慧能一听，记得当年在金台寺听过安道诚诵经，顿时豁然开悟，修行佛法，原来先要把“应无所住”的心生出来。知一切万法，不离自性。不然就是无明，住于生死。要不住於有，不住於空，这就是中道。不离有，不离空，成真正般若智慧——这即是觉，否则即是迷。迷和觉只是一转身的功失，即是“苦海无边，回头是岸”。即时回头，便是涅槃，也就是彼岸。若不回头，就会愈迷愈远，愈迷愈深。但虽深远，若能一转身，这就是顿悟。顿悟就是觉，而觉就是佛。
五祖说：“此为第二等的修行，第一等非关文字，第二等有字，‘应无所住’乃应随时生清净之心。”
慧能问：“可是此心无事，犹如明镜？”
五祖答道：“此即‘心如明镜台’之谓，有境界来就照，用过则无。”
三更受法，人尽不知。慧能得五祖传授以心印心的妙法，在内无心知，外无人知，乃至鬼神也不知道。
五祖就把顿悟法门和衣钵传给六祖，说：“你要好好保护衣钵，这是由释迦牟尼佛一代代相传下来的。你到世间要广度一切有情的众生，而将佛法流布至尽未来际，无令断绝啊！”
并有一偈曰：
有情来下种，因地果还生。
无情亦无种，无性亦无生。
到此，五祖大师也感怀悲哀担心。二祖临被杀时，曾说：“到第四代时，楞伽经都变成名相了，没有人懂。”
既然五祖大师说“无令断绝”，必定有无穷的感慨。到了这个时候，慧能也不谦让，合什稽首，接过袈裟，说：“多谢祖师的栽培，我一定尽心尽力，领会精神，把你的顿悟法门，发扬光大！”
五祖说：“往昔初祖达摩大师，初次到中国的前三五年时，人们都不恭敬他，反把他叫作摩罗刹，没人认识他是位祖师，所以才传授这衣钵作为证据。”
衣钵只是一种表信，其实佛法是要以心传心，令他自己觉悟，自己证得。自古以来所有诸佛所传的就是本体——即自性，历来祖师相传的都是本心。
13、迷时师度，悟了自度
衣是争的开始，有了衣大家就互相斗争，争这衣而作祖师。甚至有的偷了这衣而作假的祖师。
此衣在四祖时被偷过三次，五祖时又被偷三次，但都没偷成。在六祖时曾被偷六次，但后被武则天硬给拿去，以后下落不明了。
五祖继续说：“衣钵是争端的开始，只传到你为止，以后不要再传下去了。如果要传此衣钵，恐怕命如悬丝，随时有断的危险。你赶快离开此地，因我怕有人会加害於你。”
说罢，慧能收起法衣，五祖连夜亲送六祖离寺到九江渡口，这时天已大亮。慧能便问：“那么我该向何处去宏法度生呢？”
五祖再三叮嘱：“你离开后，要把佛法带到南方。为了安全，三年之内你必须混迹百姓之间，暂不宣法，以免暴露。逢怀则止，逢会则藏。你到怀集就可以歇止，若到四会就隐藏起来。大难过去，待时行化。你要善于引导迷惑者，若能使这些人开悟，那么他们就和你一样，成就佛智了。”
慧能又问：“弟子本是岭南人，素不熟悉此地蜿蜒山路，我如何出得江口呢？”五祖道：“你不需忧愁，我会亲自送你去吧！”
五祖把六祖送到九江浔阳驿的地方。
五祖吩咐说：“你快上船！”就拿起摆船的橹使船开行。
慧能说：“师父！请您坐著，应该由我来摇橹。”
五祖说：“应该我来渡你才对。”
慧能说：“迷时师度，悟了自度；”虽同是一个度字，用处不同。慧能生在边远，语音不正，蒙师传法，今已得悟，应当自性自度了。
五祖点头称是：“不不错，此真契合我心意。以后佛法将由你发扬光大。你离别我三年后，因我传法有人，我将进入涅槃。你现好好向前努力精进，向南方去吧！你要韬光晦迹，养精蓄锐，将来则战无不胜、攻无不取。但是去后不要急着弘扬佛法，否则佛法就难传了！因佛法是从难中兴起的，愈难愈好。”
这包括不怕腿痛及辛苦。六祖天天舂米比任何人都辛苦。慧能舂米坠腰石，现还在湖北冯茂山东山禅寺保存著，上面刻著“慧能卢居士舂米的坠腰石”几个字。
