起因：从1946年7月到1947年6月，中国国内战争整整打了一年。在这一年中两大军事集团的实力对比发生了很大的变化，国民党军由430万人下降为370余万，人民解放军则由120余万人上升到195万人。国民党军虽然在兵力上仍占优势，在战略全局上也仍保持进攻态势，但因机动兵力不足，除对陕北、山东两解放军区实行重点进攻外，其它各战场已逐步转为守势。并且，国民党在鲁西南、豫皖苏边界直至大别山地区兵力薄弱，形成两头重、中间轻的“哑铃形”态势。
中共中央看透了形势的发展，果断地制定了“由战略防御转入战略进攻，以主力打到外线去，将战争引向国民党区域，在外线大量歼灭敌人”的战略方针，并决定将战略进攻的主要方向置于既是敌人要害又是敌人防御薄弱的中原地区。晋冀鲁豫野战军司令员刘伯承、政委邓小平接到中央军委的直插大别山的指示后，分析形势，着手准备。
1947年6月30日夜，经充分准备的刘邓大军在冀鲁豫军区独立第1、第2旅的接应下，从山东省阳谷以东张秋镇至菏泽以北临濮集间，一举突破了国民党军的黄河防线。接着发起鲁西南战役，共歼国民党军4个整编师师部、9个半旅约6万人，打乱了国民党军在南部战线的战略部署，开辟了挺进大别山的道路，揭开了人民解放军战略进攻的序幕。
经过：在鲁西南战役结束后，刘、邓决定就地休整半月，于8月15日南进大别山。当时连日降雨，河水猛涨，黄河南岸老堤有决口的危险，加之蒋介石仍企图以调往鲁西南的重兵实施分进合击，并准备掘开黄河堤坝，以水助战，为摆脱困境，刘、邓决心提前南进。8月7日，刘邓野战军乘国民党军合围将拢未拢时，自郓城及以南地区南下，于11日越过陇海铁路，摆脱国民党军的合围阵势向南疾驰。
这一行动完全出敌意料，蒋介石认为刘邓野战军是“北渡不成而南窜”，迅速调集20个旅分路尾追，又调了第46师一部在太和县城及沙河沿岸布防，以4个旅在平汉线方面侧击刘邓野战军，企图把晋冀鲁豫野战军主力歼灭在黄泛区。刘邓野战军为了和敌军抢时间争速度，不顾疲劳和敌机的轮番袭击，用人推车和牛拉车运输重型装备，在泥水中顽强奋进，于8月17日越过了近20公里宽的黄泛区。接着，派出先遣部队夺取船只，保障主力渡过了颍河，使国民党军的追堵计划再次落空。这时，蒋介石才发觉刘邓野战军不是“流窜”，而是有计划地向南进军，忙令整编第85师和整编第15师第64旅沿平汉铁路南下，赶到汝河南岸布防，企图实施南北夹击。
晋冀鲁豫野战军为战胜敌军的追堵，对指战员进行政治动员，提出“到达大别山就是胜利”的口号，并埋藏和炸毁了一些不便携行的重型装备，以更快的速度南进。23日，当第1、第2纵队渡过汝河、第3纵队抵近淮河、中共中央中原局与野战军指挥部及第6纵队先头才到达汝河北岸时，国民党军已抵汝河南岸，控制了汝南埠等渡口。在前有阻师、后有追兵的严峻形势下，刘伯承、邓小平亲临渡口布置强渡，提出“狭路相逢勇者胜”的口号，要求部队坚决打过河去。当日下午，第6纵队先头部队冒着敌机的轰炸扫射，在汝河上架起了浮桥。当晚纵队主力开始渡河，24日拂晓前渡过了汝河，27日全军渡过淮河，进入大别山地区，胜利完成了千里挺进任务。
晋冀鲁豫野战军主力进入大别山后，趁国民党军尾追部队尚在淮河以北、大别山区兵力空虚之际，采取北面钳制、东西展开的方针，以第1、第2纵队和中原独立旅及第6纵队第16旅部署在大别山北麓的商城、罗山地区做掩护，吸引钳制敌人，就地开展地方工作；以第3纵队和第6纵队主力分别向皖西和鄂东地区展开，迅速抢占以大别山为中心的数十县，组建地方武装，创建根据地；同时，将大别山地区划分为豫东南、鄂皖、皖西、鄂东四个区域，组成中国共产党的工作委员会，领导地方工作。
