起因:19世纪末,美国进入了帝国主义时期,垄断资本财团迫切需要开辟新的市场、投资场所和原料产地,但是当时整个世界已被老牌殖民大国瓜分完毕。鉴于自身的实力,美国还不敢打英法等资本主义强国的主意,只好把目光投向那些日薄西山的老朽帝国。这时的西班牙大势已去,昔日的庞大帝国仅剩下美洲的古巴、波多黎各和亚洲的菲律宾,于是,美国决定首先拿西班牙开刀。
被誉为“加勒比海明珠”的古巴,与美国仅仅相距92海里,美国人曾长期将它视为自己“版图上的应有之物”。物产丰富的菲律宾也早在美国人的扩张视野之内,如果占领了菲律宾,美国整个海洋运输的航道将会大大突破。美国人正是想通过夺取古巴和菲律宾等战略要地,建立稳固的扩张基地,逐步实现称霸世界的野心。但日益没落的西班牙殖民者也不甘将自己的“囊中之物”拱手让人,于是,一场帝国主义之间的争夺战一触即发。
这时,西属殖民地人民的斗争也给美国创造了有利环境。在古巴人民的英勇斗争下,西班牙到1897年已经丢失了2/3以上的古巴领土,加之国内兵源枯竭、财力耗尽,再也无法维持这场殖民战争了。菲律宾人民也掀起了声势浩大的民族独立战争,到1898年初,革命军几乎解放了整个菲律宾群岛,首府马尼拉也处于革命军的包围之中。美国决定抓住这一“天赐良机”,寻找借口向西班牙开战。
1898年2月15日,停泊在古巴哈瓦那海面的美国军舰“缅因”号突然爆炸沉没,舰上的354名官兵中有266人丧生。爆炸事件发生后,美国政府在没有任何真凭实据的情况下,一口咬定是西班牙人的阴谋。美国政府以此为借口,于4月25日向西班牙宣战,酝酿已久的美西战争终于爆发了。
经过:急于重新瓜分世界的美国早就为战争做好了准备,他们建立了一支号称世界第三的强大舰队,部署在世界各战略要点上,以便能够在发动战争时先发制人。国会也已征兵20万,并拥有速射野战炮、电报、电话等先进装备。与美国相反,西班牙则毫无准备。在古巴的20万西军只有1.2万人能打仗,其余多是老弱病残,在菲律宾也只有4.2万军队。海军仅有一些旧式木壳军舰,武器装备也陈旧落后。而且西班牙政局一片混乱,军政界人士普遍认为同美国作战没有获胜的希望。
对西班牙宣战后,美国亚洲分舰队司令乔治·杜威于4月27日率领舰队悄悄驶往菲律宾,并于5月1日拂晓前到达马尼拉港外。驻守此地的西班牙军舰趁美军立足未稳,率先发动攻击,但由于西舰破旧不堪,没有对美舰造成多大的杀伤。
精明的杜威观察到西班牙舰船甲板上堆满了烧锅炉用的木柴、煤等易燃物,果断下令对准这些引火材料射击。很快,柴草引发的熊熊烈火吞噬了西班牙舰艇。中午时分,7艘西舰全被击沉。战争结束后,西军伤亡381人,美方仅轻伤8人,无1人死亡。马尼拉湾海战决定了西班牙在菲律宾的结局,第二天,美海军又占领了甲米地和科雷希多岛,6月21日占领了关岛。这一连串的胜利使杜威声名鹊起,使得他后来成为美国历史上第一位海军上将。
消灭了西班牙舰队后,杜威下令封锁马尼拉,等待国内陆军援兵的到来。7月底,当麦里特率领美远征军第八军1.5万人从美国赶来后,杜威又开始发动新的攻击。为独占马尼拉,美军玩弄狡猾伎俩。杜威与菲律宾起义军首领达成协议,允诺承认菲律宾的独立。起义军轻信了美国的许诺,答应与美军共同作战,却不知麦金莱总统早已下令阻止革命军进占马尼拉。而且美军私下里早与西班牙总督达成了秘密协定,在不许菲律宾起义军入城的情况下,西班牙把马尼拉“转让”给美国。8月13日,美军向马尼拉发起了装模作样的“总攻”,西军略做抵抗便缴械投降了,菲律宾战事就此结束。
