中国佛教思想家们从历史的血的记忆中醒来，懂得“权变”的重要性。中国传统儒家对于孝道十分重视。在孝悌观念势力极其强劲的汉代，几乎每个皇帝的谥号，都冠上一个“孝”字。
佛教要在中国生存、传播和发展，就得在印度佛教的教义中找出和中国传统观儒家孝道相契合的伦理思想观点。中国佛教徒，从印度佛教的劝人为善、众生平等的伦理观念入手，阐明印度佛教伦理思想和儒家传统伦理思想有许多相通的地方。如出家人可以劝说父母诚心行善修身，成就佛果，实现“巨孝”等。
中国佛教第一本讲孝道的经典是《父母恩难报经》。这是后汉时期（约公元189年间）安世高翻译进来的。如果没有这部经的翻译，中国的儒家无疑是要要抵制佛教的。
在佛教浩如烟海的三藏十二部经典中，蕴含着丰富的爱国主义思想。
佛陀在《仁王护国般若波罗蜜多经》、《守护国般若波罗蜜多经》、《梵网》等经典里，都特别谈到在国家有危难的时候，如何去保护国家的问题。国家有难，所有佛教徒都要举行法会，读诵经典，参与护国救灾工作。
爱国家，维护国家安定与世界和平，其实是中国佛教的优良传统。
早晨，人们听到中国僧众做功课时高唱道：“三涂八难俱离苦，四恩三有尽沾因，国界安宁兵革销，风调雨顺民安乐。”
说实在的，佛的孝顺是从释迦牟尼佛开始的。
佛经上对释迦牟尼佛的故事有记载：
佛要出家了，父亲不批准，说：“出家可以，先结婚生了孩子再说吧。”
他顺从了。父说娶一个老婆不行，要娶两个。他也照办了。父亲要他为家里生儿子传宗接代，他也顺服。到最后，他按父亲的要求都做到了，才能出家，到各地寻访明师，探求人生真谛。
后来，佛的父亲过世了，佛亲自回来举丧，一定要亲自把自己的父亲放入棺木中入殓，然后和他的儿子罗侯罗，堂弟阿难、难陀三人，一起将父亲的棺木抬上他自己讲经说法的地方“灵山”安葬。
释迦牟尼佛的一生言行，都是孝的表现和扩大。佛出生的时候，母亲去世了，由姨妈一手带大。后来姨妈想出家，佛不答应，因为顾虑到女性出家，宗教团体内容会发生问题，恐怕影响佛法在世间的传布。阿难一再请求说：“姨妈在你很小的时候，养育了你，你就允许她出家修道吧！”佛这才答应了。佛得道后，也曾为报答母亲怀胎十月之恩，上升忉利天为母说法，那时佛母摩耶夫人已因生佛功德，成为忉利天主，但是佛还是特别为她宣讲了令人感动的“地藏经”，这就是是佛宝贵的孝道。
佛教在中国历史上之所以受到民众的喜爱并接受，是因为佛教重视孝道。我国佛教第一本讲孝道的经典《父母恩难报经》是在后汉时期（约西元189年间）安世高翻译进来的。如果不翻译这部经，中国知识分子或许会起来抗拒的。当他们看到了《父母恩难报经》后才知道佛教是讲报恩、讲孝道的。这种讲孝道的经典和中国优秀的文化传统和文化精神是同路的，二者结合起来是很自然的事。
佛教是孝与报恩理念是紧密地联系在一起的。无论是《佛说孝子经》还是《佛说父母恩重难报经》，都是强调父母养育之恩。有一些佛教经典详细说明父母养育子女是十分艰难困苦的，指出子女要做的事是让父母闻法得戒，修习三昧，成就无上智慧，最后才获得解脱。这才是对父母养育之恩的最好报答，是真正的孝。
平时我们所说的孝敬父母，多在生活上的照顾，精神上的慰藉，让父母生活得更好。而佛教多在精神层面的关怀，让他们“闻法得戒”、“成就天上智慧”，让他们在最后获得解脱。
从西晋初期（约西元265年）起，中国佛教都在每年七月半时诵念“盂兰盆经”。盂兰盆的“盂兰”两字，愿意叫解倒悬，即解救倒佛说盂兰盆经悬的痛苦。
《盂兰盆经》讲的是佛大弟子神通第一的目连尊者，以神通看到自己的母亲堕落地狱，受极大苦，十分难过。他要下地狱救母亲，但因业力问题，地狱门无法破，只好回来求佛帮忙。佛对他说，你有孝心这是很好的，但是真正做了坏事的人，谁也帮不了的。罪恶就是罪恶，善与恶同金钱、地位和权势是毫无关系的。善有善报，恶有恶报，不是随意可以了结的。为此，佛只得教目连尊者举行盂兰盆会，广修一切供养，借重其他出家人，特别是一些精进用功办道的修行的人，由他们众多的福德功勋和深厚的业力由忏悔而得解脱。
佛祖为目连开了盂兰盆会幽明两利的方便法门。
在印度，夏天雨多，天气闷热，佛祖规定弟子们在一起安居，集中专心修道。七月半，当天朗气清的时候，天气渐渐凉了，就可以解夏了。这样的天气，可以到外面活动了。就在这一天举行了盂兰盆会，供佛斋僧，超冥济幽。这是佛典记载的传统意识。这天法会活动，佛教徒是很重视这个传统仪式的。