大师吩咐完毕，一声珍重，船老大一点竹篙，船即划破清波，向东而去，但见“孤帆远影碧空尽，唯见长江天际流。”不一会船即隐入茫茫烟波中。此后慧能回到广东，隐遁于四会、怀集二县间。
14、大庾岭
五祖回去后，几天不上堂为众人说法，大家都起了疑心，而到方丈室问：“方丈和尚，您没有病吧？没有生烦恼吧？”
五祖答：“病是没有，但我的衣钵已向南传去了，你们大家可散去，我这儿没有佛法，我要退休了。”
众问：“谁得到衣钵？传给谁呢？”
五祖答说：“被最有能力和本领的人得到了。”
大家就知道是六祖慧能得此衣法。就明白而说：“就是那广东獦獠卢慧能居士，他得到了，不行不行，怎可传法给他，我们大家从后追，去抢回衣钵！”於是，就有数百人来追赶六祖，想抢回衣钵，由此可见其势力之大。
在百人中，有一位和尚，俗姓陈名叫惠明，在家时曾做到四品将军，性情急躁，开口就骂人，动手就打人。此人力大，有武艺，故做到四品将军。他生禀特异——“飞毛腿”，一天可跑二百里路。他于心不甘，马上飞奔追赶。
慧能大师走了差不多两个月，取道江西，来到大庾岭。大庾岭在江西大庾县之南，广东南雄县之北，是中原贯通岭南的必经之道。
此时，慧能疲劳不堪，抬头一看，但见崇山峻岭，气势雄壮，延绵起伏，逶迤千里，中夹一径，犹如咽喉。
慧能边走边看，回头一看后面有一干人追来，为首的一个粗大和尚正是惠明。他尤其走得快，走在众人前头，眼看就要追到慧能了。
大庾岭梅关
慧能想若争夺起来，料想不是他的对手。再要逃，已经来不及了。
于是慧能就将衣钵放在路旁草堆大石上，坐在路口不走。
心想“法衣虽然重要，但现在如不放弃袈裟，势必危及性命。倒不如留在青山，即使失却法衣也无碍我对佛法的弘扬。”
想到这里，他心里极是平静，朝着气喘咻咻的惠明说道：“惠明上座，你千里迢迢赶到此，无非是要袈裟，袈裟是法衣传信之物，不可力争，既然你要，那就由你取去吧！”
惠明来到六祖面前，看到草中大石上的衣钵，就要去取拿衣钵，可用尽全身之力还是拿不动衣钵的一角。他心里就害怕起来，继而生了敬畏，浑身发抖。为何他拿不动呢？
传说是冥冥之中有护法善神、天龙八部在这儿护衣钵，故他虽有大力，也是英雄无用武之地。
于是大声疾叫：“修行有道的人，我是为佛法而来，并不是要来夺衣钵啊！”醒悟此衣钵非由力可夺，乃向六祖求法。
惠明本是武人，没理由提不起掷于石上的衣钵，这衣钵又不是深嵌石中。其实是他心生惭愧而未尽提掇之力罢了。惠明是为“求法”而寻师，那个身外的衣钵已不是他追寻目的。
任何一个求者，当他明白衣钵不能代表大法的当下，就不再会想要提掇它了。
听到惠明要求法，六祖这才出，趺坐石上。
惠明作礼说：“请行者为我说法。”
慧能说：“惠明首座，你既有为衣钵来，坐下，坐下。先屏息诸缘，勿生一念，我为你说法。”惠明默然。
慧能问惠明：“只教证取无念心。不思善，不思恶，这时，如何是你慧上座的本来面目？快说，快说。”
善恶都不思量，制心一处而清净无念，即是还他本来面目，即是见性，也就是“问在答处，答在问处”了。
惠明听罢大悟。问道：“从上代祖师以来，所传的密语密意外，还有没有密意？”
六祖就开示说：“我给你说出来的就不是秘密，不是最妙了。你若能回光返照，则妙法都在你那儿，而不在我这里。”
惠明叹道：“我虽在黄梅，实未省自己面目。今蒙指示，如人饮水，冷暖自知，现在你就是我的师父了。”
六祖说：“我与你二人，同拜黄梅五祖弘忍大师为师吧，好好地自行护持。”
这是因为佛教制度，慧能尚未剃度受戒，不得说法度人。慧能虽先得法，但还是居士身，不能违反此制，改变禅门开法以来接众公式。
