宣帝初即位，委政于霍光。地节二年（前68年），霍光死后，宣帝始 亲政事。他着力整顿吏治，强化皇帝权威。为了打破霍氏左右朝政的局面，亲政伊始，即令群臣得奏封事（古时臣下上书奏事，防有泄漏，用袋封缄），以通下情；并规定“自丞相以下各奉职奏事，以傅（敷陈）奏其言，考试功能”。地节四年（前66年），因大司马霍禹（霍光之子）与其母霍显等谋反，宣帝下令诛灭霍氏家族，并废皇后霍氏，从而彻底消除了霍氏的势力。
宣帝为政，十分重视吏治，特别是地方官吏的选用，常称：“庶民所以安其田里而亡叹息愁恨之心者，政平讼理也。与我共此者，其唯良二千石乎！”凡拜刺史、守、相，宣帝都亲自召见，询问治安之术。其政清者辄以玺书勉励，给以褒扬。渤海（郡治浮阳，故城址在今河北沧县东南）岁饥，人民不断起事。宣帝拜龚遂为渤海太守，问：“何以治渤海？”遂对曰：“臣闻治乱民犹治乱绳，不可急也；唯缓之，然后可治。臣愿丞相、御史且无拘臣以文法，得一切便宜从事。”宣帝许之。龚遂到任，移书敕属县：“悉罢逐捕盗贼吏。诸持钮钩田器者皆为良民，吏无得问，持兵（兵器）者乃为盗贼。”持兵者闻遂教令，即时解散，弃其兵弩而持农具，于是“盗贼”悉平，民安土乐业。龚遂还开仓济民，躬率以俭约，劝民务农桑，郡中皆有蓄积，诏狱止息。
对于公卿大臣，则多从有政绩的地方官中选拔。如北海太守朱邑以“治行第一人为大司农”，召信臣由郡太守迁升为少府。史称“汉世良吏，于是为盛”。宣帝不仅重视官吏的选拔，也很注意以刑名（亦作形名，即循名责实之意）考核臣下。当时，一班地位很高的大臣，如平通侯杨恽、光禄大夫王迁、京兆尹赵广汉、司隶校尉盖饶宽等皆因罪被处死。太子刘寅见宣帝所用多“文法吏”，以为持刑太深，建议重用儒生。
宣帝训斥说：“汉家自有制度，本以霸王道杂之，奈何纯任德教，用周 政乎！”宣帝为了缓和社会矛盾，进一步废除了武帝时的许多酷法。元康二年（前64年），下令赦免那些触犯他本人名讳的人。地节三年（前67年），因廷尉史路温舒上书，设置廷尉平（秩600石）四人，以慎刑狱。
次年又令郡国呈报狱囚被掠笞瘐死的姓名、属县、官爵、邑里，由丞相、御史统计上奏皇帝，此外，还蠲除了一些苛法。
宣帝图治的另一重要方面，则是轻徭薄赋，发展生产。地节元年（前69年），诏令假（权借）郡国贫民田。地节三年（前67年），又诏“池（陂池）籞（禁苑）未御幸者，假与贫民。郡国宫馆，勿复修治。流民还归者，假公田，贷种、食，且勿算事（不出算赋及给徭役）”。此外，还屡次蠲免和削减田租、算赋、口钱。本始四年（前70年）诏曰：“盖闻农者兴德之本也，今岁不登，已遣使者赈贷困乏。其令太官（秦汉时掌皇帝饮食宴会之官，属少府）捐膳省宰（屠宰），乐府减乐人，使归就农业。
丞相以下至都官令丞（京师各官署之令丞）上书入谷，输长安仓，助贷贫民”。地节四年（前66年），郡国多被水灾，皇帝遣使巡行郡国，发放赈贷；同时命令各地降低盐价，以减轻百姓负担。诏曰：“盐，民之食，而价咸贵，众庶重困。其减天下盐价。”为节省转漕，而利农民，宣帝采纳大司农中丞耿寿昌奏言：“令边郡皆筑仓，以谷贱增其价而籴，谷贵时减价而粜，名曰常平仓。”这些措施对农业生产的恢复和发展起到了比较显着的效果。汉宣帝在位期间，对文化学术事业也很重视。为了进一步统一儒家学说，加强思想统治，于甘露三年（前51年），诏萧望之、刘向、韦玄成、薛广德、施雠、梁丘临、林尊、周堪、张山拊等儒生，在长安未央宫北的石渠阁讲论五经异同，由宣帝亲自裁定评判。经过这次会议，博士员中《易》增立“梁丘”，《书》增立“大小夏侯”，《春秋》增立“谷梁”。