《老子》第4章第5句：“吾不知谁之子，象帝之先。”（我不知道是谁生育了它？但在我看来，它在上帝之前好像就已经存在了的。）
三皇在夏商周时代，人们已把上帝看作是神，看作是主宰天下的神。但这个道，却比上帝来得还更早。
1．对“帝”的不同理解
唐玄宗李隆基说：
道，似乎在上帝之先。上帝，生物的主宰者。
五帝三皇，据《拾遗记》载：频斯国有大枫树林……树的东边有大石洞，石洞可以容纳一万人。石壁上有三皇的像：天皇十三个头，地皇十一个头，人皇九个头，都是超龙的身体。
宋徽宗赵佶说：
“象帝”，群物的开始，然而，道比上帝要领先。《庄子》上所讲的神鬼，神帝，都是生下了天、生下了地的道。你看它看不见，听它说听不到，想捕住它又捕不住，就好像它走出来，但你看不见它的门在哪里？所以老子说：“我不知道它是谁的儿子，好像比上帝还要先出生。”
五帝说的是五方神。东方神是太皞，南方神是炎帝，西方神是颛顼，中央神是黄帝。
明太祖朱元璋说：
老子感叹地问道：“我不知道是哪个人的儿子，象是在上帝之前就有的。”这一章的内容有“象帝”二字，想必老子也很难肯定它就比上帝生得还要早得早。老子是在说结草庐生活的上古时代，那时候的人看天象，认识天象是天的主宰，至于说到帝也不过如此而已罢了。
清世祖福临说：
《尚书·尧典》说：
正月初一这天，在尧帝的太庙里举行禅位典礼。舜代尧接受了天子的大命。舜继位后，便考察了北斗七星的远行规律。接着举行了祭天的大典，把继位的事报告给上帝，然后又精心诚意地祭祀天地四时，祭祀山川和群神。
尧嫁二女于舜上帝，生物的主宰，被受到教化的群众都在追随它啊，可是道又比上帝的教化还要来得早，这到底是是还是不是的呢？
王夫之在《老子衍》说：
老子在这里提到的“帝”，不是指上帝的帝。是指三皇五帝的“五帝。”
杨荣国在《中国古代思想史》上写道：
自殷种族国家建立以后，社会上阶级壁垒形成，有所谓统治者和被统治者了。被统治层中分生产奴隶和家内奴隶两种。生产奴隶叫做“众”，卜辞作为“”象三人在酷日底下搞生产劳动。就是生产奴隶。所谓“众一百”就是指一百生产奴隶，所谓“丧众”就是指奴隶因不堪压榨而逃亡。管理“众”的叫做“小耤臣”。家内奴隶分“臣”、“仆”、“奚”、“奴”、“妾”等，而统治层中除侯、邦伯、师长等以外，最大的一位自然是殷国王，他是这个国家中的至高无上者。从下界来说，他就是“下帝”。可是，有了“下帝”，便不能不有“上帝”，于是就有“上帝”这一至上神的出现。
“上帝”有如父亲；“下帝”有如儿子，所谓“天子”。这做儿子的，一切都得服从父亲的命令，都得依照父亲的命令来行事。所以“下帝”就得服从“上帝”的命令，就得依照“上帝”的命令来行事。
北斗星君
北斗星君是道教崇奉的七位星神，即北斗七星。其依次为：天枢，天璇，天玑，天权，玉衡，开阳，摇光。第一至第四为魁，第五至第七为标，合而为斗。《史记》中说，北斗七星，分阴阳，建四时，均五行，移节度，定诸纪，皆系于斗。有了“上帝”，于是做“下帝”的就无责任，“下帝”的所行所为，都可说是“上帝”的意志，而不是他自己的意志。于是所有的被奴役的人都得服从。不服从的话，也并不是说违背了“下帝”，而是违背了“上帝”；违背了“下帝”倒无所谓，可是，违背了“上帝”，那可不是好玩的。
而担任这“下帝”与“上帝”之间的媒介任务的，就是前面所说的卜、史、巫、祝。他们在氏族制时代，原是所谓咒术师，待殷种族国家建立以后，就成了这最有势力的文化官。比如：卜辞中所说的即、旅和黄等，以及《尚书》中所说的巫咸与巫贤，他们不都是所谓文化官吗？
