红丸，又称“三元丹”，即是古代方士所炼的一种丸药。所谓的丹药在古代宣称能治百病，延年益寿。而帝王们又总是想长生不老，所以把这些东西当作宝贝一样服用。
红丸主要原料有：红铅、秋石、人乳、辰砂。人乳性平，有温肾补脾之功效。辰砂即朱砂，是汞的化合物，性寒，有镇静安神的功效，但忌用火煅，火煅后汞的化合物会发生化学反应，产生剧毒。进入体内的汞，主要分布在肝肾，会引起肝肾损害，并可透过血脑屏障，直接损害中枢神经系统。红铅，是最为怪异的一味药，它是妇女月经分泌物。古人认为它能壮阳补气，特别是经火炼制，其效大增，故而入药。
纵观古代历史，服丹丧命的悲剧在帝王之家屡屡重演。正是本想要长生，反而中毒而早死。据研究统计，古代中国先后有十五六位帝王死于丹药中毒。例如晋哀帝、唐太宗、明仁宗等都是吃长生丹药中毒丧命的。
其次，由于进药使得朱常洛病情加重。他第一次病重是身体虚弱，只需要温补之剂，但崔文升却是反其道而行之，使用大泄药物。作为原郑贵妃属下的崔文升，能说他进泻药的举动完全与郑贵妃无关吗？
最后，朱常洛的死完全是由于进食红丸。第二次病重是因为大泄之后，圣体脱水致虚。但他病中还能召见大臣，恐病不致死，也许用温和的药剂慢慢滋养，会有所好转。但李可灼所进的红丸很可能是类似春药一类的助火药，这种药含有红铅。服用后令人感到精力倍增，但是根本上却是要涸泽而渔，对于圣体大虚的光宗来讲，只会加速他的死亡。
有人从西医的角度对此红丸进行分析，他们认为朱常洛是死于急性药物中毒。在红丸中很可能掺入了某些兴奋药物成分，在光宗服下第一粒丹药后，其实已呈现出药物中毒的先期症状，如体热、兴奋异常等。但这种状况没有引起他本人乃至周围人的重视，甚至是以为药效甚佳。而在短时间内又服用一丸，使得中毒加深，终于不可抑制，毒发身亡。
另有人从中医的角度对此进行分析，他们认为朱常洛是死于用药失当，寒热相冲。御史王安舜弹劾李可灼的奏疏中就分析道：“先帝（朱常洛）之脉雄壮浮大，此三焦火动，面唇紫赤，满面升火，食粥烦躁，此满腹火结。宜清不宜助明矣。红铅乃妇人经水，阴中之阳，纯火之精也，而投之于虚火燥热之疹，几何不速亡逝乎！” 在食红丸前，崔文升就曾进献泻药大黄，属性寒之药。而此次吃的红丸，所含红铅与大黄药性完全相反，属性热之药。寒热相冲，在光宗身体内发生剧烈的反应，本就虚弱的朱常洛又怎么能耐受如此剧烈的药物反应呢？
而据称，鸿胪寺官李可灼也是郑贵妃集团的人，那么他的此举也很可能与郑贵妃相关。如果从刚刚所说的中医的病理来分析，我们把这三件事情试图联系在一起，似乎可以得出一个大胆的推测。郑贵妃先是送美女给朱常洛，目的就是使他体虚气弱，并为自己而后的进药做准备。第二步则是配泻药大黄给朱常洛，致使他大泄体力虚脱。这个第二步的施行必须要以第一步为基础。第三步是最后，也是最关键的一步，向朱常洛进药性完全相反的红丸。由于吃了泻药，朱常洛病情必然加重，估计有病入膏肓之势，此时也有了进红丸的机会。大黄和红丸性能极其猛烈的两药，冷热相克，正常人恐都挨不住，别说是朱常洛这样的病人了，如果不死才甚是奇怪！如果事件果真如此，那么这一切就都是处心积虑的谋杀了。
但当然，以上也只不过是种推测。到底事件是否与郑贵妃相关，当时大臣们就曾激烈争论，却没有结果，最终“红丸”一案草草了结。崔文升、李可灼两人做了替罪羊。李可灼被判误用药剂，致使圣上大行，流戍边远，崔文升被发配南京充净军。
“红丸案”一直以来受众人关注，它的要害不仅在于一颗红丸，更不止于治李可灼之罪，而在于幕后的主使者。在当时有许多环节都没有深查清楚，使得疑云四起。而今天尽管后人为此进行了一系列的研究和考证，也终是没有结论。
这一系列蹊跷之事，体现了明末宫廷风云的变幻，我们从中也感受到了明后期朝廷政治的混乱。在这场皇权的更迭中，暗含的是相关的权力的斗争。朱常洛无疑成为了这一切的牺牲品，成了明朝历史上在位时间最短的皇帝，想来真该是为他感到遗憾。本以为能登上天子之位就可以摆脱悲惨的命运，重振大明的江山。但却空有这一腔雄心壮志，来不及施展才干就英年早逝。在朱常洛死时，他父皇神宗的尸棺都尚未埋葬，而他自己陵墓的地宫也不可能在短期内速成。无奈之下，只得就在原景泰陵的废址上重建新陵。明天启元年（1621年）三月重新修缮，八月完工，九月入葬，名为庆陵。朱常洛如此之一生，真是让人扼腕叹息，感慨命运的不公啊。
