，这就大大缓和了关中的局势，使廉希宪有机会调部队加紧布防。北撤大军到甘州后，碰上阿里不哥派遣的阿兰答儿部，两军会合后，除一部分继续北撤外，大部分又折回南进。到达甘肃山丹县后，阿里不哥的部队正好同八椿、汪惟良部相遇，双方展开激战。结果阿里不哥所属的军队大败，阿兰答儿、浑都海先后被杀。忽必烈得知情况后，立即带领部队亲征阿里不哥的驻地和林，阿里不哥闻讯逃亡谦州，忽必烈在第一阶段的交锋中终于占据了优势。
公元1261年9月，阿里不哥经过一番休整，假意归顺忽必烈，带领部队前往和林。等到达和林后，他采取袭击战的方式，击败忽必烈所属的也先哥部，随之占领和林，接着又挥师南下。忽必烈赶忙命令张柔、严忠嗣、张宏等七部汉军，与阿里不哥军大战于昔木土脑儿之地。双方激战数日，难分胜负。至冬，阿里不哥率部北撤，忽必烈部南返。第二年春天，阿里不哥带部队进驻阿力麻里地区。
由于阿里不哥治军不严，纵兵烧杀抢掠，内部将领互不团结，闹得军队日衰。
公元1264年春天，阿里不哥部又闹起饥荒，民怨沸腾，兵士四处逃散。阿里不哥被迫无奈，于当年7月归降忽必烈，不久后因病死去。
虽然阿里不哥被打败了，但对忽必烈的威胁，不仅仅来自于蒙古族内部阿里不哥的对抗，还有中原汉族军阀李璟的叛乱。李璟原是成吉思汗南侵时，农民起义将领李全之子。李全后来率起义军投降了蒙古，在攻南宋时战死。其子李璟承袭益都（今山东益都）行省职，成为山东军阀，臣服蒙古。忽必烈继王位后，李璟暗中招兵买马，囤积军粮，赶制兵器，准备谋反。当时，忽必烈正同阿里不哥打得难解难分，无力兼顾，便采取重金收买的方式，稳住李璟，并授以高爵，以换取后方的暂时安定。
尽管忽必烈对李璟采取拉拢收买的办法，可李璟见忽必烈与阿里不哥打得正紧，于公元1262年2月3日，公开举行叛乱。他将涟、海等州献于南宋，遣使请求南宋支援。忽必烈立即命诸王合必赤总督诸路军马，讨伐李璟。来自河南、河北、山东等地的蒙汉部队围攻李璟，将李璟困于济南城中。李璟向四处求救，希望得到山东、河北等地军阀的响应，但是响应者无几。数月之后，城中粮尽，李璟无计可施，便投大明湖自尽，由于水浅未能淹死，被蒙军抓获，随被斩杀。
李璟的叛乱被平息了。
忽必烈在平定了内乱之后，又开始进行了对南宋的战争，决心统一全国。
这时，偏安在江南的南宋朝廷，已彻底腐败。宋理宗赵昀不理政事，阎妃受宠乱政，与宦官董宋臣狼狈为奸。他的后继者宋度宗赵基、恭宗赵显，更是昏庸无能，横征暴敛，使江南老百姓受尽了苦难。
公元1267年，忽必烈以南宋当局扣留信使为借口，命阿术为主帅，举兵大规模进攻南宋。他采取南宋降将刘整的建议，集中优势兵力，进攻江、汉之间的军事重镇襄、樊两城。公元1271年5月，又令四川等地军队，水陆并进，包围襄、樊。宋军多次向临安求援，但贾似道隐匿军情，不派援军。襄、樊两城军民奋勇抵抗，坚守城池。忽必烈久攻不下，便采取张弘范之计，先切断襄、樊两城水上联系，又集中力量先攻陷樊城，襄城守将荆湖都统吕文焕见大势已去，便投降了忽必烈。
襄、樊是通向江南的大门，占据了襄、樊后，忽必烈兵分两路，一路从两淮方向进攻，牵制宋兵；一路从襄阳沿汉水而下，进入长江，直指南宋都城临安。
