金缕玉衣是汉代规格最高的丧葬殓服。据《西京杂志》记载，汉代帝王下葬都用“珠襦玉匣”，形如铠甲，用金丝连接。这种玉匣就是人们日常说的金缕玉衣。
当时人们十分迷信，认为玉能够保持尸骨不朽，而且还把玉作为一种高贵的礼器和身份的象征。除皇帝外，有的贵族死后也穿这种玉衣，根据等级的不同，分别有“金缕玉衣”（帝王级）、“银缕玉衣”（诸侯王级）、“铜缕玉衣”（公侯级）几种。
我国目前已经出土玉衣的西汉墓葬共有18座，而金缕衣墓只有8座。其中最具代表性的是 1968年满城汉中山靖王刘胜夫妇墓出土的两套金缕玉衣，保存完整，形状如人体。刘胜的一套共用玉片2498片，金丝约1100克；其妻的一套共用玉片2160片，金丝约700克。每块玉片的大小和形状都经过严密设计和精细加工，体现了当时高超的手工艺水平，是旷世难得的艺术瑰宝。
但用金缕玉衣作葬服不仅没有实现王侯贵族们保持尸骨不坏的心愿，反而招来盗墓毁尸的厄运，许多汉王帝陵往往因此而多次被盗。到三国时期，魏文帝曹丕下令禁止使用玉衣，从此玉衣便在中国历史上消失了。
此时我们头脑中不禁冒出一种相当大胆的想法，秦始皇的遗体在地宫中可能保护完好。为何会有此想法，主要依据以下四点：
第一，水银等“不败朽”之药的使用。
秦始皇一直想找寻长生不老之药，而想必在平时也吃了不少所谓的“长生不死之药”。在古代中国方士炼丹，吹嘘水银可以“久服神仙不死”。因此炼丹术成为人们追求产生的主要方式之一，但也许是秦始皇幻想不死，服用了过量的丹药。而炼出的丹药，本身含有汞等大量对人体有害的物质，可当时的人们却并不知晓。所以秦始皇生前及病危之时大量丹药的服用，非但没有治效，反而加重了病情。但这种丹药的毒性却对细菌有杀灭作用，死后阴差阳错，使得他的遗体得以防腐而长久地保存下来。
第二，秦始皇死时秦王朝高官李斯、赵高、胡亥以及医术高超的御医夏无且均在场。