宣帝时，西汉王朝与周边少数民族的关系大体上相安无事。神爵元 年（前61年），汉将赵充国击败先零羌，羌人降者逾万。次年，羌人若零等共斩先零大豪犹非、杨玉首，率400余人降汉，汉政府设置金城属国，以安置降羌，从而挫败了羌豪借助匈奴势力以隔绝汉朝与西域往来通道的图谋。三年，匈奴日逐王率其众降汉，骑都尉郑吉发西域诸国5万人迎之。郑吉威震西域，遂并护车师以西北道，号都护。汉之号令行于西域，匈奴为奴役西域而设置的僮仆都尉不得不废除。甘露二年（前52年），匈奴内乱，五单于争立，呼韩邪单于叩塞称臣，原来畏服匈奴的乌孙及其西至安息诸国，也转而尊汉。于是边境晏然，徭役省减，为西汉政治的安定和社会经济的发展，创造了有利条件。
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昭帝、宣帝在位期间，轻徭薄赋，与民休息，匈奴和亲，百姓充实，特别是宣帝时期，“吏称其职，民安其业”，“单于慕义，稽首称藩”，史称中兴。
昭君出塞，汉匈结亲
元帝时期，虽然国内的政治形势有些混乱，但在与匈奴的关系上却很有成绩。着名的昭君出塞的故事就发生在这一时期。 当时匈奴分为呼韩邪单于和郅支单于两部分。呼韩邪单于于元帝即位之初就上书言明民众困乏，以求救助。朝廷命令云中、五原等郡运送粮草2万斛以救其穷困。郅 支单于自以道路遥远，又怨恨汉对呼韩邪单于的待遇优厚，假意上书求回侍子。汉派谷吉护送，却遭到了郅支的杀害。这一年，朝廷派车骑都尉韩昌、光禄大夫张猛送归呼韩邪单于的侍子，并与他们登上匈奴诺水边的东山，刑白马，订立了盟约：言汉匈为一家，世世代代不得相诈相攻，互勉互助，共御外辱，有违此意，天人共诛。
两人回京，诸大臣皆以为匈奴为夷族，汉与之结盟，有失大国的威仪，应该立即回返解除盟约。但元帝却认为，这是有利于大汉边境安宁之举。后呼韩邪单于归北，人民安定，大臣遂不再坚持解除盟约，并敬服元帝的深谋远虑。
郅支自知有负于汉，遂向康居逃亡，适时天气骤冷，其部众多冻死于道，只有3 000人到了康居。元帝建昭三年（前36年），西域都护甘延寿征发屯田士卒及西域诸国之兵，攻打郅支单于，消灭了这支力量。大汉在西域重振雄威。
呼韩邪单于闻知此事，且喜且惧，向元帝上书说：“愿拜谒天子，以往有乌孙、郅支等力量，常不能如愿，今郅支已灭，故请来朝。”朝廷准请。竟宁元年（前33年），呼韩邪单于再度入朝，受到朝廷的恩赐，所得衣服锦帛比黄龙年间赏赐的多了一倍。呼韩邪单于请求和亲。元帝遂把后宫女子昭君许配给他。为纪念这次和亲以及祝福边疆稳定，元帝特改这一年的年号为“竟宁”，取边境安宁之意。
王昭君，字嫱，是元帝时的一个宫女。元帝有一名画工叫毛延寿，十分贪财。当时，宫中佳丽众多，皇帝无法逐一亲见，就让画工画像，漂亮的才召见。毛延寿就利用嫔妃争相邀宠的心理，大肆索要贿赂。昭君厌恶俗世媚骨，极其鄙视毛延寿这样的小人，拒绝贿送礼品，这就惹恼了毛延寿，于是毛延寿把她画得相貌平常。可怜昭君貌如天仙，却不得与元帝相 见。等到昭君随呼韩邪单于拜别皇帝时，元帝才亲眼见到昭君。昭君的花容月貌令他大为惊异，盛怒之下斩杀了毛延寿。
昭君不仅有花容月貌，而且颇识大体。并不因为只身前往大漠而怨恨。相反，她慨然应诏，自愿扮演一个“和平使者”。在朝廷举行的欢送宴会上，她仪态大方，举止从容，再加上其自身容貌丰美，使整个汉宫为之增色，顾影徘徊，使人油然而生爱意。据说，在她赴北的路上，弹琴述怀，引得天上的大雁探头而望，也不由得惊羡她的美貌，以至从天而降，这也即是“落雁”之容的由来。