9月上旬，尾追的国民党军20余个旅先后越过淮河，整编第46、第58师分别进到六安、霍山和固始、商城地区；整编第85师进到罗山、信阳地区；整编第10、第40师经宣化店向黄安、麻城前进；整编第65师进至黄安；整编第52、第56师分别进至平汉铁路信阳至汉口段和武汉外围；对大别山区情况较熟悉且战斗力较强的桂系整编第7、第48师，沿经扶、麻城公路向南寻找刘邓野战军主力作战。
刘邓野战军集中一部兵力于商城、光山地区，接连打了3仗，歼灭整编第58师一部，将敌大部机动兵力吸引到大别山北麓，保障了进入豫东南、皖南、鄂东地区的部队迅速展开。截止9月底，刘邓野战军先后攻克县城23座，歼灭国民党正规军和土杂武装近7000人，并在17个县建立了民主政权，依托山区安置了后方。
10月初，国民党军从鄂东和皖西抽调4个师，与原在大别山北部的3个师一起，对光山、经扶地区进行合围，而大别山南部仅留少量正规军守备。晋冀鲁豫野战军主力为继续完成战略展开任务，以第1纵队第20旅和第2纵队第5旅留置罗山、商城地区伪装主力，迷惑钳制敌人。野战军指挥部率第1、第2纵队主力出鄂东，会同第6纵队以突然的动作向南发展，在岐亭、李家集歼灭国民党军新编第17旅大部和整编第52师1个营。与此同时，第3纵队向皖西进击。整编第7、第48师尾随至六安以西，企图与该地区的整编第46师和整编第88师第62旅一起，对第3纵队进行合击。10月8日，第3纵队乘其合击尚未形成时，集中主力在六安以南张家店地区，将运动中的第62旅4000余人歼灭。
10月中旬，晋冀鲁豫野战军4个纵队分别沿长江北岸的黄冈、蕲春、黄梅、庐江地区放手发动群众，筹措粮食被服，扩大根据地。此时，蒋介石认为逼近长江的人民解放军即将渡江，遂令青年军第203师从九江进抵蕲春、黄梅，以整编第56师的新编第17旅进到武穴，整编第40师和第52师第82旅由浠水向广济进击。
对此，刘、邓集中了10个旅的兵力，埋伏在蕲春县高山铺东侧国民党军必经之狭谷地带。10月26日9时，整编第40师和第82旅在中原独立旅的引诱下进至高山铺以东，遭到猛烈的攻击，于黄昏退守清水河、高山铺地区。晋冀鲁豫野战军当即调整部署，于次日发起总攻，歼灭这两部1.2万余人，击落飞机1架。
蒋介石为了保住中原，以三个整编师在淮河以北钳制华东野战军外线兵团，以1个兵团在豫西钳制陈谢集团，又从豫皖苏和山东战场抽调5个整编师加上原在大别山的部队共33个旅，由国防部长白崇禧在九江设立的指挥部统一指挥，对大别山展开全面围攻。
大别山根据地的巩固是中原解放区能否最后确立与巩固的关键，为此，邓小平率第2、第3、第6纵队留置大别山，与地方武装相结合，采取内线坚持、外线机动的方针，积极分散、拖住敌人；刘伯承率野战军指挥部及第1纵队向淮西地区推进；新近到达大别山的第10、第12纵队分别在桐柏、江汉地区创建新的根据地，配合大别山的反围攻作战。
11月底，国民党军开始围攻。12月3日，第6纵队乘整编第85师西移时，集中一部兵力突然围攻宋埠，歼其2000余人，24日又以一部兵力远程奔袭广济，歼灭青年军1800余人。当整编第7师向广济增援时，第3纵队即转兵向北攻击术子店。经月余作战，第6纵队共歼国民党军1.1万余人，再度攻克太湖、立煌、岳西、礼山等10余座县城。第1纵队于12月中旬进入淮西，攻克汝南。第10纵队、第12纵队和中原独立旅分别组成桐柏军区、江汉军区领导机关，于12月上中旬向桐柏、江汉地区展开，攻克县城10余座，直接威胁到国民党军的长江与大巴山防线，迫使其从大别山抽调1个师到江汉地区。