在菲律宾作战的同时,美国派北大西洋舰队封锁了古巴北海岸。1898年5月14日,美国内战时期的英雄谢夫特将军,亲自指挥6000名美军从美国南端佛罗里达群岛的基韦斯特出发,于20日到达古巴圣地亚哥港,并在海军掩护下登陆。仓促作战的西班牙军队根本招架不住谢夫特的进攻,美军在仅仅损失5匹战马的情况下,成功登陆并发起了连续攻击。经过一些小规模的战争之后,西班牙守军在6月24日放弃了从代基里到圣地亚哥之间的一个重要防御阵地——拉斯瓜西马斯。
7月1日,谢夫特率领部队大举进攻圣地亚哥东北的一个小村子埃尔卡内,并决定在两个小时内将其拿下,不料遇到了顽强抵抗。驻守埃尔卡内的500名西班牙守军与5000名美军整整纠缠了一天时间,人数上处于1:10绝对劣势的西班牙人顽强顶住了美国陆军最精锐的部队,使得美军在这一个小村庄里伤亡1385人。这一仗给美国人以沉重打击,也使美国的嚣张气焰收敛了不少。美国后来的总统罗斯福当时参加了这场战争,他感慨道:“到目前为止,我们付出了惨重的代价终于赢了,但是西班牙人打得非常顽强,在现代化步枪的扫射下他们仍能不断冲锋,那场面实在太可怕了。”
7月3日,强大的美国舰队攻占了圣地亚哥港,使一度低落的美国士气得到了高涨。西班牙舰队仓皇逃跑,不幸的是他们逃进了一条极为狭窄的水道,彻底失去了抵抗能力,被美舰一一击沉。11日,美军终于完成了对圣地亚哥的包围。17日,2.5万走投无路的西班牙军队全部投降。美军顺利进占圣地亚哥,古巴战事到此结束。
结果与影响:美西战争以美国的胜利而告终,1898年10月1日,美国以胜利者的姿态和西班牙政府进行谈判。在古巴人民和菲律宾人民完全被蒙蔽的情况下,美国同西班牙经过一番讨价还价,于12月10日签订了重新分割殖民地的《巴黎和约》。合约规定:西班牙放弃对古巴主权的一切要求和权利;西班牙将其管辖的波多黎各岛、西印度群岛中的其它岛屿以及马里亚纳群岛中的关岛让给美国;西班牙把菲律宾群岛让给美国;美国付给西班牙2000万美元,作为对菲律宾的补偿。
为了巩固殖民地,美国又向菲律宾起义军发动进攻,血腥镇压了菲律宾人民的反抗,把菲律宾彻底变成了自己的殖民地。古巴虽然名义上获得了独立,但是美国利用《普拉特修正案》,把古巴变成了自己的“保护国”。
美西战争作为第一次帝国主义战争而载入史册,这场战争规模不大,时间不长,双方参战人数不超过5万。美军是第一次去海外远征作战,整个战争的胜负取决于海战。当美国海军分别在马尼拉湾和圣地亚哥湾歼灭西班牙分舰队后,战争大局就已决定。美国能够迅速战胜西班牙,还得力于古巴和菲律宾两国人民起义军的配合。这两国起义军均解放了大片国土,歼灭了大批西班牙军队,为美国的胜利做出了巨大贡献。
在这场战争中,帝国主义阵营的“后起之秀”美国,硬是从老牌殖民帝国西班牙口中抠出了如此众多的肥肉,以至于有些美国人得意洋洋地说:“历史上还没有任何战争能在如此短暂的时间内,以如此小的损失取得如此辉煌的成果。”战争大大助长了美国的侵略气焰,美国把加勒比海变成了“内湖”,在太平洋获得了重要的战略基地。此后,美国积极参与了列强对远东及太平洋地区霸权的角逐。
美西战争作为帝国主义战争的第一篇,因其带有鲜明的殖民者践踏弱小国家利益的性质而遭到百般非议。美国大文豪马克·吐温在评论这场战争时,曾经愤慨地说:“美国国旗上的白条应当涂成黑色,旗上的星条应当改为骷髅头和交叉骨。”