昭君入塞后被封为宁胡阏氏，她认真履行自己的使命，学习匈奴语言，逐渐习惯住帐篷、喝奶酪、吃畜肉等，并为呼韩邪单于生下一子。
建始二年（前31年）呼韩邪单于去世，昭君上书成帝，要求返回汉地，否则，依胡俗就得嫁给呼韩邪单于的儿子。成帝命其继续留在匈奴，从胡俗“父死妻其母”。于是，她奉诏再嫁，又生了两个女儿。
昭君一生谨遵使命，矢志不渝。她死后，葬在大漠深处的大黑河畔。
其墓蒙语称“特木尔乌尔虎”，意为“铁垒”。入秋以后大漠一片枯黄，据说唯有王昭君墓上草色青葱一片，所以昭君墓被称为“青冢”。
昭君出塞为大汉边塞的稳定作出了巨大的贡献。她的兄弟也被元帝召入朝廷做官，并多次奉命出使西域，密切了汉与西域各族的关系。元帝以后的汉匈关系一直与昭君这个人物相连，其子女都致力于双方的友好往来，为汉匈的和平而努力奔走，不遗余力。
关于昭君出塞，后人多有议论。唐代诗人杜甫诗云：“群山万壑赴荆门，生长明妃尚有村。一去紫台连朔漠，独留青冢向黄昏。画图省识春风面，环佩空归月夜魂。千载琵琶作胡语，分明怨恨曲中论。”宋人王安石诗云：“明妃初嫁与胡儿，毡车百两皆胡姬。含情欲语独无处，传与琵琶 心自知。黄金扞拨春风手，弹看飞鸿劝胡酒。汉宫侍女暗垂泪，沙上行人却回首。”
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耐人寻味的是昭君出塞在解忧归汉后的第十八年，为什么名头反而比解忧公主还盛？据推测，这可能跟她的身世有关。按照《汉书·元帝纪》记载：“竟宁元年春正月，匈奴呼韩邪单于来朝。诏曰：‘……改元为竟宁，赐单于待诏掖庭王嫱为阏氏。’”什么叫“待诏掖庭”？就是将要见皇上的女子。《汉书》里还记载昭君乃是“以良家子选入掖庭”。按照这个说法，王昭君与别的和亲女子出自王公贵族不一样，她是从民间来的，打破了和亲的传统。所以用现在的话来说，具备了流行元素或者卖点，人们更为同情和关切，于是她的故事便广为传颂。
狼子野心，王莽终篡汉权
如果问历史上谁最会装腔作势，王莽当属其中之一，他故作谦虚俭朴，大揽人心；故作公正无私，大获好评。他官位愈高，愈显谦逊，愈得人们的欣赏和敬佩。随着声望的扩大，在他的精心布置下，西汉大权渐渐落入他的手中。公元8年，王莽登基称帝，国号为新，定都长安。至此，刘邦建立的西汉王朝，经历了210年后，宣告结束。王莽开了中国历史上通过篡位做皇帝的先河。
王莽，字巨君，汉元帝皇后王政君的侄子，生于汉元帝初元四年（前45年）。成帝时期，太后的兄弟借甥舅之亲相继封侯，独揽大权。王氏子弟极尽奢华，互相攀比，只有王莽因其父王曼死得早，没有封侯。王莽折节恭俭，勤身博学，在外广交名士、儒生，在家孝敬母亲、照顾寡嫂、抚养侄子。他曾经拜沛郡人陈参为老师，学习《礼经》，博得了名士大臣们的赞誉。阳朔三年（前22年），他的伯父王凤病了，他衣不宽带，蓬头垢面，侍奉左右数月，深得王凤欢心，王凤临死时，把王莽托付给成帝和太后关照。
阳朔三年（前22年），成帝拜24岁的王莽为黄门郎、射声校尉。
不久，他的叔父成都侯王商禀奏皇上，愿将他自己的封地分给王莽。
与此同时，长乐府戴崇、侍中金涉、中郎陈汤等名士，也都为王莽美言。
于是成帝认为王莽很贤良。
永始元年（前16年）五月，成帝封王莽为新都侯，官升骑都尉、光禄大夫、侍中，成为常伴皇帝左右的大臣，时年30岁。
从此，王莽更加谦恭，疏散家财赈济贫困者，而且广泛结交了很多将、相、公卿、大夫以提高声望，这些人不断向成帝推荐王莽，为他游说，他的名望渐渐隆盛。
