(第一节）刘秀创业的“第一桶金”
西汉末年，土地兼并愈演愈烈；大批自耕农丧失土地，有的成为地主豪强的佃农，更多的则完全被排挤出生产领域，成为“辗转沟壑”的流民，甚至沦为奴婢。由于封建政权动荡不安，统治阶级中一部分人认为汉祚已尽，外戚王莽借机篡权建立新朝。为缓和社会危机，王莽实行托古改制。可是，该措施损害了贵族、官僚、地主的利益，激起了社会经济更大混乱。加之王莽法禁烦苛，滥用刑罚，又对边境少数民族无理用兵，结果民怨沸腾，社会危机进一步加深，农民反抗斗争此起彼伏，最后酝酿成大规模的起义。柏杨的见解是，只有政治家才会正确处理民变问题，王莽不是政治家，所以他不会。他迷信警察和军队的力量，认为只须靠监狱和屠杀，就可以根绝叛乱，结果民变更多更烈。再说，政治家永不会认为自己比任何人聪明，王莽却恰恰认为自己如此，因之他不能容忍与他意见相左的建议，而固执自以为高人一等的见解——这便最终葬送了他和他的经济改革事业。
王莽天凤四年（公元17），南方荆州地域闹饥荒，老百姓不得不到沼泽地区挖野荸荠充饥。人多荸荠少，引起争夺。新市（今湖北京山东北）有两个有名望的人，一个叫王匡，一个叫王凤，出来给农民调解，受到农民拥护，大家就公推他们为首领。二王于是把这批饥民组织起来发动起义，一下子聚集了好几百人，还有一些逃亡的犯人也前来投奔。他们占领了绿林山（今湖北大洪山），以之作为根据地，攻占附近乡村。不到几个月工夫，这支起义军便发展到七八千人。眼见起义军势力不断变大，王莽派了两万官兵去围剿。地皇二年（公元21），新莽荆州牧发兵进攻绿林军。王匡闻讯，率军出山迎敌。绿林军以主力在新莽军必经的云杜（今湖北京山）附近设下埋伏，由马武率一部兵力切断敌人退路。新莽军到达后，绿林军大兵四起，敌军惊慌失措，数千人被歼。荆州牧率残军回窜，又遭马武军截杀。州牧被俘，其余被歼。起义军缴获了莽军全部辎重。随后，绿林军乘胜攻克竟陵（今湖北潜江西北），然后回师攻占云杜和安陆（今湖北安陆北），擒获王莽派来巡视的大司马。云杜之战是绿林军自起义以来取得的第一次大规模战役胜利。从此绿林军威名大震，附近义军、农民纷纷来投，队伍迅速发展到5万余人。然而，第二年绿林山上不幸发生疫病，5万人差不多死了一半。为避免在不利情况下与莽军作战，并防止疫病吞噬全军，此年4月，绿林军决定分兵转移：一路由王常、成丹（？—公元25）率领，西入南郡（郡治在今湖北江陵），吸引莽军注意力，称“下江兵”；一路由王匡、王凤及马武、朱鲔、张卬（一作张印）率领，北上南阳，这是绿林军主力，称“新市兵”；另有平林（今湖北随县西北）陈牧、廖湛也聚众起义响应，称“平林兵”。
与此同时，公元18年，在北方另一位起义领袖樊崇（琅邪即今山东诸城人）在莒县（今属山东）发动起义，不久带领几百人占领了泰山。不到一年工夫，他们就发展到1万多人，在青州和徐州之间来往打击官府、地主。樊崇起义军的首领称三老，次称从事、卒史，互称巨人；无文书、旌旗、部曲、号令，但很讲纪律，规定“杀人者死，伤人者偿创”，所以百姓很拥戴他们，各地纷纷来投。地皇三年（公元22），王莽派太师王匡（和绿林军王匡是两个人）和更始将军廉丹率十万大军去镇压樊崇起义军。樊崇作好准备，跟官兵大战。为避免起义兵士跟王莽兵士混杂，樊崇叫其部下都在自己眉毛上涂红颜色，作为识别记号，故称“赤眉军”。两军在成昌（今山东东平西）决战。此一役结果，官兵打了败仗，逃散一大半。王匡的大腿被樊崇扎了一枪，逃了回去；廉丹在乱军中被杀。赤眉军越打越强，势力扩展到黄河南北，队伍发展到十多万人。
绿林、赤眉两支起义军分别在南、北两方打败王莽军的消息一传开，各地农民也都活跃起来。黄河两岸的大平原上，大大小小起义军多达几十支。包括一批没落的贵族和地主、豪强也趁机起兵，反对王莽统治。南阳郡舂陵乡（今湖北枣阳西南）豪强刘縯、刘秀兄弟两人，西汉皇族宗室，因王莽废除前朝宗室封号，不许刘姓人做官，心里怨恨，即发动族人和宾客七八千人在家乡起兵，反抗官府。他们和绿林军三路人马联合起来，接连打败王莽的几名大将，声势逐渐强大起来。
