李林甫当了19年宰相，一个个有才能的正直的大臣全都遭到排斥，一批批钻营拍马的小人都受到重用提拔。就在这个时期，唐朝的政治从兴旺转向衰败，“开元之治”的繁荣景象消失，接着出现的就是“天宝之乱”。
7．向赵匡胤叫板的赵普
赵普与赵匡胤曾是同事，赵普性情耿直，不太喜欢说话，但一开口却具有说服力，赵匡胤很欣赏他。后周时，赵普被宰相范质荐为军事判官，赵匡胤为同州节度时，任赵普为掌书记。后周显德七年（960年），赵普参与谋划“陈桥兵变”，与诸将拥立赵匡胤为北宋皇帝。赵匡胤即位后，任其为右谏议大夫，充枢密直学士。
乾德二年（964年），范质、王溥、魏仁浦同时罢相，赵匡胤以赵普为门下侍郎、平章事（即宰相）、集贤殿大学士。拜相以后，赵匡胤把赵普视为左右手，事无大小，都与他商量。有时在朝中不能解决的事，赵匡胤还常常要亲自到赵普家中去商量。
一天夜里，大雪纷飞，天气寒冷，赵普听到叩门声。开门一看，见是赵匡胤立在风雪中，慌忙拜迎内舍。赵匡胤坐定，把自己想攻灭北汉、收复太原的意图说了出来，征求赵普的意见。赵普表示反对。他说：“北汉位于我之北面，太原则是西北要冲。我们如果收复太原，那么辽国南下的边患就要由我们独挡了。还不如暂时留着北汉，等平定南方诸国之后，它那弹丸之地，不就无处可逃了吗？”赵匡胤笑道：“朕也是这样想的，今天是有意来试试你。”
赵匡胤登基后，总觉得皇位坐得不安稳，以前藩镇割据的情景历历在目。一天他问赵普：“自唐末以来，征战不息。几十年间换了十几个皇帝，原因何在？”赵普回答：“是因为藩镇的势力太强大了。君弱臣强，自然无法控制局势。臣以为当前治国之计，只需逐步削夺节镇之权，控制钱谷，尽收地方精兵于中央，天下自然会安宁。”话未说完，赵匡胤马上道：“你不用再说了，朕已经明白了。”不久，宋赵匡胤演出了“杯酒释兵权”的一幕，成功地削除了藩臣割据的隐患。
赵普为相刚毅果断，厚重有识，能以天下事为己任。一次赵普推荐一个人任某职，赵匡胤不批准。赵普不屈不挠，连荐三次，赵匡胤大怒，把奏折撕碎扔到地上。赵普面不改色，跪着拾起奏折下殿而返。夜里，他把破碎的奏折修补粘好，第二天上朝时又递了上去。赵匡胤深受感动，终于任用了他推荐之人。还有一次，赵普请为一个大臣升官。赵匡胤很讨厌那个人，就不批准。赵普坚持推荐，赵匡胤生气地说：“朕就是不给他升官，你还能怎么样？”赵普也大声回答：“刑以惩恶，赏以酬功，是古今通理。而且刑赏是天下之刑赏，不是陛下一个人的刑赏，岂能以个人好恶而专权？”赵匡胤大怒，拂袖而起，转回内宫。赵普则紧紧跟随。赵匡胤入宫，赵普就久立宫门不去。赵匡胤无奈，只得答应了。
宋赵匡胤死后，其弟赵光义继位，是为太宗。赵光义拜赵普司徒兼侍中，封梁国公。雍熙三年（986年）春，赵普因宋辽幽州之战已达数年，师老兵疲，民不聊生，于是上书赵光义，主张班师息争，以养民生。他认为，几年来“大发骁勇，动摇百万之众，所得者少，所丧者多，兵久生变，深为可虑”；批评太宗“信邪谄之徒”，“乐祸求功，以为万全”；提议太宗“正奸臣误国之罪，罢将士伐燕之师”，“伏望速诏班师，无容玩敌”。赵光义没有听从赵普的劝谏，但认为他“忠言苦口，三复来奏，嘉愧实深”。遂拜赵普为太师，封魏国公。
8．与赵佶不谋而合的蔡京