王莽曾经私下买了一个奴婢做侍女，有人听说了询问此事，王莽却说：“后将军朱子元无子，我听说他特别想要儿子，就为他买下了这奴婢，为其生子。”王莽沽名钓誉真可谓不失时机。
绥和元年（前8年）十月，大司马王根久病，数次上书乞求辞职，大司马一职需有人接替。任九卿的淳于长，是代大司马一职最有希望的人选。而王莽也早已垂涎大司马之职，十分嫉恨对手淳于长，于是暗地里打听有关淳于长的一些情况。王莽在照顾病中的王根时，借机向王根说：
“淳于长见将军久病，特别高兴，自以为能代替您当辅政了。”还说了一些淳于长如何骄逸之言。王根听了很生气，示意王莽把这些话禀报太后，并说淳于长与长定贵人的姐姐私通。太后听了，大怒，说：“既然如此，快去禀告皇上。”王莽又上奏成帝，成帝考虑到淳于长是太后的外甥，只罢免了他的官职，没有治罪，把他遣回了封国。后来，淳于长为改变自己的处境，四下活动，成帝怀疑他有大逆不道之举，就将其下狱。后淳于长死在狱中。
成帝认为是王莽率先发现了淳于长的不轨，很赞赏他的忠直。王根就推荐王莽接替了大司马之职。这一年王莽38岁。
王莽为了名声和地位能超过他的前辈，更加克己不倦。一次，他母亲病了，公卿大夫都派夫人前来探望。为了表现他的俭朴，王莽让其夫人穿着简陋的服饰去迎接。大家开始以为是奴婢来迎接，当知道她就是王莽夫人时，惊讶之余，都称赞王莽的勤俭和贤德。
正当王莽踌躇满志之时，绥和二年（前7年）三月，成帝死于未央宫。同年四月，汉哀帝即位。王莽的权势受到了哀帝外戚的威胁。五月，太皇太后下诏让大司马王莽回封国，以避开哀帝外戚。王莽无奈，只得上书皇帝乞求辞职。哀帝顾忌已形成的王氏势力，便故作姿态，马上派尚书令奉诏请王莽复理朝政，又派丞相孔光、大司空何武、左将军师丹、卫尉傅喜等向太皇太后表白：“皇上听到诏书，很悲痛，大司马不复出，皇上不敢听政。”太皇太后乃命王莽继续处理朝廷事务。
绥和二年（前7年）六月，皇上在未央宫设酒宴。因傅太后是哀帝的亲生祖母，所以内者令把傅太后的座位与太皇太后的座位并肩而设。王莽见到了，责内者令把傅太后座位改设他处，并说：“傅太后乃藩妾，怎么能与太皇太后并尊？”傅太后听说后，大怒。王莽又故伎重演，再次要辞 官。哀帝害怕也厌恶王莽咄咄逼人之势，就顺水推舟，七月，批准了王莽的辞呈，赐他黄金和安车驷马，免职回封国。
王莽回到封国南阳，闭门思过。经过至高无上的皇权的沉重打击，他更加认识到权力的重要。为了能东山再起，他不失时机地收买人心、炫耀功德。他的儿子王玃杀了一个奴婢，王莽训斥他，并命他自杀了。就这样，王莽在封国蛰居三年，替王莽上书鸣冤的官吏和百姓数以百计，反复奏明王莽的功德。元寿元年（前2年），哀帝只好准许王莽回京师。元寿二年（前1年）六月，哀帝死。由于哀帝无子嗣，而哀帝祖母傅太后和母亲丁姬早已死了，所以由太皇太后王氏全权处理后事，她马上到未央宫，拿走了玉玺，召集公卿大臣推举大司马人选。公卿大都认为王莽贤良，原来就是大司马，只因避外戚才居南阳，况且是太皇太后的近亲，所以大司徒孔光以及全朝百官都推举王莽，只有前将军何武和左将军公孙禄二人认为，成、哀二帝无子嗣，应当选亲近的宗亲辅佐年幼的嗣君，而不应让外戚大臣掌权，要亲疏错落，这样才是治国之道。然而，太皇太后不听劝告，仍决定用王莽为大司马，领尚书事。从此，王莽掌握了军政大权。
大司徒孔光是当时的名儒、三朝丞相，太皇太后也很敬重他，天下人也信服他。王莽极力笼络孔光，元寿二年（前1年）七月，提升孔光的女婿甄邯为侍中、奉车都尉。对于孔光一向不喜欢的人，王莽都将其治罪除掉。甄邯顺着王莽的意思上书，弹劾何武、公孙禄相互举荐之罪。二人都被罢免了官职。