刘秀（公元前6—公元57），即后来的汉光武帝（公元25—公元57年在位），字文叔，南阳蔡阳舂陵乡人，汉景帝后裔，南阳豪强，少年时曾在长安上学，因资用不给而辍。他曾和同学集钱买驴，而由仆牵着替人载物取值；也曾出过面经理他叔父的诉讼，还曾在灾荒之年出卖谷物，所以为人精于算计，是天生的商人，后来也才能成长为优秀的政治家。王莽末年农民大起义，他趁机与兄刘縯起兵反对王莽，先是加入绿林军，于昆阳之战中挽狂澜于既倒，新朝大将王寻等百万之众一时土崩瓦解，王莽政权的丧钟由此敲响。此后刘秀以偏师徇河北，平王郎，降铜马，艰难奠定中兴之基。公元25年统一天下，定都洛阳，重新恢复汉室政权，为汉朝中兴之主。政治措施皆以清静俭约为原则，兴建太学，提倡儒术，尊崇节义，为一贤明君王。在位33年，谥号光武。
刘縯（？─公元23），字伯升，刘秀之兄。新莽末年与刘秀等人率众起义，称其弟“谨厚者亦复为之”，号“舂陵兵”，自称柱天都部。后加入绿林军。更始政权建立后任大司徒，被封为汉信侯。昆阳之战后遭更始帝刘玄猜忌，被杀。刘秀建立东汉后，追谥他为齐武王。
绿林军的几支队伍，起初未有统一指挥。将士们认为人马多了，必须有个首领才能统一号令。一些贵族地主出身的将军，利用当时一些人的正统观念，认为一定要找个姓刘的人作首领才能符合民心。起义队伍里刘姓之人很多，该推谁呢？舂陵兵想推刘縯，可是新市兵和平林兵的将领怕刘縯势力太大，一定要立破落贵族刘玄做皇帝。刘玄（？─公元25），字圣公，刘秀族兄。新莽时，因客犯法，亡命平林，地皇三年（公元22）投入平林陈牧军。刘縯又提出等消灭王莽、收服赤眉军后再立皇帝，也遭到反对。刘縯觉得自己力量不够，最终只好同意。公元23年，绿林军各路将士便正式拥立刘玄做皇帝，恢复汉朝国号，建元更始，故年号“更始”；这一年为更始元年，所以刘玄又称更始帝。更始帝拜王匡、王凤为上公，刘縯为大司徒，刘秀为太常偏将军，其他将领也各有各的封号，如赤眉军首领樊崇也被假惺惺封为列侯。打那时起，绿林军又称为汉军。
(第二节）昆阳大捷显身手
昆阳之战（公元23年）是中国历史上以弱胜强、以少胜多的著名战役之一。而且，其指挥者还是一位未来的开国皇帝——这在中国古代也是不多见的。
刘玄更始政权的建立，标志着农民起义进入新的阶段，王莽新朝集团在政治、军事各方面日益趋于被动。在起义的发展过程中，刘秀在政治领导、军事指挥、组织管理、人际调节等各方面的才能逐渐表现出来。在紧接着爆发的昆阳大战中，他大显身手。
王莽地皇四年（亦为更始元年）更始政权建立后，即以主力北上围攻战略要地宛城（今河南南阳）；同时，为阻止王莽军南下，保障主力展开行动，更始政权另派王凤、王常和刘秀等统率部分兵力，迅速攻下昆阳（今河南叶县北）、定陵（今河南舞阳北）、郾县（今河南郾城南）等地，与宛城主力形成犄角之势，声势大振。这为下一步进击洛阳，与赤眉军会师；以及经武关西入长安，消灭王莽政权创造了有利条件。
王莽对更始起义军的战略动向十分不安，慌忙改变军事部署，将主力由对付赤眉转而对付更始。此年3月，王莽派大司空王邑、司徒王寻奔赴洛阳，在那里征发各郡精兵42万，号称百万，南进攻打更始军，企图以优势兵力与义军决战，一举而胜，从而确保宛城，安定荆州，保障长安、洛阳安全。5月，王邑、王寻率军西出洛阳，南下颍川，迫使先期进抵阳关（今河南禹县西北）的更始军刘秀部撤回昆阳。尔后继续推进，迫近昆阳。当二王大军逼近昆阳时，城中更始军仅有八九千人。如何对付气势汹汹的强敌，几位将领的意见最初并不统一。有的认为敌我兵力众寡悬殊，不易取胜，因而主张避免决战，化整为零，先回根据地，再图后举。但刘秀反对这种消极做法，主张集中兵力，坚守昆阳，迟滞、消耗王邑军兵力，掩护主力攻取宛城，然后伺机破敌。这时王邑先头部队已逼近昆阳城北。在这紧急关头，诸将同意刘秀建议，决定由王凤、王常等率众坚守城邑，另派刘秀、李轶、宗佻等率13骑乘夜出城，赶赴郾县、定陵一带调集援兵。