在卜辞中，对于上天的称呼，只称“帝”，或称“上帝”，尚未发现称“天”的。“天”字虽有，但“天”字是作“大”字用，不是指上天。只有《商书》的《盘庚篇》中，对于上天，既称“上帝”，又称“天”。至卜辞中之多称“帝？’，少称“上帝”，以及不直呼为“天”，其原因并不是“帝”不代表上天。如果“帝”不代表上天，卜辞里就不会同时也有“上帝”的称呼，《盘庚篇》里也不会有“上帝”或“天”的称呼，更何况卜辞中本有“天”字，如前所说，只是对这具有“上帝”意义的“天”字不曾发现而已。适如郭沫若氏所说，只称“帝”可以表示出双重的意义；既有至上神的意义，又兼有宗祖神的意义。
《圣体辩论》拉斐尔（意大利）
这幅（圣体辩论）即属于“神学”主题。拉斐尔用基督教会展开对圣体的“学术研究”的形式来展现一幅宏伟的多人物场面。画上展示的事件共分为两大层次，即两个不同的场面——人间与天上。在天上，象征圣父的形象在圆拱形的画面最高处，两侧有诸神和天使；在他的下面是处在光芒万丈的圆形光环中的耶稣，他以裸体形象展现。在耶稣的两边是圣母和施洗约翰。在耶稣的云彩下面有一球形，内有一只鸽子，它是圣灵的象征，如此来构成三位一体（即圣父、圣子、圣灵）。《圣经》中所述各路先知与使徒们分坐在两侧，气势十分庄严，脚下彩云翻滚，形成一个天上人间的大间隔。在这一长条的浮云下面，乃是众多人间著名人物形象，观者可以从中找到苏格拉底、柏拉图、但丁等历史人物。每个形象都画得极其生动，可谓千姿百态，各有其恰当的身份。为什么那时称“帝”会带有这双重的意义呢？这个就是东方古代制国家的形成上的一大矛盾。
一方面，有了这统治工具的国家，自是要由血缘而地域化。以地域为单位，因而有了所谓“下帝”，有了“下帝”，也就不能不有所谓“上帝”。但在另一方面，殷的这一统治工具的国家虽然形成，可是，如前所说，统治这个国家的仍是殷的整个血族。因之，殷血族为了要使得它的统冶权能臻于永久，在意识形态上，自是要来慎终追远，要来求助于它的先祖，祈求先祖的保佑。所以殷人只称“帝”；因为称“帝”，既可以指“上帝”，又可以指他的先祖——帝。
同时，“帝”字在卜辞中是作，周代金文的“帝”字也和这差不多，都象花蒂的形状。由花蒂而果实，果实中又孕育出无数的花蒂来，这样绵延不绝。“帝”字象花蒂形，也就表征着：在“上帝”和帝的意志之下，殷人的统治权力的绵延不绝。
2．上帝是三位一体的神
《圣经》上说上帝是三位一体的神：
基督教认为，上帝是圣父、圣子耶稣、圣灵三位一体的神。上帝既是一神，但又包括圣父、圣子、圣灵三个位格，却有完全同具一个本体，这是奥秘的启示，无法用理性来接受。
《原罪和逐出伊甸园》（天顶画局部）米开朗基罗（意大利）
米开朗基罗在这个画面上描绘了两个情节：亚当和夏娃偷吃禁果和被天使逐出伊甸园。亚当和夏娃除了具有凡人的肉体和情感之外，还有更深层的含义，那就是广泛而深刻的社会意义和人生意义。画幅中间以蛇和天使盘踞的善恶树将画面一分为二，左面描写亚当和夏娃在蛇的诱导下采摘树上的果实，亚当和夏娃既没有偷食的慌张，更没有违背上帝旨意的犯罪感，这与马萨乔画的亚当和夏娃处于上帝支配的从属地位不同。画幅右面，天使挥动宝剑将亚当和夏娃逐出乐园，亚当双手握拳，既有拒绝和反抗之意，也有自卫和护卫妻子的状态，夏娃的胆怯是弱女子的本能反映，他们是大踏步地离开天堂，来到人间的。
3．近人对皇五帝的看法
石晓娜在《中国文化一本通》说：
中国古代最早所称的“皇帝”是对“三皇五帝”的统称。三皇指天皇、地皇和人皇，是传说中的三个古代帝王；“帝”原来指宇宙万物至高无上的主宰者——天帝，后来许多国家混战，各自称帝，出现西帝、东帝、中帝、北帝等，使天上的“帝”来到人间，成为超越“王”的人间尊号。（也有说是部落时期的黄帝、炎帝、蚩尤等。）
勾陈上宫天皇大帝
勾陈上宫天皇大帝简称勾陈人帝、天皇大帝，四御之一。传为协助玉皇执掌南北极与天、地、人三才，统御诸星，并主持人间兵革之神。
玉皇大帝
玉帝源于上古的天帝崇拜，后成为道教的尊神。道教以农历腊月二十五为玉帝出巡日。受汉族影响，不少少数民族地区也崇拜玉帝。
周晓孟在《中国名人》上说：