华东野战军外线兵团和陈赓集团于12月13日在平汉、陇海铁路发起破击战，至12月22日共破路420余公里，歼守军2万余人，先后攻占县城23座。12月26日，又在西平以南歼灭国民党军第5兵团部和整编第3师，将整编第20师包围在确山，迫使国民党军从大别山调出3个师回援。至此，三路大军在平汉铁路确山地区胜利会师，彻底粉碎了国民党军对大别山的全面围攻，建立了巩固的中原解放区。
结果与影响：到1947年10月，解放军有三支强大的部队即刘邓大军、陈粟大军、陈谢大军，分别在长江和黄河之间有了自己的地盘，并形成“品”字形阵势。这种直逼长江、威胁南京的态势，迫使蒋介石不得不从其他战场调兵进入中原，这为其他战场迅速战胜敌人，也为国共两党两军“逐鹿中原”创造了条件。
进军大别山是中国人民解放军由战略防御转为战略进攻的开始，是解放战争的一个伟大转折。在此次战争中，中共中央军委以晋冀鲁豫野战军主力组成战略突击队，在各解放区军民的策应和后面两路大军的配合下，采取无后方的千里跃进的进攻样式，直捣国民党统治的大别山区，创建了大块革命根据地，威胁其首都南京和武汉两大重镇，为解放军转入全国性的战略进攻奠定了基础。这一创造性的战略决策、独特的战略进攻样式和丰富的作战经验，给中国的军事理论增添了新的内容。
经典花絮
刘邓友谊半个世纪
“我和他长期共事，相知甚深。我们一起工作，是1938年在八路军129师，一个师长，一个政委，以后在晋冀鲁豫野战军、中原野战军、第二野战军，前后共事13年，两人感情非常融洽。人们习惯地把‘刘、邓’连在一起，在我们两个人的心里，也觉得难以分开。”这是1986年10月邓小平为刘伯承写的悼词，朴实无华的悼文记录了两个人半个世纪的友谊……
练习书法：临摹刘伯承
邓小平比刘伯承小十二岁，他把刘伯承当作兄长一样看待。两人兴趣迥异，只有在书法方面，两人爱好相同。
刘伯承写得一手好字，平日里邓小平就将他的字帖、拓本拿来琢磨，还经常临摹刘伯承的手迹。经过一段时间，邓小平的书法愈发接近刘伯承的风格了。邓小平高兴起来，逢人就说：“我练的是‘刘体’，这可是集王（羲之）、颜（真卿）、柳（公权）、欧（阳洵）等名家之大成啊。”
“朴方”名字：出自刘伯承
1945年10月，平汉战役前夕，晋冀鲁豫野战军司令员刘伯承、政委邓小平居住在涉县赤岸村。那时刘伯承的大儿子已七岁，起名刘太行，邓小平的大儿子也快两岁了，还没起名，因为长得胖，大家都叫他“胖胖”。
一日，卓琳对邓小平说：“咱们孩子都快两岁了，该给孩子起个名字了！”邓小平想了想，说：“胖胖也出生在太行，我们叫他邓太行吧。”
“不能都叫‘太行’啊。”卓琳不同意，转身对刘伯承说，“司令员，你的儿子占了我们的名字，你得给胖胖起个名！”
刘伯承把胖胖叫到跟前，怜爱地抚摸着孩子的头，说：“我刚才练书法，写了‘朴实方正’四个字，胖胖生得正是朴实方正，就叫‘朴方’好不好？”
邓小平夫妻异口同声高兴地说：“太好了。朴方，快谢谢刘伯伯。”正在一旁玩耍的刘太行看见后，跑上前去，按着胖胖的头向他爸爸行了个礼，引得满院子的人都笑了。从此，“胖胖”就叫邓朴方了。