王邑、王寻等统率新莽军蜂涌抵至昆阳城下，将其团团围困。这时，曾与义军交过手，深知其厉害的严尤向王邑建议：昆阳城易守难攻，且更始军主力正在宛城一带，我军应绕过昆阳，迅速赶往宛城，先击败其主力，届时昆阳城可不战而下。但王邑等人自恃兵力强大，根本听不进这一适宜意见，坚持先攻下昆阳，再进击更始军主力；于是动用全部兵力，列营百余座，猛攻昆阳，并傲慢扬言：“百万之师，所过当灭。今屠此城，蹀血而进。前歌后舞，顾不快耶！”他们轮番向昆阳城发起进攻，并挖掘地道，制造云车，企图强攻取胜。昆阳守军别无退路，遂依靠城内人民支持，合力抵抗，坚守危城，多次击退王邑军进攻，予敌人以很大的消耗和挫折。严尤眼见屡攻不下，己军日趋被动，遂再次向王邑建议：“围城必须网开一面，使城中守军逃出一部分到宛阳城下，去散布恐怖情绪，以动摇敌方军心，瓦解敌军士气。”可是，刚愎自用的王邑依然未采纳。
刘秀等人抵定陵、郾县后，说服不愿出兵的诸营守将，于6月初率步骑万余驰援昆阳城。此时王邑军久战疲惫，锐气早已丧失殆尽，这就为更始军击破它提供了机遇。刘秀亲率千余援军步骑为前锋，在距王邑军二、三公里处列成阵势，直面敌人中坚，准备接战。王邑、王寻等人自恃兵力雄厚，骄妄轻敌，只派出数千人迎战。刘秀率众奋勇进攻，反复猛冲，当场斩杀王邑军数十人，取得了初战的胜利，大大振奋了士气。这时，起义军主力已攻占宛城三日，但捷报还未传到昆阳。刘秀为鼓舞己军士气，动摇敌人军心，便制造了攻克宛城的战报，用箭射入昆阳城中；又故意将战报遗失，让王邑军拾去传播。此消息一经散布，昆阳城中的守军士气更为高涨，守城更为坚决；而王邑军则由于顿兵昆阳坚城，久攻不下，且闻宛城失陷，士气更为沮丧。胜利的天平开始向起义军一边倾斜。
刘秀在取得初战胜利后，又善于捕捉战机，乘敌人士气沮丧和主帅妄狂轻敌的弱点，精选勇士3千人，出敌不意地迂回到敌军侧后，偷偷涉过昆水（今河南叶县辉河），向王邑大本营发起极其猛烈的攻击。至此王邑等人仍轻视汉军，未把刘秀放在眼里，同时又担心州郡兵失去控制，遂下令各营勒卒自持，不准擅自出兵，而由自己和王寻率万人迎战刘秀的冲杀。然而，王邑这一做法造成了严重恶果：在刘秀所率精兵的猛烈进攻下，其手下万余人马很快陷入被动挨打的困境，阵势大乱。可诸将却因王邑有令在先，谁也未敢去救援，致使王邑军败溃，王寻也当场做了刀下之鬼。昆阳城内的守军见敌军主帅已脱离部队，阵势大乱，也乘势鼓噪出城，及时反击，内外夹攻。一时间杀声震天动地，王邑大军被打得一败涂地。将卒们见大势已去，遂纷纷逃命，互相践踏，积尸遍野。这时又恰遇大风飞沙，暴雨如注，滍水猛涨，王邑军涉水逃跑而遭淹死者不计其数，竟使滍水为之堵塞滞流。只有王邑、严尤等少数人狼狈逃脱，窜入洛阳。至此，昆阳之战就在起义军歼灭王莽军主力，并尽获其全部装备和辎重的辉煌胜利中结束了。
昆阳之战是西、东汉之交绿林赤眉起义中的决定性一战；它聚歼了王莽赖以维持统治的军队主力，为起义军胜利进军洛阳、长安，最终推翻新朝政权创造了有利的条件。刘秀在这场战争中显示了未来君主多方面的卓越才干，也为他进一步的崛起铺平了道路。
(第三节）崛起冀地，加冕复汉
昆阳之战后，王莽军主力被歼。绿林军乘胜分两路向长安进军：一路由王匡率领北上攻取洛阳，并定都于此；另一路由申屠建、李松率领向西直捣长安。更始元年（公元23）9月，绿林军破武关（今陕西丹凤境内），克长安，京畿市民起事响应，王莽被杀，新朝覆灭。推翻王莽统治后的第二年即更始二年（公元24），刘玄从洛阳徙都长安。