宋徽宗赵佶喜欢奇花异石。蔡京为了投其所好，早在赵佶登基后的第二年，即崇宁元年（1102年），就在苏、杭二州设置造作局，大肆搜刮民脂民膏，征集数千名能工巧匠，为皇上制造做工精细、形态奇巧、用料考究、造价昂贵的工艺品，供他享受。蔡京还特地找了苏州大商人朱冲、朱勔父子二人，大办花石纲，凡民间有可用花木、奇石，直接到人家去要、抢，然后分批运往东京，加上承办官吏敲诈勒索，结果不少老百姓卖儿鬻女，家破人亡，以致民怨鼎沸，怨声载道。
蔡京是个“享乐主义者”，他说“丰亨豫大”，提倡高消费，视国家财物如粪土，大兴土木，任意挥霍，不消几年就把历朝的储备一扫而空。这种恣行骄淫恰与赵佶的纵欲无度、追求享受的心理不谋而合，所以他有恃无恐。
在蔡京主持下，宋朝大兴工程，修大内，复修创景灵宫及元符第十一殿及殿中。蔡京讨好赵佶说；“方今泉币所积盈五千万，和足以广乐，富足以备礼。”崇宁四年，九鼎告成。即于中大一宫之内建九殿以奉安，各殿四周修有围墙，墙之上再有小墙，用本色之土铺地，再筑高墙环绕，又称九成宫。
政和二年（公元1112年）十二月，延福宫又建成。延福宫始建于政和初年，蔡京派内侍童贯、杨戬、贾祥、何诉、蓝从熙五人分任工役，视力所及，争相以高广豪华竞相夸耀。又凿池为海，建鹤庄、鹿寨，畜养了许多珍禽奇兽。殿阁对峙，亭台相望，怪石嶙峋，奇花争艳，宛若天宫。三年，作保和殿。五年，成三山河桥，八月筑明堂，明堂建好后，蔡京被进封为陈鲁国公。七年，蔡京命户部侍郎孟揆在上清宝箓宫的东面筑山，模仿余杭的凤凰山，称作“万岁山”。宣和元年（公元1119年），保和新殿始建，八月落成，花石古玩，应有尽有。
赵佶对蔡京的表现很满意。赵佶玩得高兴，赋诗一首：“琼瑶错落密成林，桧竹交加午有阴。恩许尘凡时纵步，不知深在五云深。”蔡京与赵佶共联一首：“保和新殿丽秋晖，诏许凡尘到绮闱（蔡京）。雅燕酒酣添逸兴，玉真轩内见安妃（赵佶）。”宣和四年，万岁山筑成，更名为“良岳”。有十多丈高，又点缀上太湖、灵壁的奇石，层峦叠障，巧夺天工。山里面更有成群的麋鹿，奇异的花石，楼观台殿，金壁辉煌。蔡京因此受到加官进爵，赵佶频繁赐第，蔡京宅也装修得极尽华丽，“无君臣之分”。
赵佶的赐予只是一小部分，蔡京依仗权势，巧立名目，搜刮劫掠的更是数不胜数。每年蔡京的生日，各地官僚争相献媚，进送钱帛和各地区稀有特产。蔡京的生活更是极度奢侈，姬妾成群，奴婢无数。据说蔡家厨房的厨子都有细致分工，管切葱丝的绝不切姜丝。蔡京爱吃鶉羹，而做每一碗鶉羹，都要杀数百只鶉。
崇宁三年，蔡京了解到宋赵佶对以前的老曲子听厌了，喜欢听新音乐，他任自己的门客刘昺为大司乐，对原有乐器、乐律都进行大胆的改革，创造出一套新时的音乐。果然，这一次马屁又拍得恰到好处。赵佶龙颜大喜，重赏了刘昺，赐新乐名“大晟”，建立“大晟府”。蔡京派自己的儿子蔡攸填了这个肥缺，提举大晟府事。
到了宣和年间，赵佶更无心理政，过着荒淫的生活。但身为一国之君，不太好意思明目张胆地做些无耻的勾当。蔡京善解人意，从中点化，赵佶当然高兴。有一次，赵佶大宴群臣时拿出了一些玉盏，对辅臣们说：“联多次想用以饮酒，唯恐百姓们以为朕太奢华。”
蔡京连忙说：“臣以往出使契丹，见所使玉盘、玉盏，都是石晋时之物。他们还曾在臣面前夸耀说南朝无有。今用以为皇上祝寿，实在于礼无嫌。”赵佶仍故作忧虑地说：“先帝曾作一小台财数尺，上疏的大臣就很多，联甚畏其言。此器已经很久没有了，如果人言复兴，久当莫辨。”蔡京又进一步为赵佶搭个台阶：“如果事情合于情理，多言也不足畏。陛下应当享用天下的进奉，区区玉器，何足计之！”
