若是好念，便扩充起来，必见之行。
——杨继盛
善念，就是善良的念头。念头，有是非之分、正邪之分、善恶之分。善念，是万善之门，从这里可以走向人生的制高点；恶念，是万恶之源，从这里可以滑入罪恶的深渊。正如北宋哲学家程颐所云：“至大之恶，由于一思之不善。”“一念之欲不能制，而祸流于滔天。”因而人们常说：坏念头是比狮子老虎更可怕的敌人。
善念，在修身中具有重要作用。其作用主要体现在三个方面：
一是导向作用。思想支配行动，这是一条定律。善念支配行动，则能使良好的道德行为通过善念的心理活动得以实现。可见，善念是善行的先导。
二是推动作用。善念是一种思维活动，一种心理状态，一种思想感情，也是一种道德意识。因此说，善念是道德行为建设的内在动因，是指导人们去行动的无形的内驱力。
三是积累作用。道德认识的提高和道德品质的形成，主要依靠道德修养和道德实践的积累。我国古代思想家们很懂得量变到质变的道理，因而十分重视量的积累。一个人或善或恶，都是不断积累、不断变化的结果。
古人所讲的“积土成山”、“积水成渊”、“积善成德”、“积微成显”、“积善而全尽谓之圣人”、“积礼义而成君子”等，都意在说明善念、善思、善言、善行积累之重要。从中国伦理道德发展史可以看出，善念之积累对于一个人良好道德的形成起着潜移默化的作用。
善念不是先天的，亦不是凭空而来的，它是在道德教育、环境熏陶和社会实践中逐渐形成的。
善念来源于崇高的信念。信念是一个人对某一事物、主义、学说、理论、思想或宗教的信奉与尊崇。信念是人们言行的指南，是人生杠杆的支点，是支撑理想大厦的精神支柱。信念对于一个人的思维趋向、人格追求以及价值观、道德观、审美观、英雄观、幸福观等，都会产生积极或消极的影响。我们的信念，是追求真理，追求正义，追求光明，追求真善美，追求和献身美好的事业。这样的信念一经在自己头脑里生根，它就会成为自己的善念之源。
善念来源于正确的善恶观。善恶观是指人们对善恶的本质、起源、标准以及善恶评价的依据等问题所持的观点和态度。一个人对善恶的无知是误入迷途最主要的因素。一个人只有树立了正确的善恶观，才能分清什么是善，什么是恶，才能抑恶扬善，走向光明。我们的善恶观，以广大人民的最大利益为善的标准，与之符合则为善，与之违背则为恶。这种善恶观的确立，会强化自己为人民服务的善念，会使自己的心中常怀善念。
善念来源于“思无邪”的心理自觉。要做到“思无邪”，最重要的是克服“自私自利”的邪念。《荀子·非相》中说：“形相虽恶而心求善，无害为君子也；形相虽善而心求恶，无害为小人也。”只有“思无邪”，才能善念生；只有善念生，才能德行正。
善念来源于后天的实践。善恶观念不是先天就有的，而是人们在后天的实践中形成的。善念是宝贵的，然而，只有经过实践把善念转化为善行的时候，才能实现善念的社会价值。因为善念是根，善言是花，善行是果。
要做到常怀善念，就要经常自思内省，排除邪念。明代杨继盛在其《遗嘱》中有一段深刻的论述：
心以思为职。或独坐时，或夜深时，念头一起，则自思曰：“这是好念？还是恶念？”若是好念，便扩充起来，必见之行。若是恶念，便禁止勿思。方行一事，则思之，以为此事合天理，不合天理？若是合天理，便行。若是不合天理，便止而勿行。不可为分毫违心害理之事。
此段论述令人深思，耐人寻味。我们应该白日所为，夜来省己，是恶当悲，是善则喜。去恶扬善，唯善是举。孟子的“养气说”讲的大概就是这个道理。他在讲到牛山之木为什么会光秃秃的时候说：这里的树木虽然因过伐而损伤，但它日日夜夜在生长着，雨露在润泽着，本可以重新萌发的。但是，到了白天，紧接着就放羊牧牛，那点新的萌芽又被牛吃掉了。如此形成的恶性循环，终于使牛山成了不毛之地。并以此来比喻人的善德修养也是如此。夜里人们反思自己过错的善念，调养浩然正气本有收获，可是，到了第二天白昼，又被那些外事、外物、外人所干扰，便会又失去了自己的夜有所思的善念所得。这就和牛山之木一样。所以人的善念修为，不但需要有所思、所省、所得，更要在日常中去身体力行，持之以恒，才会有所养成。