在古人的观念里，皇“给予万物生机”，代表上天、光明；帝具有“生育之功”，是生物之主、兴益之宗。“皇”与“帝”组合在一起就意味着天地，是万物之主。在古代，帝王君主地位之尊显，无人可及。在秦始皇之前，统治者一般被单独使用“皇”、“帝”、“王”、“公”等字来称呼，如“三皇”、“五帝”、周文王、齐桓公等。秦始皇统一中国后，自认为“德高三皇，功过五帝”，三皇五帝的功业也无法与他相比，为了彰显自己的“丰功伟绩”，他兼采“皇”、“帝”二字，来彰显自己的尊贵。
在我国上下五千年的历史中，共出现了将近九百位帝王君主。
4．象帝之先的三皇
（1）燧人
燧人，是三皇之一。据传说，燧人氏不仅发明了钻木取火，教会人们制作熟食；他还创造了“结绳记事”法，他用柔软的细绳打结记事，大结记大事，小结记小事等等。他又将细绳染上色彩，每种颜色分别代表特定的一类事物，这样所记之事更加丰富，也更加清楚。此外，他还给禽兽命名，建立传教之台，促兴交易之道。
燧人钻木取火佚名线描
（2）伏羲
伏羲，也称为宓羲、庖牺、包牺、牺皇、皇羲、太昊等，古代华夏部落首领，上古时期的三皇之一，被后世尊奉为中华民族的始祖。传说伏羲与女娲一样，都是蛇身人首。传说伏羲出生于甘肃天水。他所处的时代大约是新石器时代早期。他根据天地万物的阴阳变化创造八卦，教会人们结绳为网，用来捕鱼打猎。他的活动，标志着中华文明的起始。
（3）神农
神农，是继伏羲之后的又一位对中华民族做出杰出贡献的传奇人物，是三皇之一。相传，神农氏是我国古代农业、医药的发明者。神农发明制作了木耒、木耜等工具，开创了九井相连的水利灌溉技术，并教会人民农耕生产技术，故号神农氏。他还遍尝百草，发现药材，发明了医术，教会人民如何医治疾病。此外，神农氏还制定了历法。
神农采药佚名纸本设色辽代
5．三皇之后的五帝
（1）黄帝
黄帝是五帝之一，相传黄帝姓公孙，后改姓姬，因其居轩辕之丘，故又号轩辕氏。黄帝历来被视为中华民族的共同祖先，所以中国人常自称“炎黄后裔”、“炎黄子孙”。他在有熊（今河南新郑）建国，所以也称有熊氏。他先后与炎帝、蚩尤决战，都获得了胜利，成为天下共主。传说黄帝在位期间，政治安定，国势强盛，文化进步，发明创造频出，如文字、音乐、历数、宫室、舟车、衣裳和指南车等。
（2）炎帝
炎帝是五帝之一，姜姓，是上古传说中姜姓部落的首领，也叫做赤帝、烈山氏，传说是神农的后裔子孙，是与黄帝同时期的、各部落联盟公推的另一位天下共主。炎帝曾与黄帝进行过三次激烈的战役，以炎帝失败、炎黄结盟告终，黄帝取代炎帝成为了唯一的天下共主。炎黄联盟又与蚩尤在涿鹿决战，结果蚩尤战败。从此以后，炎黄部落便得以在中原安居。
（3）颛顼
颛顼是五帝之一，相传是黄帝的孙子，号高阳氏，居帝丘（今河南濮阳东南）。颛顼聪敏沉稳，他10岁时就辅佐少昊治理国政，在民众中威信很高，20岁时就当上了首领。他在位期间重视人事治理，任命重为南正之官，掌管祭祀；任命黎为火正之官，掌管民事。同时，他强令崇拜鬼神的九黎族禁绝巫教，顺从教化，促进了各部落之间的融合。
（4）帝喾
帝喾，姓姬，黄帝的曾孙，五帝之一。相传帝喾15岁时，就因辅佐颛顼有功而被封于高辛；30岁时，帝喾即位，以毫为都，史称高辛氏。帝喾继位后，先后派遣火正黎及他的弟弟吴回出兵镇压共工叛乱，最终取得了胜利。他在位共70年，治国仁爱，生活俭朴，选贤任能，他任命善射的羿为射官，任命长于音乐的咸黑为乐官，创作《九招》曲和鼓、管、埙等乐器。
（5）尧
尧是五帝之一，号放勋，是帝喾的儿子。因封于陶、唐，所以也称为陶唐氏、唐尧。尧接受哥哥挚的禅位，在21岁时继帝位，都城为平阳（今山西临汾）。他聪明仁慈，治国有方。他制定法度，设置谏鼓和谤木，轻徭薄赋，并任命官员制定历法，通报气候，鼓励百姓耕种。尧老年时，选择舜做自己的继承人，并把自己的两个女儿娥皇和女英嫁给了舜，对舜进行长期的考察和测验后禅位给他。