蔡京的一席话说得赵佶心里好舒服。蔡京继而对上司说；“人主当以四海为家，太平为娱，岁月几何，何必良苦？”赵佶点头，深以为理。从此后，赵佶常常微服出宫，嫖娼宿妓，与一个叫李师师的小姐搞了一场“婚外恋”。为了掩人耳目，蔡京在宫中设了个小市场，宫女们扮成商贩卖酒卖茶，赵佶扮成乞丐挨门行乞，大家取乐。这一对“哥们”早把国计民生抛到了九霄云外。
赵佶信奉道教，对方术感兴趣。一时间，一大群信口雌黄的道士都成了座上宾，还被授予仙号、官职，成了朝廷命官。置道官二十六等，有诸殿待宸、校籍、授经等等，相当于朝廷中的待制、修撰、直阁。在京都汴梁以及全国各地大修道院宫观。还令不同门派的道士各派十名代表到京城参观学习。蔡京也借此良机，指使那些道士故弄玄虚、胡言乱语，讨赵佶的喜欢。
善为妖幻的“通真达灵元妙先生”林灵素，说赵佶是玉皇大帝的长子神霄玉清王降临尘世，说他的宠妃是九华玉真安妃降世。
赵佶不辨真伪，喜不自禁。蔡京又建议集今古道教事为纪志。这时，太学生陈朝老上疏列举蔡京的十四条罪名：渎上帝，罔君父，结奥援，轻爵禄，广费用，变法度，妄制作，喜导谀，钳台谏，炽亲党，长奔竞，崇释老，穷上木，矜远略等。御史张克公也指责蔡京辅政八年来，权倾天下，轻赐予以蠹国用，托爵禄以市私恩，役将作以聋居第，用清船以运花石等不轨不忠十大罪恶。御史中丞石公弼、侍御史毛注等人也多次上书弹劾蔡京。
赵佶无奈之下，贬蔡京为太子少保，搬出京城，迁到杭州。可一等蔡京离开，赵佶无所事事，备感失落。政和二年，赵佶思念“老友”，又把蔡京召还到身边，让他辅政，并封为鲁国公，要他每隔三天一次，进宫与皇帝议事，其实是要他陪伴玩乐。赵佶并非不知奸诈误国的道理，可是没有蔡京出力、掩护，他的那些欲望难以满足，所以他对蔡京屡罢屡用，以至于蔡京80多岁，还手掌大权，他已老眼昏花，步履蹒跚，但他却仍旧摆威风，耍手腕。
9．号准了赵构脉搏的秦桧
北宋政和五年（1115年），秦桧登进士第，授职密州州学教授，任监察御史。不久，迁任御史中丞。公元1126年金兵攻陷京师，俘走徽、钦二帝，欲立张邦昌为帝，秦桧拒绝在推戴状上签名，并自具议状加以反对，遂被金军押掳北去。这时，秦桧颇得人们赞扬。
到了金国后，秦桧就为徽宗做乞和书献给金元帅粘罕。金太宗把秦桧赐给自己的弟弟挞赖。从此他投靠了金人，然后返回南宋，向南宋皇帝赵构提出了向金人投降的建议，且还替赵构草拟了致女真军事贵族挞懒一封乞降的“国书”。他以此深为赵构所赏识，从而很快登上相位。继之，他又提出：“以河东、河北人还金虏，以中原人还刘豫。”这实际上就是要南宋王朝自动解除武装，因为南宋军队主要是由西北和河北、山东等地的丁壮组成的。
绍兴四年（1134年）右相张浚推荐秦桧任枢密使。秦桧实行韬晦之计，一方面趋奉张浚，一方面则对左相赵鼎说：“上欲召公为相，张相公有意阻滞。”赵鼎中了他的计，支持赵构罢去张浚右相之职。绍兴八年（1138年）二月，秦桧终于和赵鼎并相。五月，金遣使同意议和，但条件十分苛刻。朝论汹汹，以为议和不可信，赵构也怒不可遏。秦桧则乘机倾轧赵鼎。他私下对赵构说：“臣僚畏首畏尾，多持两端，此不足与断大事。若陛下决欲讲和，乞专与臣议，勿许群臣预。”赵构答复道：“朕独委卿。”于是，秦桧有恃无恐，指使台臣劾去赵鼎，由他独相专政。在秦桧唆使下，第一次“绍兴和议”终于在绍兴九年正月（1139年初）正式达成，宋帝向金帝称臣，纳岁币银帛50万两匹。第二年，金人违盟，分四路攻宋。南宋军民归咎秦桧，但议和原是赵构决策，当然无意责怪秦桧。于是秦桧在相位凡18年，公论不能摇撼。