惠明又问：“惠明今后该向何处去？”
慧能答：“逢袁则止，遇蒙则居，北去教化众生吧！”后来慧能大师与惠明上座，大家各自教化一方，接引后学。
惠明避讳“惠”字，后改名为道明，独往庐山香炉峰布水台结庵而居。
其后惠明没有即刻动身，三年后，道明来到袁州新喻县蒙山，住持灵隐寺，创建西华禅寺，大倡玄机，广弘佛法，一音宣讲，万人咸悦。
15、曹侯村
六祖大师从五祖黄梅弘忍大师那儿，得到以心印心的法门。回至韶州，现在叫韶关，又叫曲江，就是南华寺乡下。他回到曹侯村，又住到好友刘志略家中，没有人知道他是传承五祖衣钵的人。
刘待他“礼遇甚厚”，他很欢喜研究佛法，所以对六祖大师特别恭敬供养、礼拜。
刘志略家里有一个姑姑，已经出家做比丘尼，法号叫无尽藏？？没有穷尽的宝藏。志略有姑为尼，名无尽藏”：志略有一个姑姑，名字叫无尽藏。
无尽藏常读《大涅槃经》，《大涅槃经》是佛将要入涅槃的时候说的，有十卷。这个比丘尼，欢喜这一部经，所以常常念，但并不尽释经文。
慧能大师一听《涅槃经》，“即知妙义”，即景知道其中最妙的道理。就给无尽藏比丘尼解说。
但无尽藏比丘尼拿起《大涅槃经》，就问大师：“这个字读什么？”看来这个比丘尼，大概也不比慧能认得多字。
尽管她认字不多，但她的修行，也达到“日中一食，长坐不卧”的境地。这可是由四祖道信大师倡导的，人人都是坐禅，长坐不卧。凡是真正修行的人，就都日中一食，长坐不卧。
她家里非常有钱，却能持银钱戒。她认真用功，一天到晚，都是念经、研究佛法，总也不懈怠，是这样一位比丘尼。
因为她有修行，据说她也存有真身，还在曲江一庙上，没有坏掉，只是庙名不记。临终的时候，也是坐着往生；往生后，过了几年，身体还一点都不坏，也没有臭，也没有烂。非常庄严，非常之好。
她尽用功修行，没有淫欲心；没有淫欲心，虽然是肉身，就变成金刚不坏身，所以坐着就往生了。
话说这天晚上无尽藏比丘尼拿着《大涅槃经》跟慧能请教说：“这个字怎么念？”
大涅槃经
慧能大师说：“你不认识这个字吗？”
无尽藏说：“是呀，我不认识这几个字斟句酌。所以请问你，这个字是怎么样读法？”
大师说：“喔！我也不认识这个字啊！字，我也不认识；但是经的意思，你只须把经文念给我听，问我佛理，给你解释一下还可以。”
无尽藏比丘尼就说：“字尚不识，你连字都不认识，焉能会义？你怎么会懂此中意思啊？”：
大师说：“喔！诸佛妙理，非关文字。诸佛心法的妙理，就是以心印心，顿教的法门，于文字上，没有什么关系。因为这是直指人心、见性成佛、不立文字的顿教法门，所以认字不认字，都不要紧的。”
大师又云：“我以手指指月亮给你看，但这手指并非月亮。你若能直接看到月亮，就不必以我所指也能看到。字，只是起到手指作用罢了。若只抠表面文字，就如将指月亮的手指当成月亮了。”
禅宗所传一脉——法眼宗的文益禅师，直截了当地回答“指即不问，如何是月？”再问，文益就说：“那么你就问问你的手指吧！”又问：“月即不问，如何是指？”文益说：“月。”
无尽藏比丘尼一听很惊讶，认为这个人很不平凡。能够说出这样的话，真的很有大智慧，深为慧能的深刻见解叹服。
文益禅师
所以她走遍了曹侯村，告诉每一个“耆德”说：“此是一位开悟的、有道之士，这位大师，虽然不认字，但真是有道德。你们都应该发心供养呀！”
当时在南华寺，出家人有七、八百人，在家人也有几百人。所以六祖在南华寺时，常常每一天都有一千五百人至两千人吃饭。
当时的法会，可以说是非常隆盛。这样隆盛，就是无尽藏比丘尼、通应律师和刘志略他们来护法。
有魏武侯玄孙曹叔良也和当地百姓一起来争相瞻礼。当时宝林山南华寺，为隋末战火烧成一废墟。大家发心募捐金、银，遂于故基，重建佛寺，延请六祖大师住持。