金军南攻以后，赵构为了保住江南，命诸大将出师。可是，一旦岳飞、刘琦、韩世忠取得大捷后，赵构、秦桧又惧怕诸将深入，妨碍继续议和，急忙下诏班师，遂使岳飞北伐中原功败垂成。绍兴十一年（1141年）四月，秦桧执行赵构“抚循编裨以分诸大将兵权”的方针，计召韩世忠，张俊、岳飞三大将至临安论功行赏，以明升暗降的办法，尽收三大将的兵权。岳飞、韩世忠对此措十分不满。赵构特别忌惮岳飞倔强难制，秦桧立即秉承赵构旨意行动，勾结万俟卨等人，诬陷岳飞串通张宪谋反。
秦桧“挟虏势以要君”，把赵构玩弄于股掌之上，他的权势伸展和渗透到政治、军事、财政、刑法各个方面，单就刑法这一方面来说，则如徐自明的《宋宰辅编年录》所概括叙述的：“法寺禁系公事，并不遵用法律，唯视秦桧一时之私意，死则死之，生则生之。笞、杖、徒、流，一切希望（秦桧）风旨。故桧权益重，势益盛，天下之人益畏而忌之。”
秦桧亲自将岳飞的判决书呈给赵构。赵构赐岳飞死，并把原案所拟岳云徒刑改为按军法论斩。赵构是杀害岳飞父子的罪魁，秦桧则担任了主要帮凶。在大兴岳飞冤狱、镇压抗战派的同时，第二次“绍兴和议”达成。至此，秦桧专权益坚。他网罗党羽，布满中外，对异己必置之死地而后快，朝中的主战派被排斥殆尽。他独居相位18年，凡易副相28人，无一人不唯秦桧之命是从。他位至太师，五封国公，开门受贿，富比国库。
绍兴二十五年（1155年），秦桧病死，追赠申王，谥忠献。由于议和系由赵构自主，所以在高宗朝，其余党仍把持朝政。直到宁宗继位，才于开禧二年（1206年）下诏追夺秦桧王爵，改谥“谬丑”。
10．受窝阔台特别信任的耶律楚材
耶律楚材是契丹族人，他青年时博览群书，天文、地理、律历、术数以及佛、道、医、卜的学问，无不精通。成吉思汗得到耶律楚材后，让他长期掌管文书；在窝阔台汗时，耶律楚材受到重用，任中书令，参与许多重大问题的决策，为用兵西域，统一北方，出谋划策，促使蒙古走向汉化，建立多种封建规章制度，对蒙古立国中原起过积极作用。
蒙古帝国的建立，主要是依靠武功取得的。窝阔台汗即位后，为了树立自己的威望，准备对那些没有按时前来朝拜的王公大臣处以死刑。耶律楚材知道后便对他说：陛下新即位，应当力求安定，对犯错误的人，应当宽宥，否则矛盾扩大，政局反而不稳。窝阔台采纳了耶律楚材的意见，果然取得了很好的效果，从前不拥护他的人，后来都拥护他了，政权得到了巩固和稳定。
耶律楚材还开导窝阔台：“天下虽得之马上，而不可以马上治。”窝阔台认为他说的很有道理，便要耶律楚材推荐一批文臣到朝廷各部门任职，试行“汉法”。于是，耶律楚材把当时著名儒士陈时可、刘中、周立和、吕振等人派到燕京、宣德等地征收课税，后来均取得了很大的成绩。这是元朝始用文臣、仁义之道治国的开端。
此外，耶律楚材还下令招收因战乱而散亡的礼乐人才，以发展文化事业；并接受著名学者元好问的请求，把许多沦为俘虏的儒生解放出来分配适当的工作。1237年，耶律楚材说：“制器者必用良工，守成者必用儒臣。”建议恢复唐宋以来的科举制度以选拔人才，被窝阔台接受了，同年8月，窝阔台命令刘中等人在各地考试，考经义、词赋、论三科。结果，被选用儒生4000余人，并充实到各级衙门中任职，这对由武功向文治的转变，起了重要作用。