慧能道：“我本发宏愿拜弘忍为师，若只在宝林寺修道，非我所愿，还不如回家的好。”
他很少在寺内露面，农忙季节，只是在晚上悄悄地为村民宣讲佛门典故或解释经义。
农闲季节，在附近岩洞里为村民随缘说法，风和日暖则在山顶上，三、五人席地款款而谈。
至今在象岭之麓、天王岭前坡冈上尚留有三、五个环形坐痕或拜痕，或称之坐石，或称之拜石，像是在诉说六祖当年的圣迹。
“师住九月余日”，大师在这儿住了九个多月。争夺法嗣之众又从黄梅到大庾岭，跑两个多月的路，寻逐到此，想夺他的法衣。
避难石
慧能藏到前边山里，山里有块大石头，有个窟窿。六祖就隐身匿迹石中。那帮人便纵火焚草木，料想必会将慧能烧死无疑，便呼啸而去。
大火正好从岩边烧过，慧能将身藏入岩石得以幸免。后经路人指引，立即转移至曹溪边狮子岩中。
“石今有师趺坐膝痕”，说是到现在石头上仍遗有大师结跏趺坐的痕迹及衣布之纹。后人名此岩为“招隐岩”，岩中之石名“避难石”。唐代以来，“狮岩招隐”一直是曲江的廿四景之一。
“师忆五祖怀会止藏之嘱”，大师记起五祖告诉他“逢怀则止，遇会则藏”。“遂行隐于二邑焉”所以大师又藏到新会和怀集去避难。
16、肉边菜
怀集、四会山区的农夫、猎户，常常“打冤家”械斗。慧能到了以后，苦口婆心以佛理规劝他们，以化解彼此多年来未解的宿怨。
有一年山下农田失收，一些逃难到山上的农民，抢了猎人家贮存的食物，在山上打猎的猎人当即闻讯，成群结队欲下山去赶杀农民。
在山洞隐居的六祖出面加以劝阻，以“不念自利，常念利他”的法句开导猎人，讲清天下的穷人帮穷人的道理，猎人反以新猎到的猎物送给农民救急。
入冬期间，山上猎物稀少，猎人家常因此断炊，慧能不顾山高路隘，冒险下山去告知农民，很艰难地及时地把食物送上山给猎户。
自始，山上山下穷帮穷，打冤家的事再也没有发生过；连到处乱窜的山贼、劫匪，也给他感化弃恶从善；慧能无论去到哪里，就把佛法传到那里，做了许多弘法利生的善事，当地人称他为人世间救苦救难的“活菩萨”。
慧能经历十五年，“逢会则藏”在四会扶卢山藏身，避难于猎人群中。时与猎人随宜说法。为猎人做守网的工作，见有活的走兽或飞禽，就尽力放生。
每天吃饭，他将野菜放到肉锅里煮。
他说：“我只吃些肉边的菜，不吃肉。”其实佛门素食目的，是反对弱肉强食，以示万物一体之仁；要根除杀机，维护众生的共同生存。
释迦佛祖制定“在可能的环境中必须素食”的标准。六祖在未受具足戒以前，生活猎人群中，为了生存不能不吃肉边菜。
“逢怀则止”是于怀集，慧能尊师之嘱南来怀集隐避上爱岭龟嘴岩数年。
石坐西北而朝东南，由三块巨大的花岗岩石天然叠成，形成一个数十平方米的宽敞石室，洞室左壁尚存四首摩崖石刻诗，诗是清末任怀集县令的广东东莞举人蒋航所题：
峭壁悬崖叩上宫，慈悲救世释儒同。
如何十载修真地，一任尘嚣历劫红。
石室孤栖风雨催，蒲团正果生胚胎。
逢怀则止传薪语，我劈榛芜为法来。
上爱岭周围百姓对这位待人和善、教人行善的慧能十分怀念，改龟嘴岩为六祖岩。并建六祖禅院，并确定取慧能二月初八生日为会期，每五年一届。
唐咸亨五年（公元674年），五祖告诉弟子们说∶“给我建一塔，我要走了。”
在第二个月十四日他问∶“塔准备好了吗？”弟子们说造好了。”
大师说∶“这么多年来，我教化众生，度化有缘者，且付法予慧能六祖。现在你们有十人应成法嗣，到处建立道场，护持佛教发扬光大，教化众生。”
这十大弟子即是神秀、智诜、慧藏、玄约、老安、法如、智德、义方、慧能、刘主簿等。五祖将这十位送到不同的地方去教化众生。
